Артём стоял посреди кухни, сжимая в руках фотографию своей невесты. Мать металась по комнате, опрокидывая стулья и хватаясь за сердце.
— Мама, успокойся, пожалуйста. Давай поговорим спокойно.
— Спокойно? — голос Ларисы Викторовны срывался на визг. — Мой единственный сын хочет жениться на этой... на этой...
— На прекрасной девушке, которую я люблю, — твёрдо произнёс Артём.
Лариса Викторовна резко развернулась к сыну. Её глаза горели праведным гневом, а седые волосы растрепались от постоянного взъерошивания руками.
— Она недостойна тебя! У неё нет образования, работает в каком-то магазине! А что скажут люди? Что скажет Тамара Петровна из соседнего подъезда? Она же выдала свою дочь за инженера!
— Мама, при чём тут Тамара Петровна? Я живу не для неё!
— Да как ты не понимаешь! — Лариса Викторовна схватилась за голову. — Я всю жизнь мечтала о том, как ты женишься на достойной девушке. С высшим образованием, из хорошей семьи. А эта твоя Маша... откуда она вообще взялась?
Артём тяжело вздохнул. Этот разговор повторялся уже в третий раз за неделю, и каждый раз мать становилась всё более непримиримой.
— Мы познакомились в библиотеке. Она читала Достоевского.
— Подумаешь, читала! Любой может взять книгу в руки. Это ещё не значит, что человек образованный.
— Мама, ты даже не знаешь её. Почему бы не пригласить Машу в гости? Поговорить с ней?
Лариса Викторовна фыркнула и отвернулась к окну.
— Не нужно мне с ней разговаривать. Я сразу вижу, что за человек. Накрашенная, наряженная... небось думает, что красотой своей тебя и заманила.
— Мама!
— Что "мама"? Я права, и ты это знаешь. Такие девицы только одного и хотят — удачно выйти замуж, чтобы на шее у мужа сидеть.
Артём поставил фотографию на стол и подошёл к матери.
— Маша работает. Она не сидит на шее. Наоборот, она очень самостоятельная.
— В магазине работает! — презрительно бросила Лариса Викторовна. — А ты инженер, у тебя диплом, перспективы. Тебе нужна равная партия.
— Мне нужна та, которую я люблю.
Мать резко развернулась и посмотрела на сына пронзительным взглядом.
— Любовь... любовь пройдёт. А что останется? Чужой человек в моём доме.
— В нашем доме, мама. И Маша не чужая. Она станет моей женой.
— Пока я жива — не станет!
Лариса Викторовна выбежала из кухни, громко хлопнув дверью. Артём остался один, глядя на фотографию Маши. Девушка улыбалась ему с карточки, и в её глазах читалась такая теплота, что сердце сжималось от нежности.
Вечером Артём встретился с Машей в парке. Они гуляли по аллее, усыпанной жёлтыми листьями, и Маша сразу заметила, что жених чем-то расстроен.
— Что случилось, Артёшка? Ты какой-то грустный.
— Мама опять устроила скандал. Она категорически против нашей свадьбы.
Маша остановилась и повернулась к нему.
— А может, она права? Может, я действительно тебе не пара?
— Маша, не говори глупости. Ты самая лучшая девушка на свете.
— Но я не окончила институт. Работаю продавцом. Живу в коммуналке с бабушкой...
Артём взял её за руки.
— И что с того? Ты добрая, умная, читаешь больше любого дипломированного специалиста. Ты ухаживаешь за больной бабушкой, работаешь с утра до вечера и при этом остаёшься светлым человеком. Разве этого мало?
Маша улыбнулась, но в глазах стояли слёзы.
— Твоя мама никогда меня не примет. Я это чувствую.
— Примет. Просто нужно время.
— Артём, я не хочу быть причиной ссор между тобой и матерью. Может, правда стоит подождать?
— Нет, — решительно ответил он. — Мы поженимся, как планировали. А мама... мама поймёт со временем, какая ты замечательная.
На следующий день Артём решил поговорить с матерью ещё раз. Лариса Викторовна сидела на кухне, пила чай и задумчиво смотрела в окно.
— Мама, нам нужно серьёзно поговорить.
— О чём тут говорить? Ты уже всё решил.
— Я решил жениться на Маше. Но я не хочу ссориться с тобой.
Лариса Викторовна поставила чашку на стол.
— Тогда откажись от этой затеи.
— Не могу.
— Значит, выбираешь её вместо матери.
— Мама, почему ты ставишь меня перед таким выбором? Почему нельзя просто принять мой выбор?
Лариса Викторовна встала и начала ходить по кухне.
— Потому что я вся жизнь посвятила тебе! Отец ушёл, когда тебе было три года. Я одна тебя растила, работала на двух работах, отказывала себе во всём. Ради чего? Чтобы ты связал свою жизнь с первой встречной?
— Маша не первая встречная. Мы встречаемся уже год.
— Целый год! — иронично воскликнула мать. — А я тебя двадцать семь лет растила!
Артём сел за стол и опустил голову.
— Мама, я благодарен тебе за всё. Но я не могу жить твоей жизнью. У меня есть право на собственное счастье.
— Какое счастье? Она разобьёт тебе сердце! Такие девушки всегда разбивают!
— Откуда ты знаешь?
— Знаю! — Лариса Викторовна ударила ладонью по столу. — Жизнь научила! Твой отец тоже говорил про любовь, а потом ушёл к молоденькой секретарше!
Артём поднял голову и посмотрел на мать. Впервые он увидел в её глазах не только гнев, но и боль.
— Мама, Маша не папа. И я не папа. Мы другие люди.
— Все мужчины одинаковые, — тихо проговорила Лариса Викторовна. — Пообещают золотые горы, а потом...
— А потом что?
— А потом оставят. И останешься ты один, как я осталась.
Артём встал и обнял мать.
— Мама, я тебя никогда не оставлю. Женюсь — не оставлю. Маша это понимает.
Лариса Викторовна отстранилась.
— Она понимает... пока понимает. А родятся дети, появятся свои заботы — и не будет у неё времени на старую свекровь.
— Мама, ты не старая. И потом, дети — это же хорошо. Ты станешь бабушкой.
— Не хочу я быть бабушкой её детям!
Разговор снова зашёл в тупик. Артём понял, что мать не готова слушать разумные доводы. Её страх и обида были сильнее логики.
Прошло ещё несколько дней. Артём избегал серьёзных разговоров с матерью, а она демонстративно молчала. Атмосфера в доме стала невыносимой.
Однажды вечером в дверь позвонили. Артём открыл и увидел на пороге Машу с букетом цветов и пакетом продуктов.
— Машенька! Что ты делаешь здесь?
— Решила познакомиться с твоей мамой по-человечески. Принесла цветы и решила приготовить ужин.
— Маша, не нужно. Мама не в настроении...
— Тем более нужно.
Маша прошла в квартиру, и Артём с ужасом подумал о том, что сейчас произойдёт. Лариса Викторовна сидела в гостиной и смотрела телевизор.
— Лариса Викторовна, добрый вечер, — мягко сказала Маша. — Я Маша. Принесла вам цветы.
Мать Артёма повернулась и окинула девушку холодным взглядом.
— Зачем?
— Просто так. Хотела познакомиться.
— Мы уже знакомы. Артём рассказывал.
Маша протянула букет, но Лариса Викторовна не взяла его.
— Поставьте в вазу сами, если хотите.
Артём хотел вмешаться, но Маша незаметно махнула ему рукой.
— Лариса Викторовна, я понимаю, что вы переживаете за сына. Это естественно. Любая мать хочет лучшего для своего ребёнка.
— Вот именно. Лучшего.
— И я тоже хочу лучшего для Артёма. Хочу сделать его счастливым.
— Громкие слова, — презрительно бросила Лариса Викторовна.
Маша села на край дивана.
— Не слова, а намерения. Я его очень люблю.
— Любовь... — мать Артёма махнула рукой. — Что вы вообще можете дать моему сыну? Он инженер, образованный человек, а вы...
— А я простая девушка, которая работает в магазине, — спокойно закончила Маша. — Но я умею готовить, вести хозяйство, создавать уют. Я не пью, не курю, не хожу по ночным клубам. Я читаю книги, люблю классическую музыку и мечтаю о крепкой семье.
— Этого мало.
— А что ещё нужно для счастья?
Лариса Викторовна встала и начала ходить по комнате.
— Нужно образование! Нужно положение в обществе! Нужно, чтобы люди уважали!
— Люди уважают за поступки, а не за дипломы, — тихо сказала Маша. — Вас, например, все соседи уважают за то, что вы одна вырастили прекрасного сына.
Лариса Викторовна остановилась и посмотрела на Машу с удивлением.
— Откуда вы знаете?
— Артём рассказывал. Он очень гордится вами. Говорит, что вы самая сильная женщина, которую он знает.
Что-то дрогнуло в лице Ларисы Викторовны, но она быстро взяла себя в руки.
— Это не значит, что я одобряю ваш брак.
— А что вас больше всего пугает в этом браке?
— Пугает? — Лариса Викторовна села обратно в кресло. — Пугает то, что вы увидите кого-то лучше и бросите моего сына. Пугает то, что вы не сможете его понять, поддержать. Пугает то, что он останется один, как я когда-то осталась.
Маша встала с дивана и подошла к будущей свекрови.
— Лариса Викторовна, я никогда не брошу Артёма. Клянусь вам. Я слишком долго его искала, чтобы просто взять и уйти.
— Все так говорят.
— Но не все так делают. Дайте мне шанс доказать, что я не такая.
Лариса Викторовна долго молчала, разглядывая Машу.
— А что вы будете делать, если я так и не приму вас?
— Буду ждать. Буду стараться заслужить ваше доверие. Буду доказывать своими поступками, что я достойна вашего сына.
— А если не получится?
— Получится, — уверенно сказала Маша. — Потому что мы обе любим одного и того же человека. Это нас объединяет.
Лариса Викторовна встала и прошла к окну. Долго стояла молча, глядя на вечерний двор.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Устройте свадьбу. Но если вы причините боль моему сыну, я вам этого не прощу.
Маша облегчённо вздохнула.
— Спасибо, Лариса Викторовна. Я постараюсь стать хорошей невесткой.
— Посмотрим, — сухо ответила мать Артёма, но в её голосе уже не было прежней враждебности.
Артём, который всё это время стоял в дверях, не решаясь войти, почувствовал, как у него отлегло от сердца. Самое страшное было позади.
Через месяц Артём и Маша поженились. Свадьба была скромной, но тёплой. Лариса Викторовна не улыбалась, но и не плакала. Она просто принимала поздравления и следила за тем, чтобы гости ни в чём не нуждались.
А ещё через год у молодых родился сын. Когда Лариса Викторовна впервые взяла внука на руки, она посмотрела на Машу совсем другими глазами.
— Он похож на Артёма в детстве, — сказала она.
— И на вас тоже похож, — улыбнулась Маша.
— Правда? — Лариса Викторовна с интересом разглядывала малыша.
— Конечно. Тот же упрямый подбородок.
Лариса Викторовна впервые за всё время знакомства улыбнулась.
— Ну что ж, раз уж он мой внук, придётся его любить.
— И меня тоже придётся, — тихо сказала Маша.
— И тебя тоже, — согласилась Лариса Викторовна. — Куда теперь денешься.