Иногда лучше не совать свой нос, куда не следует. Жаль, что раньше Лида этого не понимала.
Как отец он был никакой. Лида не ждала каких-то прямо фейерверков, но всё равно остро чувствовала разочарование. Что есть у него новый жилец, что нет, без разницы. Единственное, что дочь получала с лихвой, это приторный чай и самую простую еду из того, что росло или бегало возле дома. И крохотную комнату с койкой, а за стенкой — по сути, незнакомец, что уходил с рассветом и возвращался, только чтобы бросить пару незначащих слов и начать колдовать на кухне. Разумеется, в одиночку.
— Мой дом — мои правила, — сразу объяснил он, и Лида устало кивнула. После того, как отец разрешил ей остаться, остальное перестало казаться важным, даже тяга к спорам о маме отошла на второй план. Главное — наладить пока ещё хрупкие отношения.
Строжайше запрещалось помогать с готовкой или убираться где-то кроме личной каморки, и Лида подолгу торчала на свежем воздухе, ожидая приглашения на ужин. Сам он с дочерью не ел, просто оставлял дымящуюся тарелку заячьего рагу и снова уходил в лес, чтобы вернуться заполночь, когда Лида уже спала.
Нет, Лида действительно старалась угодить хозяину. В первый же день он показал ей грибные и ягодные места по соседству и велел проверять силки, с завидной регулярностью пополняемые очередным жирным зайцем. Тушкой занимался отец, от Лиды требовалось лишь принести ящик с трепещущим от страха существом и оставить на кухне рядом с корзинами.
Однажды она не выдержала и выпустила добычу посреди рощи, и тот ускакал прочь с поразительной резвостью. Лида ждала, что отец догадается о её проступке и рассердится, но вместо этого получила лишь рагу с кореньями, без мяса, и сочувственную ухмылку. А через неделю — нового зайца в силках.
Лида почему-то добыче расстроилась. Нести зайца на растерзание совершенно не хотелось, новую диету можно и потерпеть, зато… Она подошла ближе и прислушалась к чужому бешеному сердцебиению, огляделась и осторожно открыла клетку — серая тушка метнулась к поляне и вдруг замерла на мгновение. И исчезла.
На обратном пути Лида заблудилась. До дома два шага, но вроде бы малинник некстати возник с другой стороны, солнце скрылось за тучами, и она с ужасом поняла, что понятия не имеет, куда идти.
Мягкий незнакомый голос окликнул сзади:
— Ты что делаешь?
Лида подскочила от испуга и обернулась. Тонкий юноша в одежде грибника или походника стоял у приметной берёзы с дуплом, хотя секунду назад там было пусто, Лида точно помнила.
— Я… я… живу рядом. А ты здесь откуда?
Дружелюбное лицо чуть дрогнуло от смущения.
— Тоже… живу.
— Тогда поможешь найти дорогу в Кореновку? — Лида старалась скрыть напряжение и говорила нарочито звонко. — Кажется, я заблудилась.
— А зачем тебе туда? — искренне допытывался юноша. С виду спокойный и аккуратный, ногти чистые и рубашка не измята, но Лида не могла избавиться от ощущения подспудной опасности. И где корзины? Руки-то пустые. Ружья нет. И всё-таки…
— К папе пора! — почти крикнула Лида.
— А кто твой отец? Как его зовут?
Лида раскрыла рот и остолбенела — имя вертелось на языке, но соскакивало. Как так вышло?
— Папа… мой папа живёт в Кореновке. Мне срочно надо, он ждёт.
Юноша кивнул безо всякого выражения.
— Хорошо. Я тебя отведу.
И уверенно зашагал в обратном направлении, Лиде только поспевать оставалось. Едва она начала узнавать тропинку, юноша остановился и так придирчиво уставился на Лиду, что та растерялась и едва не врезалась в проводника.
— Уверена? — слишком серьёзный тон для столь простого вопроса.
— Да, конечно. Папа ждёт.
— Жаль.
Вблизи от отцовского дома Лида осмелела и наконец-то как следует рассмотрела юношу. Немного нервные, но изящные черты, и тёмные, слишком печальные глаза. Она не собиралась, но спросила:
— Как тебя зовут?
— Иван.
— Очень приятно, а я — Лида. Ты знаком с моим отцом?
— С хозяином? Да, конечно. Его здесь все знают.
— Все? — Лида саркастически хохотнула. — И где эти все? Вообще-то ты первый за последние полтора месяца. Ну, кроме папы.
— Хозяин не любит девочек.
— Что, прости?
— Хозяин не любит девочек, — разборчиво проговорил Иван.
— И что это должно значить?
— Что тебе здесь не место, — Иван наклонился ближе, но тут же скрестил руки перед собой, будто выстраивал барьер.
— Он разрешил мне остаться. Моя мама…
— Забудь про маму. Беги.
— Да в чём дело? Что не так?
В глубине души Лида давно подозревала неладное, но вслух оно звучало абсурдно.
— Ты хорошая… — прошептал Иван, — и не заслуживаешь того, что будет.
— И что же?
— Он отберёт у тебя всё. Выпотрошит и выкинет.
— Всё? — Лида разозлилась. — У меня и так ничего нет! Даже матери! Только он и его странный дом на краю леса!
— Ты ходила в деревню?
Лида нахмурилась.
— В смысле, в Кореновку? Там пусто. В домах никто не живёт.
— И где они, по-твоему? Люди из тех домов?
— Не знаю. Где?
— Лучше тебе не знать. Уходи. Пока не поздно.
— Я не уйду, — твёрдо ответила Лида, — если ты не объяснишь толком. С чего бы мне верить?
— Твоё право, — сдался Иван, — но я предупредил. Будь осторожна.