Ксения, окруженная гулом голосов на набережной, заметила знакомое лицо в толпе. Весенний вечер дышал теплом, и город, оживая после зимы, манил гуляющих к реке, где фонари отражались в темной воде.
— Никита, привет! Не думала, что тебя здесь встречу! — воскликнула она, подходя к однокурснику.
Они не были близкими друзьями, но Ксения, староста курса, умела ладить со всеми. Никита, поправив очки, улыбнулся.
— Ксюша, и ты тут! Решила вдохнуть весну? — отозвался он. — А с кем гуляешь?
— С Дашей, — Ксения кивнула на подругу, стоявшую рядом. — Она скоро уезжает на каникулы, вот решили напоследок пройтись.
— Классно, — Никита повернулся к высокому парню рядом. — Знакомьтесь, это Артём, мой лучший друг.
— Рад встрече, — Артём протянул руку, уверенно пожимая ладони девушек.
Ксения и Даша, слегка смутившись, ответили на рукопожатие. Артём выделялся: подтянутый, с открытой улыбкой, он был из тех, о ком в городе говорили с завистью. Его семья владела процветающим загородным клубом, где местные отдыхали круглый год. Денег у них хватало, и Артём привык к жизни без забот: дважды в год он уезжал с родителями в тёплые края — Малайзию, Грецию, ОАЭ. Учился он в другом институте, но с Никитой их связывала давняя дружба, о чём девушки, конечно, не знали.
— Артём у нас парень на зависть, — подмигнул Никита, бросив взгляд на друга. — И, веришь или нет, до сих пор без подруги!
Артём, слегка покраснев, попытался отшутиться, но Никита ловко сменил тему.
— Ладно, девчонки, нам пора, — сказал он. — Опаздываем на встречу. Увидимся!
Парни ушли, а Даша, хитро прищурившись, повернулась к Ксении.
— Ну, Ксюш, признавайся, запал тебе этот красавец? — поддела она.
— Да ладно тебе, — Ксения пожала плечами, но её выдали глаза. — Симпатичный, спору нет, но мне пока не до романов.
— Странно, что он один, — задумчиво протянула Даша. — У такого парня должна быть очередь из девчонок.
Ксения промолчала, хотя Артём ей действительно понравился. На следующий день в аудитории к ней подошёл Никита.
— Ксюш, Артём вчера весь вечер о тебе говорил, — начал он, хитро улыбаясь. — Просит твой номер. Можно передать?
Ксения, сделав вид, что размышляет, кивнула.
— Ладно, давай, — согласилась она. — Но скажи ему, что я сейчас не настроена на серьёзные отношения.
— Без проблем, — Никита просиял и ушёл.
Ксения, не удержавшись, тут же бросилась к Даше.
— Даш, ты не поверишь! — выпалила она, едва подруга появилась в коридоре. — Артём через Никиту попросил у меня номер телефона!
— Неужели? — Даша всплеснула руками. — Ксюша, это твой шанс! Такой парень на дороге не валяется!
— Да какой шанс, — отмахнулась Ксения, но улыбка её была шире обычного. — Учёба на первом месте. Если позовет гулять, встретимся разок-другой, и всё.
— Смотри, не упусти его, — Даша закатила глаза, изображая отчаяние. — Такие, как он, появляются раз в сто лет!
Ксения вышла замуж на пятом курсе института, где её успехи в ландшафтном дизайне вызывали восхищение. Она обожала свою специальность и вкладывала в проекты всю душу. Участие в форумах, организация студенческих встреч, помощь преподавателям — всё это было её жизнью. Но стоило ей влюбиться в Артёма, как учёба отошла на второй план. Их роман начался с той самой прогулки по набережной, и вскоре Ксения уже не представляла себя без него.
Артём позвонил через два дня, в пятницу вечером. Пригласил в кафе у реки, где столики были украшены свечами. Ксения, волнуясь, согласилась.
— Привет, — Артём слегка замялся, встретив её у входа.
— Привет, — Ксения улыбнулась, стараясь скрыть волнение.
Она редко ходила на свидания — не из-за отсутствия ухажёров, а из-за нехватки времени. Проекты, семинары, встречи с кураторами поглощали её целиком. Но Артём был другим.
— Не удержался, попросил у Никиты твой номер, — признался он, когда они сели за столик. — Ты мне сразу понравилась.
— Правда? — Ксения удивлённо вскинула брови. — Наверное, у тебя толпы девчонок.
— Может, и ходят, — Артём пожал плечами, — но мне они неинтересны. А вот ты — совсем другое дело.
Ксения почувствовала, как потеплели её щёки. Их встречи стали частыми, чувства крепли. Через три месяца Артём познакомил её с родителями, а ещё через три сделал предложение. Ксения, не раздумывая, согласилась. Любовь к Артёму затмила всё, даже мамины советы не торопиться.
— Доченька, главное, закончи институт, — твердила мама, видя, как Ксения тонет в чувствах. — Остался один курс, не бросай.
— Мам, всё будет хорошо, — успокаивала Ксения. — Детей мы пока не планируем.
Свадьба была роскошной: сотни гостей, цветы, музыка. Ксения, сияя, не могла оторвать взгляд от Артёма. Его родители подарили молодым долю в загородном клубе — семейном бизнесе, приносившем стабильный доход. Это стало их опорой: пока ровесники копили на жильё, Ксения с Артёмом могли путешествовать и жить в своё удовольствие.
Через год Ксения получила красный диплом и устроилась в фирму, занимающуюся проектированием городских парков. Артём управлял клубом, и их доход позволял не думать о мелочах. Они ездили в соседние города, отдыхали за границей. Ксения была счастлива, и Артём, казалось, разделял её радость. Они делились всем: планами, мечтами, переживаниями. Даже с тёщей, Ириной Павловной, Ксения ладила — могла позвонить, спросить совета или обсудить новый рецепт.
Но перемены пришли незаметно. Артём стал задерживаться на работе. Клуб, объяснял он, требовал всё больше времени. Ксения верила, но вскоре заметила: муж стал раздражительным, часто молчал за ужином. Он работал с партнёром отца, Олегом Ивановичем, владельцем туристической компании. Олег обещал сделать Артёма управляющим, если тот докажет свою ценность. Но за этим стояло условие, о котором Ксения узнала слишком поздно.
Однажды Олег вызвал Артёма в кабинет. Молодой человек, предвкушая повышение, вошёл с улыбкой.
— Доброе утро, Олег Иванович, — поприветствовал он, пожимая руку.
— Здравствуй, Артём, — Олег указал на кресло. — Разговор серьёзный. Я давно за тобой наблюдаю. Хочу назначить тебя управляющим.
— Это большая честь, — Артём выпрямился, скрывая волнение. — Я вас не подведу.
— Отлично, — Олег кивнул, но взгляд его стал твёрже. — Только есть одно условие. Моя дочь Лиза к тебе неравнодушна. Она отказалась ради тебя от стажировки в Германии. Начни с ней встречаться, и должность твоя.
Артём замер. Лиза была яркой, уверенной в себе, но он любил Ксению. Однако соблазн был велик: должность открывала новые горизонты.
— Вы же знаете, что я женат, — тихо возразил он.
— Знаю, — Олег усмехнулся. — Никто не говорит о разводе. Лиза всё понимает. Думай. Даю тебе два дня.
В тот вечер Артём напился. Он вернулся домой за полночь, шатаясь. Ксения, встревоженная, помогла ему лечь.
— Артём, что с тобой? — спросила она, но он лишь что-то пробормотал и уснул.
Утром он был мрачен и не отвечал на вопросы. Ксения, привыкшая доверять, решила, что это временно. Но Артём уже всё решил. Он согласился на условия Олега.
— Я готов, — сказал он, стоя в кабинете партнёра.
Олег довольно кивнул и похлопал его по плечу.
— Молодец. Сегодня подпишем приказ.
Ксения радовалась за мужа, не зная правды.
— Тёма, ты добился своего! — воскликнула она, обнимая его. — Управляющий! Это новый уровень!
Артём кивал, избегая её взгляда. Лиза вошла в его жизнь на следующий день. Она появилась в кабинете без стука, уверенная и раскованная.
— Поздравляю, Артём, — сказала она, обнимая его сзади. — Теперь ты на высоте.
Он не отстранился. Её близость вызывала противоречивые чувства, но должность перевешивала всё остальное.
— Спасибо, Лиза, — ответил он, стараясь говорить ровно. — Без тебя ничего бы не вышло.
— О, я знаю, чего хочу, — рассмеялась она. — И твоя жена мне не помеха.
Их встречи стали регулярными: в офисе, на квартире у Лизы. Новая жизнь — деньги, премии, поездки — затягивала. Но Артём начал ломаться. Он стал пить: сначала рюмка перед сном, чтобы заглушить чувство вины, потом вечера в барах. Ксения замечала перемены.
— Тём, ты слишком часто пьёшь, — осторожно сказала она однажды. — Может, тебе стоит обратиться к врачу? Это ненормально.
— Всё в порядке, Ксюша, — отмахнулся он. — Просто много работы.
Но вскоре он начал уходить в запой по выходным. Ксения забеспокоилась, поговорила с его родителями, но те лишь разводили руками. Олег тоже терял терпение: Артём стал пропускать рабочие дни.
— Ещё один срыв, и ты вылетишь, — предупредил Олег. — Управляющий не должен быть пьяницей.
К алкоголю добавились азартные игры. Приятель затащил Артёма в клуб «Фортуна», и он увлёкся. Сначала ставил мелочь, но азарт захватил его. Деньги с их счёта таяли. Ксения не знала, пока не нашла в его куртке чек на два миллиона рублей — долг перед клубом.
— Тём, что это? — спросила она утром, показывая чек. — Ты играешь? Это твой долг?
Артём, бледный, кивнул.
— Да, Ксюша. Я влип. Но я остановлюсь, обещаю. Только долг нужно вернуть, иначе они заберут наш бизнес.
— Какой бизнес? — Ксения задохнулась. — Это подарок твоих родителей! Как ты мог?
— Я всё исправлю, — пробормотал он, но в его голосе не было уверенности.
Ксения пыталась его образумить, но он не слушал. Через неделю в их квартиру пришли незнакомцы.
— Кто вы такие? — Ксения преградила им путь.
— Доля в клубе теперь наша, — заявил мужчина, протягивая документ. — Ваш муж её проиграл.
Ксения, дрожа, прочла договор. Артём передал их бизнес чужим людям. Слёзы хлынули сами собой.
— Как он мог? — прошептала она.
— Не уследила за мужем, — бросил мужчина. — Завтра вас здесь быть не должно.
Ксения позвонила Артёму, но он был у родителей. Когда он вернулся, она набросилась на него с вопросами.
— Да, я всё проиграл, — признался он, опустив голову. — Надо уезжать, иначе будет хуже.
Ксения, сдерживая слёзы, собрала вещи. Они переехали на загородный участок родителей Артёма — просторный дом в часе езды от города. Родители, узнав правду, были в шоке. Отцу стало плохо, мать плакала. Они предложили пожить на участке, надеясь, что сын одумается. Участок, оформленный на родителей, был их летним домом, и Артём не имел на него прав, что делало его проигрыш юридически невозможным, но слухи о его долгах уже дошли до семьи.
Артём не изменился. Он продолжал пить и пропадать. Ксения, измученная, пыталась говорить, но безуспешно. Ирина Павловна винила невестку.
— Ксения, ты живёшь с ним и не видишь, что он творит? — упрекала она. — Как можно не замечать?
— Он задерживается на работе, — оправдывалась Ксения. — Я думала, он старается ради карьеры.
— Ты слишком многое прощала, — отрезала свекровь.
Однажды Ирина Павловна пришла на участок и заявила:
— Ксения, ты получила премию? Пора платить за проживание.
Ксения опешила. Они договаривались только о коммунальных платежах.
— Ирина Павловна, мы платим за свет и воду, — возразила она. — Артём не говорил об аренде.
— Ты работаешь, у тебя есть деньги, — отмахнулась свекровь. — Я вас приютила. Артём — мой сын, а ты кто?
Ксения, стиснув зубы, отдала премию. Вечером она рассказала об этом Артёму.
— Артём, твоя мама потребовала плату за участок, — начала она. — Я отдала всю премию.
— И правильно, — буркнул он. — Мы здесь живём, пользуемся. Это справедливо.
— Но у нас и так денег нет! — Ксения пыталась достучаться до него. — Давай делить аренду пополам.
— Работай больше, зарабатывай, — огрызнулся Артём. — У меня сейчас нет таких денег.
Ксения поняла, что разговор ни к чему не приведёт. Она не стала его продолжать, а просто ушла в другую комнату.
Любовь Ксении и Артёма угасала с каждым днём. Их беседы, некогда полные тепла, теперь обрывались на полуслове, оставляя лишь неловкую тишину. Артём всё чаще возвращался домой с запахом спиртного, а на звонки Ксении отвечал уклончиво: «Задержался с клиентами», «Обсуждали дела». Она хотела верить, но сомнения грызли изнутри. Однажды вечером, когда мужа снова не было дома, Ксения решилась проверить свои подозрения. Адрес игрового клуба «Фортуна», найденный в интернете после того злополучного чека, всплыл в памяти. Она вызвала такси и поехала туда.
В клубе гудела жизнь: звон автоматов, смех, обрывки разговоров. Ксения, непривычная к такой суете, растерялась. У входа её встретил администратор в чёрном пиджаке.
— Добрый вечер, хотите попытать счастье? — спросил он, окинув её взглядом.
— Да, — коротко ответила Ксения, не решаясь признаться в настоящей причине визита.
Он указал на дверь в конце узкого коридора. Войдя в зал, Ксения оказалась в просторном помещении, залитом ярким светом. В центре стоял круглый стол, окружённый игроками: мужчины в дорогих рубашках, женщины в нарядных платьях или простой одежде. Ксения осторожно двинулась вперёд, оглядываясь. Вдруг её взгляд остановился. За столом, среди карт и фишек, сидел Артём. На его коленях устроилась Лиза, дочь Олега Ивановича, обнимая его за шею. Она что-то шептала, а он, посмеиваясь, не отводил от неё глаз.
Ксения, собрав всё своё мужество, шагнула ближе.
— Артём, что ты здесь делаешь? — её голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Ты обещал, что больше не играешь. И кто это?
Лиза, откинувшись, окинула Ксению насмешливым взглядом.
— Это что, твоя жена? — протянула она с издёвкой.
— В смысле — жена? — Ксения почувствовала, как гнев закипает внутри.
Артём резко поднялся, сбросив Лизу с колен. Та, пошатнувшись, тут же выпрямилась, не теряя самоувладания.
— Лиза, хватит! — рявкнул он. — Ксюша, пошли отсюда.
Он схватил Ксению за запястье и потащил к выходу. Она пыталась вырваться.
— Отпусти, больно! — выкрикнула она, но Артём, не слушая, тащил её дальше.
У машины он наконец остановился. Ксения, тяжело дыша, посмотрела ему в глаза.
— Объясни, что происходит, — потребовала она. — Как давно ты с ней?
Артём отвёл взгляд, но после долгой паузы заговорил:
— Да, у меня есть другая. С того дня, как я стал управляющим. Олег Иванович поставил условие. Лиза… она была частью сделки.
Ксения замерла, не веря услышанному.
— Ты согласился на это? — её голос сорвался. — Ради должности ты предал меня?
— Да, Ксюша, — Артём опустил голову. — Я всё испортил. Прости.
Слёзы подступили, но Ксения сдержалась. Она молча вернулась в дом, собрала рюкзак с самым необходимым и вышла в ночь. Дачный посёлок тонул в тишине, лишь редкие фонари освещали дорогу. Ксения шагала без цели, не зная, куда податься. Родители жили в другом городе, подруг тревожить было неловко. Вдруг её мысли прервал шум мотора. Машина, выехавшая из посёлка, притормозила. Водитель, мужчина лет пятидесяти, опустил стекло.
— Девушка, не боитесь одна по ночам бродить? — спросил он, оглядев её.
— Не боюсь, — ответила Ксения, хотя сердце колотилось.
— Подвезти? Еду в город, — предложил он.
Ксения, поколебавшись, кивнула и села на заднее сиденье. Мужчина не лез с расспросами, и они доехали в молчании. В городе он высадил её у центральной площади. Ксения сняла номер в недорогой гостинице, решив, что несколько дней помогут ей собраться с мыслями.
Продолжение: