Даже заяц становится опасным, если его загнать в угол. А беглый золотоордынский хан Улу-Мухаммед, очевидно, таковым не был. Несмотря на то, что лишался трона не один раз – ему довелось править в эпоху окончательного распада улуса Джучи. В 1437-м году он вместе с тремя тысячами таких же изгнанников зимовал около русского города Белёв. Там татар и встретила московская рать в десять с лишним раз больше по численности. Как же он вышел из этого положения?
Когда торговые маршруты на Великом шелковом пути переместились из-за нашествия Тамерлана, а из-за чумы середины 14-го века население ушло из центра Золотой Орды на ее окраины, великие ханы перестали превосходить в могуществе своих региональных вассалов.
В результате внук Тохтамыша Улу-Мухаммед получил престол с опорой на силы Крыма, был вынужден фактически смириться с отпадением восточных земель и отправился в изгнание, когда союзники его покинули. Имея совсем небольшое войско, он не мог продолжать бороться за верховную власть. Особого выбора у этого чингизида не было, и он отправился к границам Руси, напав на маленькое Белёвское княжество.
На тот момент последнее со всех сторон было окружено владениями Москвы, однако, признавало сюзеренитет литовского государства. Поэтому представляло из себя идеальную цель, которая фактически была беззащитной. Более того, хан запретил грабить земли москвичей, чтобы избежать предлога для ответных действий.
Тем не менее, местные предпочли отправить письма с просьбой о помощи каждому из соседей. И внезапно решил откликнуться московский князь Василий Темный, отправивший огромное 40-ка тысячное войско. Цифра считается чрезмерно завышенной, поскольку сильно превышала тогдашние военные возможности Москвы. Однако, россияне все равно заведомо превосходили татар.
Улу-Мухаммед не стал защищаться в Белёве, поскольку не мог доверять горожанам. Вместо этого повелел построить импровизированный замок: его ратники сплели стены из веток, засыпали их снегом и залили водой. На морозе все это быстро замерзло, и теперь захватить укрепление было непросто.
Москвичи попытались взять его прямо на марше, но понесли потери и приняли ханских послов. Улу-Мухаммед просил дать ему возможность остаться на Руси на зимовку, обещая по весне уйти в степь. Однако, его просьба была отвергнута, и во время нового раунда переговоров татарская кавалерия вышла из ледовой крепости, воспользовавшись туманом.
Сделав крюк, она атаковала москвичей с удобной для себя западной стороны, и бояре не смогли организовать сопротивление. Мценский воевода Протасьев прежде был отпущен из плена ханом и во время обсуждения призывал окончить дело миром. Когда он со своими людьми бежал, начали отступать даже те полки, что в тот день не подверглись нападению.
По отзывам летописцев, каждый татарин сразил в бою десятерых русских воинов. И со многими беглецами расправились жители ближних княжеств, которые войско ограбило по пути. Разгром был полный, что привело к значительному ослаблению власти князя Василия – его братья получили перевел в междоусобной войне.
А Улу-Мухаммед без особых препятствий пришел в Булгарию, где был принят с большим почетом, поскольку закончил длившуюся много лет феодальную распрю. Он срубил новый город и основал независимое Казанское ханство – оседлое государство в пределах бывшей Золотой Орды.
Уже в 1445-м году его сыновья разбили под Суздалем и взяли в плен Василия Темного, который в обмен за свою свободу отдал казну и несколько городов. В пределах коренных земель России было создано знаменитое Касимовское ханство. Впрочем, оно впоследствии признает власть Москвы и сыграет важную роль в покорении последней остатков татарского мира.