Аделина клевала носом, оперевшись руками о забор, ограждающий тренировочную площадку. Скоро уже спать пора, но они решили всем классом устроить небольшой урок... Повторение материала, так сказать, ввиду того, что днём часть занятий была отменена.
Конечно же, кое-кто не соизволил прийти, предпочтя учёбе здоровый сон...
- Агаа!!! Получил?!
Из дрёмы принцессу вырвал торжествующий вопль Грегора.
Она встрепенулась, захлопала глазами... Мэру и Чарити радостно хлопали в ладоши, а посреди площадки валялся ошеломлённый Рейнард. Над ним стоял, потрясая тренировочным топором, словно варвар из-за гор, Грегор.
Кажется, она пропустила, как он только что сбил Рейнарда с ног. А жаль! На такое можно глядеть бесконечно!
- Нет, вы видали?! Видали, как я его? - восторгался Грегор. - Ха-ха!
- Потрясающе, Грегор! - воскликнул Рейнард, вскакивая на ноги.
- Я доминировал от начала и до конца схватки!
- Да, конечно... А теперь давай уступим место леди.
Рейнард галантным жестом пригласил на площадку Мэру и Чарити, а сам вместе с Грегором отошёл к принцессе.
Парень сиял, будто бы только что одержал победу в настоящем бою.
- А ты с каждым днём всё лучше и лучше. - похвалила его Аделина.
- Что ж тут удивительного? У меня много практики!.. Вот сегодня, например, я аж два раза подрался и смог разогнать всех!
- Опять дрался... - вздохнула Аделина.
- Драки возле столовой - это не тренировки. - сказал Рейнард.
- А ты видел, да? - встрепенулся Грегор.
- От начала и до конца... Возле столовой двое парней из младшего класса начали перепалку из-за какого-то пустяка, так он влез... Впрочем, хоть это и не тренировка, я всё равно горд за тебя, друг. Ты подаёшь хороший пример, когда разбираешься в конфликтах простолюдинов. Ведь это долг дворянина - следить за порядком.
- Ничё себе... - Грегор почесал макушку. - А я и не знал, что прям такой пример подаю...
- Как - не знал... Погоди...
- Ну как?.. Я увидел драку. Понял, что оба не правы. Обоим по морде!
- Но ведь... - Рейнард замялся. - Решение конфликтов... в среде более низкой социальной иерархии... это долг настоящего дворянина. разве ты не это сделал?
- Ты хоть сам понял, чё сказал? - пробормотал Грегор. - Просто увидел, как два парня пересекают черту дозволенного и ведут себя недостойно, и всё.
- То есть... Ты действовал импульсивно?
- Ага!
Счастливая рожа Грегора светилась от гордости. Он переводил взгляд то на Рейнарда, то на Аделину, с интересом слушавшую их, выставив вперёд уши. И, наверное, ожидал, что кто-нибудь из двоих сейчас определённо его похвалит!
Но Рейнард хвалить не собирался. Он решил наставить одноклассника на путь истинный.
- Как дворянин, ты должен меньше руководствоваться эмоциями, и больше - моральными побуждениями. Возьми, к примеру, меня.
Он гордо ткнул себя пальцем в грудь.
- Я всегда держу в голове, что я - дворянин. И вести себя должен подобающе статусу. То есть: богатый помогает бедному, сильный - защищает слабого. Таков долг, который возлагает Богиня на более счастливого.
- Аа... А какая разница: дам я кому-то по морде, руководствуясь импульсом, или моральными побуждениями?.. По-моему исход всё один.
Аделина тихо рассмеялась. Рейнард обалдел.
- Но... как же...
- Всё просто - кто-то в беде, значит я иду на помощь! Так, и только так!
В этот момент Чарити вскрикнула и плюхнулась на землю, получив неожиданную и ловкую подножку от Мэру.
- Ааа! - взревел Грегор, вскакивая со скамейки. - Вот сейчас я иду на помощь!
Он ринулся на Мэру, подняв над головой тренировочный топор, но через мгновение уже летел, кувыркаясь, в сторону под её смех.
- Кажется, у нас небольшая разница во мнениях... - пробормотал Рейнард. - Впрочем, каждый руководствуется тем, что считает нужным... Кстати, ты что-нибудь узнала?
Он обратился к Аделине.
Та отрицательно покачала головой.
- Ни-че-го... Но я сейчас ещё хочу сходить поговорить с профессором Германом... - лицо её помрачнело. - И Йерицей... Ух... Как бы к нему подобраться, чтобы не оказаться в лазарете?
- Давай вместе сходим?
- Нет, не стоит... Так мы только увеличим свои шансы получить по шее. Я что-нибудь придумаю... Ну, по крайней мере - не будет же он бить принцессу без причины. Попробую как-нибудь мягко, осторожно...
- О! Молодёжь!
Обернувшись, ребята увидели, что к ним направляется Катарина. А вместе с ней шёл Эш.
- Похвально, похвально! Вместо того, чтобы лентяйничать, тренируетесь...
Она на ходу выдернула из корзины тренировочный меч и зашла на площадку к студентам.
Грегор, хлопавший глазищами, сидя на земле, потихоньку поднялся, отряхнулся спокойно...
- Привеееет!!! - взревел он, неожиданно бросившись на Катарину и замахиваясь топором.
- Не в этот раз. - спокойно сказала Катарина, парируя удар.
Она подставила парню ногу и он свалился, запнувшись о неё.
- Да как так-то... - прокряхтел он, вскакивая.
- Так ты ж сам предупредил меня своим воплем.
- Аа... Но теперь ты моя!!!
И он снова бросился в атаку. Правда с тем же эффектом - оказался на земле, а Катрина помахивала кончиком деревянного меча у него перед носом.
- Не совсем! - заявила она, задорно улыбаясь.
Грегор совсем запыхался.
- Хаа... Хаа... Ох... Да почему я попасть-то не могу?
- Что, уже всё? Сдаёшься? А я думала, ты не закончишь, пока не сможешь меня хотя бы задеть.
- Не... - Грегор вновь поднялся. - Я никогда не сдамся!.. Просто мне надо перевести дух. А потом я тебя так отделаю!
- Отделывалка ещё маловата... Ну-ка, Мэру, Рейнард! Давайте все вместе с этим неудачником на меня! Щас я вам покажу, как сражаются настоящие рыцари!
Мэру сразу же подхватила длинный шест.
- Меня два раза просить не надо. - воскликнула она. - Я покажу тебе, как сражаются женщины моей Родины!
Рейнард тоже присоединился. Он, конечно, дворянин, но ничего особенно зазорного не видел в том, чтобы наброситься втроём на Катарину.
А вот Эш в бой не вступил. Вместо этого он занял освобождённое Рейнардом место. Какое-то время они с Аделиной наблюдали за не особо удачными попытками, подбадриваемой Чарити троицы, свалить Катарину на землю. Та заняла оборону и подзадоривала ребят обидными обзывательствами, хохоча над их неудачами.
- Слушайте, Аделина? Вы же тоже занимаетесь расследованием похищения Франн?
Принцесса внимательно посмотрела на него и кивнула.
- Я почему про похищение именно заговорил... - Эш почему-то понизил голос. - Я тоже придерживаюсь именно этой мысли.
- Вот как? Что ж... приятно, что кто-то разделяет мою точку зрения.
- Да... Как ни крути, а для бедняжки Франн это единственная возможность остаться в живых. Если бы она и правда потерялась, то вряд ли смогла бы без еды и воды выжить столько дней...
- Ну вообще-то человек без еды месяц живёт, а без воды - неделю. - сказала Аделина.
Сама она при этих словах поёжилась, представив себя вот такой потеряшкой.
Для неё подобное - непозволительная роскошь. Из-за особенностей тела, ей нужно регулярно есть и пить. Притом очень хорошо, потому что тратит она много сил, а вот накапливать их её организм не может.
Слишком хорошо она помнит, что значит голод, и к чему он приводит...
- Да... Без воды... - тихо сказал Эш. - Но! Ведь я так думаю не из-за надежды на её выживание... То есть, не только. Я тут одну штуку узнал...
Он придвинулся поближе.
- Вы знали, что нечто похожее уже случалось в прошлом году?
Увидев во взгляде принцессы удивление, Эш быстро заговорил.
- Да! Именно так! И не только в прошлом году. Люди правда пропадали... Ученики академии... Несколько монахинь. И даже наш библиотекарь Томас!
Некоторые пропавшие вернулись, спустя пару недель.
- Вот как... Аа... Преступник? Преступника-то они видели?
- В том-то и дело, что нет! Сами понимаете - история неудобная, поэтому о ней не сильно распространяются... Но может можно что-то узнать.
- Нда... А слухи-то постепенно становятся реальностью! Так глядишь - окажется, что похититель и правда какой-нибудь призрак...
Эш побелел.
- Ч-что?.. Вы подождите... Не надо так шутить, я уверен - преступник из плоти и крови!
Аделина улыбнулась. Забавно - Эш тоже боится привидений, как и Лисетея.
Но то, что он рассказал звучит весьма полезно.
- «А я ведь знаю, как быть! Томас! Я спрошу у библиотекаря!»
- Проклятая западная церковь! - неожиданно произнёс Эш.
В голосе его слышались обида и ненависть, а в глазах показались слезинки.
- Использовали моего отца, подавленного горем, в своих грязных делах... и избежали ответственности! Катарина и рыцари из-за этого происшествия так и не добрались о них... Ну ничего, они ещё заплатят!.. Заплатят!
Прошло ещё немного времени, и площадка потихоньку начала пустеть. Ушла ужинать Чарити. Аделина отправилась по своим делам.
Затем и остальные разошлись.
Остались только Грегор с Катариной. Парень никак не желал мириться с поражениями и продолжал нападать на женщину-рыцаря, раз за разом дивясь, сколько же у неё припасено хитрых приёмчиков для низведения его на уровень земли.
- Просто ты слишком полагаешься на свою силу. - сказала Катарина, опуская меч. Ты орёшь, совершаешь множество ненужных движений. Всё это - пустая трата энергии...
Она отбила очередную попытку нападения.
- Повеселиться и повозиться тут - вполне приемлемо, но для настоящего боя... Тебе нужно думать, иначе никогда не нанесёшь удар.
Грегор вновь поднялся, утирая нос.
- Но ты тоже не раз рисковала! Я видел, когда мы сражались с повстанцами лорда Кардье! Ты вообще одна против нескольких воинов билась!
Катарина хмыкнула.
- Сравнил... У меня опыта-то побольше, чем у тебя, парень! И всё равно... я тогда неоправданно рисковала, да.
Грегор встал в боевую стойку.
- Верно. В конце концов ты - знаменитая Катарина Громовержец! Легендарная воительница, известная по всему континенту! Да уж, я на тебя хотел бы равняться!
Неожиданно женщина опустила меч.
- Остановись... Зачем ты это говоришь? Я не так впечатляюща, как ты сейчас описал.
Из её голоса пропал весь задор.
- Как это, не такая? Да я когда был младше, мы с друзьями дрались, выясняя, кто будет в игре исполнять твою роль! Блин! Пацаны друг другу носы расквашивали, чтобы получить возможность изображать женщину!
Катарина покачала головой и отошла к скамейке. Бросив на неё меч, она уселась рядом.
- Пацаны... Вы просто не видели, как я сражаюсь. Доведись вам увидеть меня на поле боя, вряд ли игра в меня была бы хоть сколько-нибудь популярна.
- Как... это? - опешил Грегор.
Катарина поглядела на него исподлобья.
- На поле боя нет Катарины Громовержца! Есть только солдатня, замазанная кровью и грязью, ползущая по чужим трупам и кишкам и отчаянно рубящая направо и налево своих врагов! Понял?
От таких слов и резкой смены настроения, у Грегора внутри похолодело. Он почувствовал, будто сам только что влип в чьи-то кишки. Склизкие, противные...
- Я не героиня! Я лишь солдат, сражающийся за Богиню и леди Нилес. Что в этой роли достойно восхищения? Вокруг сотни таких же солдат, отчаянно пытающихся выжить.
- ...Может... и так, но разве в их доблести нет героизма? Разве нельзя восхищаться твоей силой? Да, я может и не согласен в чём-то с тобой, но разве не могу смотреть на тебя с восхищением и хотеть быть таким же, как ты?
- Как я... - Катарина задумалась. - Скажи, Грегор, а ты убьёшь ребёнка на поле боя? Без колебаний!
У парня челюсть отвисла.
- Нет... Конечно нет!
- Ладно... Я, наверное, немного не так спросила... Допустим, что у этого ребёнка в руках оружие и он нападет на тебя. Это что-то меняет?
- Ну, я попытаюсь выбить оружие из его рук и обезвредить...
- Довольно. И что дальше? Будешь таскать ребёнка с собой за ручку по полю боя? Подставлять ему спину? Пока ты выбиваешь оружие, тратишь время на раздумья, ты тратишь драгоценное время. На поле боя мгновение промедлений, одна глупая мысль, могут стоить тебе жизни.
Грегор стоял перед ней, не зная, что возразить. То, что она говорит, казалось ему дикостью, но с другой стороны её слова были рациональны и что ей возразить, он не мог придумать.
- В этом твоя главная проблема. Ты идеалист, парень. Не подумай, что это плохая черта... Но на поле боя она мешает. И раздражает. Командир отдаст тебе приказ, а ты не будешь его слушаться. Отряд должен будет в определённый срок выполнить задачу, а ты будешь всех тормозить.
- А ты, значит...
- Про ребёнка? Да, я убью его без колебаний. Мы с тобой солдаты. Я, хоть и командую отрядом, но себя прежде всего считаю солдатом. Раз тебе не достаёт мозгов самой быть командиром, значит ты должна беспрекословно подчиняться тому, кто эту должность занимает.
- И тебя бы не грызла совесть за... убийство?
Катарина кивнула.
- Вот тут самое интересное. Ты ведь не спроста в этом отряде и в этой армии? Что-то подтолкнуло тебя сражаться? Ты же не настолько глуп, чтобы сказать: - Да я просто тут дерусь, рискую жизнью за какого-то злодея... Если ты занял чью-то сторону, то ты считаешь этого человека правым. А значит, отданные им приказы совпадают с твоей точкой зрения, и зла он просто так не делает.
- Но это всё ещё человек! Люди ошибаются!
- Люди - да. Но я служу Богине. Я рыцарь. И сражаюсь я с теми, кто пытается причинить вред самой Богине, а это, сам посуди, явные злодеи. Я доверила свою жизнь Богине и кардиналу. И их приказы - то, что я поддерживаю и думаю точно так же, потому, что я сама так решила... Всё равно непонятно?.. Это нормально, не переживай... На поле боя слишком много нюансов. И если ты будешь обдумывать каждый из них, то не успеешь даже вытащить меч, как тебя убьют.
Увидев, что Грегор совсем раскис, Катарина ободряюще улыбнулась.
- Выше нос! Хочешь совет? Борись за то, что считаешь верным. Просто найди сторону, которую поддерживаешь, и это освободит тебя от части ненужных забот. Ты же имперец? Вот и поддерживай свою принцессу. Тем более, вы ребята дружные.
Грегор кивнул и лицо его озарила улыбка. Он сел рядом с Катариной.
- Верно! Так и сделаю!.. Только, можно попросить кое о чём?
- О чём же?
- Не могла бы ты за мной присматривать, если что? Ну, там, на случай, если я буду ошибаться, или сделаю чего не так...
- Аа... Понятно. Тогда я отказываюсь!
Грегор ошарашенно уставился на улыбающуюся Катарину.
- Почему?!
- Ну ты прошаренный парень, конечно... Тут же всем своим видом показывает, что презирает меня и будет всё равно идти своим путём, не слушаясь ничьих приказов, и тут же - присмотри за мной! Ага? Потрясающая наивность!.. Нет уж. Выбрал свою дорогу - вот сам и думай.
- А я-то надеялся, что ты скажешь «да»...
- Я тебе нянька что-ли? Нашёл дуру. Нет уж парень...
И тут Грегор отвесил ей звонкую затрещину и быстро отскочил подальше от скамейки.
- Ахаха!!! Я попал! Наконец-то я попал!
- Ну, парень... - процедила сквозь зубы Катарина, потирая затылок. - Ты правда попал!
Она схватилась за меч... А его и нету! Пока она рассуждала о главном, Грегор тихонько спёр лежащий рядом с ней меч и дождался идеального момента для атаки.
Теперь он стоял, потрясая мечом.
- Да! Я смог нанести удар самой леди Катарине! Ну всё - завтра буду всем хвастаться. Сначала ребятам из класса. Потом вообще всем, кого встречу... Возьму себе титул «Молниеносный Грегор»! Или нет - «Пылающий Грегор»!
Катарина расхохоталась.
Смеялись они долго и весело, избавляя себя от всех плохих мыслей, что накопились за день.
- Неплохо... - наконец смогла выговорить она. - Не ожидала, что ты зайдёшь так далеко. Такое коварство!.. Но ты же помнишь, что нужно думать своей головой?
- А?
Грегор посмотрел на меч. Да - её меч в его руках... Чё тут думать?
Катарина потянулась к стоящей у скамьи корзинке, полной тренировочного оружия и выхватила оттуда две палки поувесистее.
- Пылающий Грегор, значит? Ну сейчас кое-что у тебя и правда будет пылать! Защищайся!!!
