Глава 3
После находки Ксюши расследование Инны и Тамары Павловны обрело второе дыхание. Пушистая сыщица принесла ленту с балкона, куда могла попасть только с трёх соседских квартир: семьи Кругловых с пятого этажа, одинокого программиста Вадима с четвёртого и Людмилы Аркадьевны, бывшей заведующей детским садом, а ныне активной пенсионерки, коллекционирующей фарфоровых слоников.
– Людмила Аркадьевна? – удивилась Инна, когда они с Тамарой составляли список подозреваемых. – Но ей же восемьдесят два года! Зачем ей красть мультиварку?
– Возраст преступлению не помеха, – важно заметила Тамара Павловна, прихлебывая чай. – Помнишь, как в прошлом году она «одолжила» у дворника новую метлу и покрасила её в розовый цвет? Сказала, что так эстетичнее подметать дорожки возле подъезда.
Инна вздохнула. Людмила Аркадьевна действительно славилась эксцентричными выходками, но всё же — кража на публичном мероприятии? Это было слишком даже для неё.
– И всё-таки нужны доказательства, – задумчиво произнесла Инна. – Не можем же мы просто прийти к ней и спросить: «Извините, это случайно не вы украли мультиварку?»
– Можем устроить засаду! – глаза Тамары Павловны загорелись азартом. – У тебя ведь остались ключи от актового зала?
– Да, но...
– Никаких «но»! Я читала, что преступники часто возвращаются на место преступления. Если Людмила Аркадьевна действительно причастна, она может появиться в библиотеке!
План казался Инне сомнительным, но Тамара была так воодушевлена, что спорить с ней было бесполезно.
***
В тот же вечер, около десяти часов, две женщины крадучись пробирались по тёмным коридорам районной библиотеки. Инна нервно сжимала в руке связку ключей, а Тамара Павловна вооружилась фонариком и термосом с крепким кофе.
– Это незаконно, – шёпотом произнесла Инна, отпирая дверь актового зала. – Если нас поймают, Маргарита Степановна меня уволит.
– Ерунда! – так же шёпотом отозвалась Тамара. – Мы делаем благое дело — восстанавливаем справедливость! Да и вообще, у тебя есть ключи, значит, ты имеешь право здесь находиться.
– Не в десять вечера...
– Детали, – отмахнулась Тамара.
Актовый зал в темноте выглядел зловеще. Ряды стульев напоминали притаившихся чудовищ, а занавески на окнах колыхались от сквозняка, создавая ощущение, будто кто-то прячется за ними.
– Давай спрячемся за сценой, – предложила Тамара. – Оттуда хороший обзор на весь зал.
Следующие два часа прошли в напряжённом ожидании. Инна уже начала клевать носом, когда Тамара вдруг больно ткнула её локтем в бок.
– Смотри! – прошипела она.
Входная дверь медленно приоткрылась, и в зал проскользнула маленькая сгорбленная фигурка. В тусклом свете аварийного освещения Инна узнала Людмилу Аркадьевну. Пожилая женщина была одета в длинный халат, а на голове красовалась сеточка для волос, какие носили советские женщины во времена её молодости.
– Я же говорила! – одними губами произнесла торжествующая Тамара.
Людмила Аркадьевна огляделась по сторонам и, убедившись, что она одна, направилась к подсобному помещению за сценой. Достав из кармана халата связку ключей, она отперла дверь и скрылась внутри.
– Идём за ней, – решительно скомандовала Тамара, поднимаясь с корточек.
– Подожди, – Инна удержала подругу за руку. – Давай посмотрим, что она будет делать.
Через несколько минут Людмила Аркадьевна вышла из подсобки, неся в руках... ту самую пропавшую мультиварку «Поларис»! Старушка бережно поставила коробку на стол и принялась поглаживать её, что-то приговаривая.
– Так вот где она была! – не выдержала Инна и вышла из укрытия. – Людмила Аркадьевна!
Старушка подпрыгнула от неожиданности и прижала мультиварку к груди, как ребёнка.
– Инночка? Тамара? – пролепетала она. – Что вы тут делаете?
– Это мы хотели у вас спросить, – строго сказала Тамара, выходя следом за Инной. – Зачем вы украли мультиварку с конкурса?
Людмила Аркадьевна смотрела себе под ноги, будто надеялась в линолеуме найти правильные слова или оправдание, которое вдруг всех убедит. Но мультиварку она держала крепко, как последнюю надежду.
– Я не украла... – выдохнула она так тихо, что Инне показалось: это признание рождается где-то между их взглядами, отражённое в стекле окна. – Я... позаимствовала.
В её голосе дрожала неуверенность и упрямство одновременно. Миллион пережитых обид и детских страхов, взрослая привычка спасать нужное, пусть даже нелепым способом. А квартира наполнилась ощущением какой-то детской, глупой тайны — такой, из которой почему-то и вырастают самые большие разборки в жизни взрослых.
Инна растерянно моргнула. Ну надо же! Она что, серьёзно?
– Позаимствовали? – переспросила она, интонация едва уловимо дрогнула между удивлением и раздражением. – Людмила Аркадьевна, вы вообще понимаете, что вы сделали? Из-за вас меня теперь обвиняют в краже! Весь район теперь считает меня воровкой!
На глазах старушки появились слезы.
– Я не хотела, чтобы тебя обвинили, девочка. Я думала, что скажут на какую-нибудь Эльвиру эту противную, – она шмыгнула носом. – Я просто хотела сохранить нашу реликвию.
– Какую ещё реликвию? – не поняла Тамара. – Это новая мультиварка, её только на конкурс купили.
Людмила Аркадьевна бережно погладила коробку.
– Это не просто мультиварка, – с жаром заговорила она. – Это символ нашего района! Посмотрите, тут же всё написано: «Лучшему кулинару Южного Бутово». А они хотели отдать её какой-нибудь выскочке, которая и печь-то толком не умеет! Этой Веронике, например, которая покупной «Наполеон» выдаёт за свой! Я не могла этого допустить!
Инна переглянулась с Тамарой. В словах старушки была своя, пусть и искажённая, логика.
– И что вы планировали делать с мультиваркой? – спросила Инна уже мягче.
– Хранить её здесь, в библиотеке, – с достоинством ответила Людмила Аркадьевна. – Под стеклом, как музейный экспонат. Чтобы каждый мог посмотреть на нашу районную гордость. Я уже и табличку подготовила: «Реликвия кулинарного искусства Южного Бутово».
Тамара не выдержала и фыркнула, но тут же сделала серьёзное лицо.
– Людмила Аркадьевна, но это же неправильно, – мягко сказала Инна, присаживаясь рядом со старушкой. – Мультиварка была призом. Её должен получить победитель конкурса.
– Но ведь она же уйдёт из района! – в отчаянии воскликнула Людмила Аркадьевна. – А вдруг победит какая-нибудь приезжая? Увезёт нашу ценность!
– Это всего лишь бытовой прибор, – попыталась объяснить Тамара. – В магазинах таких полно.
– Нет! – старушка упрямо замотала головой. – Эта особенная. С гравировкой! С золотой ленточкой!
Инна вздохнула. Она начинала понимать: Людмила Аркадьевна действовала не из корысти, а из странно понятого патриотизма к родному району.
– Послушайте, – сказала она, осторожно касаясь руки пожилой женщины. – Я понимаю, что вы хотели как лучше. Но из-за вашего поступка пострадали люди. Меня обвинили в краже. Конкурс был испорчен. Эльвира Модестовна грозилась больше никогда не проводить такие мероприятия в нашем районе.
Глаза Людмилы Аркадьевны расширились от ужаса.
– Как это не проводить? А наши традиции? Наше культурное наследие?
– Вот именно, – подхватила Тамара. – И всё из-за одной пропавшей мультиварки.
Старушка опустила голову, явно переживая внутреннюю борьбу. Наконец она тяжело вздохнула и протянула мультиварку Инне.
– Хорошо, я всё верну. И признаюсь, что это я взяла. Но вы должны пообещать, что победителем будет кто-то из нашего района! Не какая-нибудь приезжая выскочка!
– Мы не можем этого обещать, – честно сказала Инна. – Конкурс должен быть честным.
– Но я скажу вам по секрету, – наклонилась к старушке Тамара, – что пирог Инны Сергеевны был самым вкусным. Я пробовала кусочек, когда никто не видел.
Людмила Аркадьевна просветлела.
– Ну, если так, то я согласна вернуть мультиварку. Наша Инночка достойна этой награды!
***
На следующий день в библиотеке было шумно. Эльвира Модестовна созвала экстренное совещание участников конкурса, журналистов местной газеты «Бутовский вестник» и даже пригласила капитана Смирнова.
– Итак, – торжественно объявила она, – благодаря бдительности наших жителей пропажа обнаружилась!
Людмила Аркадьевна стояла рядом с Инной, чуть склоняя седую голову – не в знак вины, а скорее, будто принимая на себя вес собственных поступков. Впрочем, взгляд её оставался прямым, а спина – удивительно прямой для её лет. Видимо, привычка держаться с достоинством даже в самых неловких ситуациях не исчезла вместе с молодостью.
– Я хочу извиниться перед всеми, – голос у неё дрожал, но в нём звенела непоколебимая сила: старая, упрямая, но всё-таки сила. – Особенно перед Инной Сергеевной. Я взяла эту мультиварку... только потому, что хотела её сохранить как ценность для нашего района. Мне казалось, это правильно. Оказалось – глупо, очень глупо и... неправильно.
На несколько секунд зал будто замер. Даже у самых разговорчивых не нашлось слов: кто-то смущённо прятал глаза, кто-то, наоборот, явно был тронут этим взрослым и честным признанием.
Первым тишину нарушил капитан Смирнов. Его голос звучал твёрдо, но в глазах читалось облегчение – конечно, он вовсе не мечтал раздувать дело из-за мультиварки.
– Ну что ж, – сказал он, слегка кивнув, – если учитывать возраст и то, что вы всё рассказали честно, думаю, можно обойтись без заявления. Тем более, мультиварка вернулась домой, целая и невредимая.
И тут кто-то, откуда-то с краю, тихо вздохнул... ведь, кажется, именно этого поворота все и ждали, даже если боялись себе в этом признаться.
Эльвира Модестовна, явно разочарованная таким мирным разрешением конфликта, попыталась возразить, но Маргарита Степановна, директриса библиотеки, её перебила:
– Я полностью согласна с капитаном. Людмила Аркадьевна – уважаемый человек, много лет проработавший с детьми. Это была просто... причуда пожилого человека.
– А как же конкурс? – спросил кто-то из зала. – Кто победил?
– Предлагаю провести финал прямо сейчас! – Маргарита Степановна оживилась, улыбнулась так, что в уголках глаз появились хитрые лучики. – Жюри уже успело попробовать все пироги, осталось только назвать победителей.
В этот момент Эльвира Модестовна заметно напряглась – будто крошечная корона, невидимая, но очень желанная, могла вот-вот ускользнуть из её рук. Она быстро извлекла из сумки свой знаменитый блокнот – тот самый, гладкий, лакированный, с золотым тиснением, словно маленькое сокровище. Щёлкнула застёжка, и вот уже первые строчки фиолетовыми чернилами расписались на чистой странице.
К залу плавно подступало волнение: кто же станет победителем? Кто уйдёт сегодня домой с корзиной, полной пирогов, и с чувством настоящего триумфа?..
– Да-да, конечно. По результатам дегустации, третье место занимает Алла Викторовна с яблочным штруделем, второе место – Вероника Захаровна с «Наполеоном».
Инна затаила дыхание. Неужели? Неужели её пирог с черносливом и грецкими орехами...
– И первое место присуждается... Инне Сергеевне Кротовой за великолепный пирог по бабушкиному рецепту!
Зал взорвался аплодисментами. Тамара Павловна крепко обняла Инну, которая не могла поверить своему счастью.
– Ты заслужила, – шепнула ей на ухо подруга. – И бабушка Клавдия Петровна гордилась бы тобой.
Инна подошла к подиуму, где Эльвира Модестовна с кислой улыбкой вручила ей ту самую мультиварку.
Предыдущая глава 2:
Глава 4: