Начало истории тут:
Ровно в полночь на Ивана Купалу местные жители собрались в лесу на поляне. Древние дубы, словно стражи, окружали место проведения таинственного обряда. Люсю раздели догола, на голову надели венок из трав и цветов, собранных накануне на рассвете. У девушки были длинные волосы цвета спелой пшеницы, в которые она укуталась, словно в плащ, пытаясь укрыться от чужих взглядов.
Женщины в длинных рубахах тихо пели на непонятном языке, их голоса сливались с шумом ночного леса. Мужчины, одетые в тёмные одежды, молча ждали, стоя полукругом.
Земля слегка дрожала под ногами, отовсюду слышался шорох и шелест листьев. Лунный свет пробивался сквозь густую листву, создавая причудливые тени. Змеи, выползшие из своих нор, окружали поляну со всех сторон, стекаясь на древний зов. Чёрная, как смоль, гигантская змея медленно проползла мимо жителей деревни, её чешуя мерцала в лунном свете. Они стояли, склонив головы в поклоне; пение стихло, тишину нарушало лишь хриплое дыхание Люси.
Катерина тоже присутствовала на поляне, куда её притащили силой. Марья Матвеевна, местная знахарка, стояла рядом с Катей, то и дело бросая на неё злобные взгляды из-под густых бровей. Девушка была напугана до дрожи, её сердце готово было выпрыгнуть из груди. В толпе она заметила Татьяну с Анастасией — те стояли среди местных, их лица выражали смесь страха и любопытства. Во взгляде подруг сквозило болезненное любопытство и жажда зрелищ. Они как будто забыли, что Люся — их подруга, их связывали годы дружбы.
Чёрный змей, Аспид, медленно обвивал Люсю, неподвижно стоящую в центре круга. Его чешуя переливалась в лунном свете, создавая жуткое зрелище. В её глазах было абсолютное спокойствие, словно она приняла и смирилась с судьбой, уготованной ей древним ритуалом. Катя смотрела на неё с нарастающим ужасом, чувствуя, как холод пробирает до костей.
Следующие мгновения Катерина запомнила на всю жизнь — они навсегда отпечатались в её памяти, как кошмар, от которого невозможно проснуться.
Внезапно воздух наполнился странным свечением, будто сама природа участвовала в этом таинстве. Древние силы пробудились, и время словно остановилось, погружая всех присутствующих в мистический транс.
Змей и Люся словно слились воедино, став одним целым. Это длилось всего несколько мгновений, которых хватило напугать Катю до смерти. Остальные присутствующие, казалось, не замечали ничего ужасного и страшного.
Катерина от страха не могла выдавить из себя и звука. Она почувствовала, как сознание уплывает, покидая её. Она не видела, чем завершился кошмар на поляне, не знала, кто подхватил её тело, когда она падала.
В этот момент где-то вдалеке раздался странный звук — будто кто-то тихо рассмеялся. Ветер донёс до неё запах полыни и полевых цветов, а затем всё погрузилось во тьму…
Когда сознание начало возвращаться к Катерине, она обнаружила себя лежащей на мягкой траве. Над ней склонились встревоженные лица Татьяны и Анастасии.
— Катя, ты в порядке? — прошептала Татьяна, осторожно касаясь её плеча.
— Что… что произошло? — с трудом произнесла Катерина, пытаясь сесть.
Анастасия помогла ей подняться, и только тогда Катя заметила, что поляна выглядела совершенно иначе. Свечение исчезло, змеи растворились в темноте леса, а Люся… Люси нигде не было.
Марья Матвеевна, до этого момента стоявшая в стороне, подошла ближе. Её лицо больше не выражало злобы — теперь в глазах старухи читалась усталость и какое-то странное удовлетворение.
— Ритуал завершён, — тихо произнесла она. — Теперь всё будет так, как должно быть.
Мужчины начали расходиться, перешёптываясь между собой. Женщины собирали свои вещи, бросая на Катю любопытные взгляды.
— Где Люся? — наконец смогла спросить Катерина.
Татьяна и Анастасия переглянулись.
— Мы не знаем, — призналась Таня. — Когда ты упала, все словно забыли о тебе и разошлись. Я успела заметить только, как Аспид исчез в темноте, а с ним… словно исчезла и Люся.
Катерина почувствовала, как холод снова пробирает её до костей. Что же произошло с её подругой?
***
Катя проснулась на рассвете. Она не помнила, как оказалась дома, кто привёл её и уложил в кровать. В соседней комнате мирно спали Таня с Настей. Если бы не царапины на ногах и следы на запястьях, Катерина решила бы, что ей приснился кошмар.
Тихо поднявшись, она быстро собрала необходимые вещи и вышла из дома. После праздника деревня погрузилась в сон — даже кошек и собак не было видно на улице. Автобус должен был прийти в половине шестого, но на станции висело рукописное объявление об отмене рейсов на этот день.
Расстроенная Катерина решила добраться до трассы, а оттуда доехать до города и обратиться в милицию. Обращаться к местному участковому было бесполезно — он был в ту ночь в лесу. О судьбе Люси она старалась не думать.
Девушка шла по дороге вдоль пшеничных полей, не оборачиваясь. Смутное беспокойство охватило Катерину, когда она посмотрела на часы. Она устала и должна была уже дойти до старого моста через ручей. Но ни моста, ни ручья, ни дороги не было видно. Катя оглядывалась по сторонам, и ужас охватывал её душу. Казалось, она топталась на месте, не продвигаясь вперёд.
Бросив сумку, Катерина побежала. Запнувшись, она упала на пыльную дорогу и заплакала. Мёртвая падь не отпускала её.
В траве она заметила движение, словно играл ветер. Присмотревшись, Катя испугалась: в траве извивались змеи, множество змей. Путь был отрезан.
Катерина побрела обратно и, к своему удивлению, через десять минут оказалась на деревенской улице. Местные провожали её недобрыми взглядами. Дома её ждали Таня с Настей.
— Как погуляла? — спросила Таня, сидя за столом с чашкой чая.
— Отлично, — буркнула Катя. — С вами всё в порядке? Вы же были прошлой ночью в лесу! Что с Люськой?
— Она невеста Змея, Аспида, Царя и повелителя, — спокойно ответила Настя.
— Вы сошли с ума! Они что-то сделали с вами! — воскликнула Катя.
— Ничего, мы просто прозрели и уверовали. И тебе советуем сделать то же, — в голосе Татьяны звучала угроза.
С этого момента жизнь Катерины кардинально изменилась. Из уважаемого врача в деревне она превратилась в изгоя. Пациенты практически перестали приходить на приём, Таня с Настей игнорировали её как врача. Катя чувствовала, как изменилось отношение людей: неприязнь и что-то ещё, похожее на жалость.
О Люсе никто не говорил, словно её никогда не существовало. Сама Люся была сиротой, и её никто не искал.
Дни пролетали незаметно, Катерина вела почти затворнический образ жизни. Она словно жила в полусне, изредка возвращаясь к реальности. Таня с Настей продолжали жить с ней. Катя ещё несколько раз пыталась сбежать, но каждый раз путь преграждали змеи. Они, словно стражники, не выпускали девушку из Мёртвой пади.
Осень пролетела незаметно, зима наступила с сильными морозами и снегопадами. Теперь у Кати появился шанс сбежать, но ей было всё равно. Только весной девушка немного ожила: в деревню приехал ветеринар. Михаил должен был работать на ферме, где его с нетерпением ждали. Одинокий и привлекательный мужчина сразу стал желанным женихом. После его приезда молодые незамужние девушки стали тщательнее одеваться по утрам, звонче смеяться и предлагать ему помощь.
Но сам Михаил проявлял интерес к Катерине. Сначала она пугалась и избегала его, но постепенно начала расслабляться. Не то чтобы она успокоилась, скорее смирилась и ждала следующего лета.
Однажды Миша пригласил Катерину на прогулку к озеру. Катя старалась не ходить одна за пределы деревни из-за страха перед змеиными стражами. Когда они устроились на поваленном дереве, Миша заговорил первым.
— У вас здесь странные люди, смотрят на меня искоса. Ты местная?
— Нет, я из города. У меня есть сестра, а родители умерли два года назад — погибли зимой в пожаре, — ответила Катя. — Ты чужой, как и я. Я здесь второй год, а на меня смотрят волком. Хотя причина в другом.
— В чём же? — удивился Михаил.
— История долгая. Ты веришь в Бога?
— Э, не знаю, — вопрос застал Мишу врасплох.
— А в демонов?
— Какие странные у тебя вопросы. Нет, я атеист.
— Зря. Местные поклоняются древнему существу — Аспиду, огромной чёрной змее.
— Ну вот, ты боишься змей, — рассмеялся мужчина.
— Дело не в этом. Это существо действительно существует и обитает в лесу. Раз в год ему приносят дары, жертвы, устраивают праздник. Я сама всё видела. По какой-то причине меня не тронули, а вот Люся…
— Ну-ка, расскажи подробнее… — заинтересовался Михаил.
Катерина рассказала всё до мельчайших деталей. Сначала он не поверил, но через несколько дней, когда они снова встретились у поваленного дерева, выглядел мрачнее тучи. Местные жители начали понемногу обрабатывать его, рассказывать истории о Змее. Михаил был человеком не из пугливых, но даже ему стало не по себе от этих рассказов.
В его сознании начали зарождаться сомнения. То, как уверенно говорили местные о существовании древнего существа, их странные взгляды и намёки — всё это наводило на тревожные мысли. Он понимал, что оказался в центре чего-то необъяснимого и пугающего, и теперь ему предстояло решить, как действовать дальше в этой необычной ситуации.
***
Михаил поверил Кате, несмотря на невероятность её истории. Их отношения стали настолько близкими, что они решили пожениться. Встречи проходили тайно, в строжайшем секрете от остальных жителей деревни.
— Давай уедем, — уговаривал Михаил Катю. — Я найду работу в городе, ты тоже. Забудем это место, как страшный сон.
— Она не отпускает, — вздохнула Катерина. — Я рассказывала тебе, сколько раз пыталась сбежать. Держат крепко. Может быть, в ночь Ивана Купала нам удастся вырваться отсюда. — Она положила руку на живот. — К тому же нас скоро станет трое.
Миша замер на мгновение, а затем крепко обнял свою любимую. В последующие дни они тщательно обсуждали план побега. Катя, прогуливаясь по деревне, буквально кожей ощущала сгустившееся напряжение — казалось, все вокруг знали об их замыслах.
Катерина чувствовала новую жизнь внутри себя и остро осознавала свою ответственность. Она мечтала о том, чтобы её ребёнок рос в безопасности и благополучии, вдали от этого зловещего места. С каждым днём страх охватывал её всё сильнее.
За день до праздника Ивана Купала Михаил пришёл к Катерине, когда Настя и Таня ушли готовиться к торжествам. Именно на эту ночь был намечен их побег.
Михаил тихо вошёл в дом, стараясь не шуметь. Катерина сидела у окна, нервно теребя край юбки. Её глаза были полны тревоги и надежды.
— Всё готово? — шёпотом спросил Михаил.
Катерина кивнула, доставая заранее собранную сумку.
— Я спрятала документы и деньги в сапоге. Их не найдут.
Внезапно они услышали странный шум снаружи — будто кто-то ходил вокруг дома. Михаил замер, прислушиваясь.
— Это змеи, — прошептала Катерина, бледнея. — Они всегда чувствуют, когда я собираюсь убежать.
Михаил обнял её, стараясь передать свою уверенность.
— Мы справимся. У нас есть ребёнок, ради которого стоит бороться.
В этот момент в дверь постучали. Катерина побледнела ещё сильнее.
— Открой, Катерина! — раздался голос Насти. — Нам нужно поговорить!
Михаил достал из кармана небольшой нож.
— Иди к окну, я отвлеку их.
Но Катерина покачала головой.
— Через окно не пролезем, там слишком узко. Придётся идти через дверь.
Они услышали, как за дверью начали шептаться. Голоса становились всё громче.
— Катерина, мы знаем о вашем плане! — крикнула Таня. — Лучше откройте по-хорошему!
Михаил быстро огляделся. В углу стояла старая метла. Он схватил её и приготовился к обороне.
— Беги к двери, — шепнул он Кате. — Я прикрою.
Но Катерина вдруг схватила его за руку.
— Нет. Мы уйдём вместе или не уйдём вообще.
В этот момент дверь начала медленно открываться. На пороге появились Настя и Таня, их глаза светились странным зелёным светом. За их спинами виднелись тени ползущих змей…
— Пора платить за своё непослушание, Катерина, — прошипела Настя. — Аспид не прощает предательства.
Михаил выставил вперёд метлу, готовясь к нападению. Время словно остановилось. В воздухе повисло напряжение, предвещающее нечто страшное.
***
Внезапно раздался жуткий вой совсем рядом. Катя с Мишей в ужасе переглянулись. В этот момент окно с грохотом разлетелось на осколки, и в комнату молниеносно влетела собака. Огромная, лохматая, напоминающая волка. Пёс отряхнулся и одним прыжком встал между поклонницами Аспида и парой.
Катерина в изумлении уставилась на незнакомого пса. Татьяна с Настей в страхе отпрянули в соседнюю комнату. Михаил быстро захлопнул дверь. Они бросились к окну — мужчина помог Кате выбраться наружу. Собака неотступно следовала за ними. Оба понимали: времени мало, погоня не заставит себя ждать.
Когда впереди показался мост, Катя с облегчением выдохнула и тихо рассмеялась. Внезапно небо разверзлось, и хлынул ливень. До трассы оставалось совсем немного, когда Михаил вдруг вскрикнул и рухнул на землю. Катя в ужасе смотрела на его ногу — отчётливый след змеиного укуса чернел на щиколотке. Вдали, по дороге из деревни, виднелась приближающаяся толпа.
— Уходи, спасайся! — сквозь боль проговорил Михаил. — Спасай ребёнка. И помни обо мне.
— Я тебя не брошу! — зарыдала она.
— Если ты не уйдёшь — они убьют нас, и ты это знаешь. Ну же, не спорь, иди!
Катя в последний раз обняла Михаила, бросила прощальный взгляд на Мёртвую падь и бросилась прочь. О судьбе любимого она больше ничего не узнала. Словно сама судьба хранила её — Катерина сумела добраться до города, к сестре.
— Где ты пропадала столько времени? Ни звонка, ни весточки! — с упрёком встретила её Валя. — Что хочешь, то и думай.
— Валь, там такое было! Страшно даже вспоминать, — расплакалась Катя и выложила всё как на духу.
— В милицию надо идти, пусть с этими сектантами разберутся, — Валя, конечно, не поверила в Аспида. — Тебе отдохнуть надо. Плохо, конечно, что ребёнок без отца будет расти, но что поделать. Эх, Катька, нагуляла и вернулась!
— Я же всё рассказала, как было!
— Это гормоны у тебя шалят, вот и всё.
В тот вечер сёстры сильно повздорили, но уже утром помирились. Катерина понимала: без помощи ей не справиться. Одно радовало — у неё была собственная квартира, доставшаяся в наследство.
Роды дались нелегко, но на свет появилась очаровательная девочка, которую назвали Марья Михайловна. С этого момента началась новая глава в жизни Катерины — глава, полная надежд и воспоминаний о потерянной любви, но также и о чудесном спасении от тёмных сил Мёртвой пади.
***
Марья закрыла тетрадь на последней странице, когда первые лучи рассвета окрасили небо. В голове роились тысячи вопросов. У них с мамой всегда были непростые отношения, они часто спорили. Маша была упрямым ребёнком — видимо, это досталось ей от отца. Об отце мать никогда не говорила, а если Маша настаивала, Катерина просто игнорировала её. Теперь она понимала почему — матери было слишком больно.
Будучи юной, Марья пыталась узнать о прошлом мамы. Было странно, что из жизни Катерины исчезли почти два года. Её усилия не увенчались успехом — казалось, будто этих двух лет просто не существовало.
А теперь завеса тайны приподнялась.
— Бедная мама! — прошептала Маша, и ей стало очень обидно за Катерину. — Надо разобраться и наказать виновных. Они лишили её отца.
До обеда Маша спала, потом навестила тётку в больнице и вернулась домой. Мёртвая падь существовала в реальности, и туда можно было добраться на общественном транспорте. Это было одним из доказательств того, что написанное в тетради — не бред больного разума.
На картах Мёртвая падь была окружена лесами и озёрами. К ней вела единственная дорога. Перед поездкой Марья навестила тётку и сообщила ей об отъезде.
— Вернусь через пару дней. Ты не успеешь соскучиться, — говорила Марья.
— Куда ты едешь?
— Да так, кое-что проверить.
— Ты едешь туда, — уверенно проговорила тётя. — Ничто не происходит просто так, всему своё время.
— Да, ты права. До скорого!
Женщина выскользнула из палаты и отправилась на вокзал. Автобус в Мёртвую падь отходил через пару часов. Билет Марья купила уже на вокзале, там же прихватила книжку в мягкой обложке и еду в дорогу.
Старый ПАЗик, грозящий в любой момент отправиться в автобусный рай, ожидал пассажиров. Кроме Марьи в автобусе ехало несколько человек. Особенно запомнилась старушка с козой, у которой был очень осмысленный взгляд — почти человеческий.
В Мёртвую падь прибыли на закате. Солнце окрашивало небо в багряные тона, и деревня казалась ещё более зловещей в этих предвечерних сумерках. Марья вышла из автобуса, глубоко вдохнула прохладный воздух и огляделась по сторонам.
Тишина. Только ветер шелестел в кронах деревьев, да где-то вдалеке лаяла собака. Деревня словно затаилась, ожидая незваную гостью.
— Ну что ж, — прошептала Марья, — начнём.
Продолжение следует...
Примечание автора: окончание истории выйдет завтра,02.07 в 18-00