Кризис наступил быстрее, чем все ожидали. Разведчики-сильваны донесли: огромная колонна машин – буровые установки, огнеметные «жуки», отряды наемников – прорвалась через последние заслоны и движется к Жеоде Сердца. Туда, где под защитой Камнеступа и его сородичей пульсировало в гигантской кристаллической полости ядро жизненной силы Элдаррота.
Аэлин повела объединенные силы к новой битве. Верные сильваны и дриады Клана Лунного Плюща с тугими тисовыми луками и копьями с наконечниками из мореного дуба, которые были крепче железа. Лесные духи – олени с хрустальными рогами, готовыми пронзить врага, медведи с твердой, каменной кожей, покрытой мхом, кабаны с бивнями из черного обсидиана. И тролли-древнеходы во главе с Камнеступом – медлительные, но невероятно могучие, способные вызывать камнепады и землетрясения. Сама Аэлин, в центре строя, с Тиарой на голове, чей кристалл горел напряженным, боевым светом. Эоларин был рядом, его древняя магия была щитом и поддержкой.
Жеода Сердца открывалась гигантским подземным собором. Стены сияли вросшими в них кристаллами, излучавшими мягкий, живой свет. В центре, на пьедестале из чистейшего кварца, пульсировало Сердце Элдаррота – огромный, многогранный кристалл, излучавший волны теплой, золотисто-зеленой энергии. Воздух гудел от его силы.
Войско фэйри встретило врага. Десятки людей в серой броне, с огнеметными трубами и громоздкими арбалетами. Несколько огнеметных «жуков». И в центре – гигантская буровая установка, похожая на стального крота с вращающимся алмазным буром, направленным прямо на пьедестал Сердца. Рядом с ней, на импровизированном мостике, стоял человек в темном, лакированном костюме с множеством приборов на поясе – Командор, его лицо было холодной маской целеустремленности. Аэлин почувствовала сквозь Тиару его сущность – не злобу, а ледяную, расчетливую жадность, инструмент Тени. И за его спиной, в тени машины, стояла группа фейри мрачного Клана Сухой Ветви во главе с Гриммом, его глаза горели лихорадочным блеском.
«Уничтожить дикарей! Защитить бур!» – скомандовал Командор голосом, лишенным эмоций.
Битва началась с рева огнеметов. Стена пламени ринулась на защитников. Аэлин вскинула руки, и Тиара вспыхнула. Перед строем сильванов и духов вздыбилась стена корней и камней, приняв на себя удар. Дриады запели, и лианы на стенах жеоды ожили, хлеща по наемникам, вырывая оружие. Духи-олени и кабаны ринулись в атаку, их кристальные рога и обсидиановые бивни ломали броню машин. Тролли-древнеходы методично шли вперед, их удары кулаками, похожими на валуны, сминали огнеметных «жуков», словно жестяные банки. Земля дрожала под их шагами.
Аэлин была мозгом и сердцем обороны. Она стояла, раскинув руки, потоки силы Элдаррота текли через нее и Тиару. Она направляла их: укрепляла щиты, затягивала раны земли, посылала волны исцеляющей энергии раненым союзникам, создавала иллюзии, сбивающие с толку противников. Каждое действие отдавалось болью в висках, кристалл Тиары пылал, но свет его начинал меркнуть. Она чувствовала каждую смерть союзника как личную потерю, волну агонии, пронзающую ее через Тиару. Эоларин был ее опорой, его древняя магия подпитывала ее, как корни питают дерево.
Но буровая установка, защищенная щитом из какого-то мерцающего поля и броней, медленно, неумолимо продвигалась к Сердцу. Ее бур уже начинал вибрировать, нацеливаясь на кварцевый пьедестал. Командор отдавал приказы, его лицо оставалось бесстрастным.
И тогда предательство проявило себя в полной мере. Гримм, дождавшись, когда основные силы защитников будут скованы, подал знак. Фейри Сухой Ветви не атаковали врага. Они набросились на троллей Каменного Корня, которые сомневались, но все же пришли защищать Сердце! Черные шипы, ядовитые споры, темная магия, парализующая каменную плоть – все обрушилось на не ожидавших удара в спину троллей. Строй защитников дрогнул. Огнеметы снова ударили по ослабленному флангу.
Продолжение следует...