5 мая 1940 года два Ar.196A-2 из эскадрильи 1./706 в проливе Каттегат совершили невозможное: обнаружив поврежденную английскую подлодку «Тюлень», наскочившую на собственную мину, они атаковали ее бомбами и пушками. Когда подлодка выбросила белый флаг, лейтенант Гюнтер Меренс приводнился рядом, взял в плен капитана, а «Тюлень» своим ходом сдался в датском порту. Это был триумф тактики и дерзости — и кульминация карьеры самолета, рожденного для разведки, но оборачивавшегося хищником, когда запахло добычей
Ar.196 — не просто поплавковый разведчик, а «глаза» германского флота, машина, чьи крылья определяли судьбу конвоев и кораблей. Его история началась с одного поражения: когда биплан He-114 фирмы Хейнкель не смог заменить устаревшие He-60, Техническое управление Люфтваффе бросило клич, созывая конструкторов на конкурс. В схватке проектов Арадо, Дорнье, Фокке-Вульфа и Готы победил неожиданный моноплан с двумя поплавками от малоизвестной тогда фирмы «Арадо». Его главный соперник — биплан Fw 62 — проиграл без шансов летом 1937 года на испытаниях в Травемюнде. Так флот окончательно распрощался с эпохой расчалок и двойных крыльев.
Первые прототипы Ar.196V1 и V2 показали, что за обтекаемой формой и звездообразным двигателем BMW 132D мощностью 880 л.с. — будущее морской авиации. Настоящим прорывом стал вариант Ar.196V4 с полноценным вооружением: двумя 20-мм пушками MG FF в крыльях, 7,92-мм пулемётом MG 17 в носу и подвесками для двух 50-кг бомб SC 50. Попытки установить один центральный поплавок (на вариантах V3 и V4) оказались неудачными — самолёт терял устойчивость на волнах. В серийной версии A-1 вернулись к схеме с двумя поплавками и установили более мощный двигатель BMW 132K (960 л.с.), который в Третьем рейхе держали в строжайшем секрете.
Поздние модификации Ar.196 — A-3 и A-4 — отличались усиленной конструкцией, новым винтом VDM и улучшенной радиосвязью. Эти версии использовались даже на знаменитом линкоре «Бисмарк». Именно один из таких Ar.196 безуспешно пытался сбить британскую летающую лодку «Каталина», которая обнаружила «Бисмарк» во время его последнего похода. Это наблюдение стало роковым: «Каталина» передала координаты, и вскоре к «Бисмарку» устремились британские торпедоносцы и линкоры. Попытка Ar.196 сбить разведчика провалилась — и именно это обстоятельство обрекло гордость Кригсмарине на гибель.
Эти машины патрулировали Бискайский залив, перехватывая бомбардировщики «Уитли», охотящиеся за U-лодками; их видели над Балтикой, Норвегией, Черным морем (в румынских и болгарских эскадрильях), Эгейским и Средиземным морями. 526 построенных Ar.196 стали последним массовым поплавковым самолетом Люфтваффе. Их слабость — максимум 320 км/ч — делала их легкой добычей истребителей к 1944 году, но до конца войны они оставались «скорой смертью» для судов, попавших в их объективы.
Удивительный эпилог ждал Ar.196 в СССР. В 1951 году изношенные трофеи, вероятно A-0 или A-1, модернизировали в Институте №15 ВМС под руководством А.П. Голубкова. Отчаявшись от нехватки запчастей для «Каталин» (полученных по ленд-лизу) и слабости КБ Бериева, флот поставил на Ar.196 двигатель АШ-62ИР (от Ли-2) с винтом ВИШ-21, новую приборную доску, отечественные генератор и аккумулятор, а в кабине стрелка — спарку пулеметов ДА-2 (7.62-мм). Эти «фениксы» летали до 1953 года, став символом послевоенной импровизации.
Он не был шедевром аэродинамики. Но он идеально отвечал своей эпохе: надежный, живучий, с дальностью 800 км и смертельным вооружением. Его поплавки касались вод Атлантики, Средиземноморья и Черного моря, а тень его крыльев предвещала атаки линкоров или «волчьих стай». Он стал лебединой песней эры корабельной катапультной авиации — и спел её достойно.