*
Туман уже успел рассеяться, осел на траву обильной росой. Уваров фонарём выхватил из мрака измождённое лицо мертвеца.
– Ох, ёк-макарёк! – воскликнул Семёныч. – Это ж, кажись, Кирюха! Его рыжие патлы!
– Ну-ка, Семёныч, держи, – Колесников протянул свой фонарь егерю, а сам склонился над трупом.
Он распахнул куртку мертвеца, бесцеремонно задрал футболку и откинул руки в стороны, обнаружив на левом боку кровавую дыру, сквозь которую были видны обломки рёбер.
– Та-ак! – Колесников выпрямился и пристально посмотрел на Уварова. – Давай-ка рассказывай подробно, как прошло твоё дежурство.
Уваров пересказал в подробностях обо всём произошедшем.
– Чего скажешь-то, а, капитан? – спросил Семёныч. – Неужели это Кирюха всю группу положил?
– Это уже не Кирюха, – возразил Колесников. – И давно им не был. Полагаю с того самого момента, как на кладбище в туман попал. Ладно, пошли обратно в дом. Надо проверить, как там наше юное дарование поживает. Заодно и того, кто внутри него, проведаем. Надо убедиться, что простая деревенская магия работает.
Костик лежал в той же позе, в какой его и оставили. Глаза под полуприкрытыми веками закатились, он часто дышал.
– Чего теперь с ним делать-то? – спросил Семёныч.
– Приедет группа и увезёт его. Там наши медики разберутся, как из него безопасно подселенца достать. Ну что, – Колесников оглядел собеседников, – если никто не желает лечь спать, то я предлагаю заварить крепкого чая.
– А вы когда про подселенца поняли? – спросил Уваров, втайне надеясь, что капитан не ответит что-нибудь в духе: «Да сразу, как мы сюда приехали, просто вас решил проверить».
– Когда рану на боку увидел, – не разочаровал с ответом тот. – Редкая дрянь эта нечисть. А такую разновидность я впервые встречаю. Может, если в архивах наших покопаться, то найдёшь, но я за годы службы подселенца один раз встречал, и то с ним местный колдун успешно справился. А этот… – капитан кивнул в сторону Костика. – В общем, разбираться надо, что да как. Утром, когда прибудет группа, отправим Костика с машиной и оборудованием назад, а сами, как и планировали, задержимся.
Закипела вода в большой кружке, и Уваров разлил кипяток по чашкам. Кинул взгляд в окно, на потихоньку светлеющее небо. Ночь истончалась, всё больше светлела, перетекая в предрассветные сумерки.
*
Машины прибыли точно в указанный срок. Дверца первой, не успела она толком затормозить, распахнулась, и оттуда выскочил человек в комбинезоне.
– О-о, – потянул Колесников, – только её здесь и не хватает для полной драмы.
Человек откинул капюшон, и щёки Уварова тут же вспыхнули, когда он разглядел Юльку из этнографического отдела. Она же решительным шагом направилась к капитану.
– Где брат? – спросила она с изрядной долей воинственности.
– Отдыхает, – мрачно ответил Колесников.
«Так наш «студент» – её брат! – удивлённо подумал Уваров. – Вот уж не подумал бы. Совсем не похожи. Ни внешне, ни по уму».
Юлька смерила капитана возмущённым взглядом.
– Я же просила с него глаз не спускать! Где он?
– Сейчас загрузим его в машину и отвезём в госпиталь, – ответил невозмутимо Колесников.
Юлька отвела взгляд, сосредоточившись на лежащем на земле теле. Подошла ближе, присела, изучая рану на боку. Между бровей обозначилась складка.
– Идём, поможешь Костика в машину загрузить, – сказал Колесников, потянув Алексея за руку.
Они вынесли Костика из избы и попытались положить в машину, но их остановил женский окрик:
– Стойте! Вы чего делаете?!
– Заберете его к медикам, – ответил Колесников. – Там разберутся, что делать.
– Его нельзя отсюда увозить, – сказала Юлька. – Болотник погибнет, и носителя убьёт.
– А ты уже разобралась, с кем мы имеем дело? – в голосе Колесникова не было ни капли ехидцы или иронии. Он был абсолютно серьёзен.
– Да. Вы ведь видели сгусток, похожий на шаровую молнию, да, – произнесла Юлька без тени вопроса. – Это подселенец вида болотник. А болото тут как раз рядом.
– И что же нам теперь делать? Оставлять твоего брата здесь? – спроси Уваров.
– Увозить его нельзя, – упрямо повторила Юлька. – Выманим и обезвредим.
– Как же мы его выманим? – встрял в разговор Семёныч. – На сахар что ли?
– На сахар шеву выманивают, – серьёзно ответила Юлька. – Болотник мертвечину любит.
Семёныч многозначительно хмыкнул.
– Помогите его обратно лучше перенести, – попросила Юлька.
Костика перенесли обратно в дом и положили на старую тахту в комнате. Юлька присела рядышком с братом и осторожно погладила его по голове. Вздохнула тяжело и перевела взгляд на топчущегося неподалёку Уварова.
– Как это случилось? – спросила она.
– Э-э-э… Я… не знаю, – пробормотал Алексей, стирая внезапно проступившую испарину со лба.
Под пристальным взглядом серых глаз девушки он чувствовал себя как не выучивший урок шалопай перед учительницей.
– Ночью что-нибудь происходило? Тот человек, что лежит на улице, он когда пришёл? – продолжала расспросы Юлька.
Уваров беспомощно огляделся по сторонам, заприметил в углу комнаты стул, дошёл до него и сел. И лишь после этого начал обстоятельно рассказывать обо всем, что случилось ночью. Девушка слушала, не перебивая. Потом помолчала немного, задумчиво глядя на Костика и внезапно произнесла:
– Вечером подселенец должен выйти на охоту, и мы не будем этому препятствовать. Я сниму красную нить, чтобы выпустить болотника, а потом снова замотаю Костю. Твоя задача – быстро накрыть сгусток чугунком.
– Каким чугунком? – растерялся Уваров.
– Я с собой привезла. Специальный заговоренный. Им старая знахарка всякую нечисть ловила. Наш отец давно из экспедиции привёз.
– Угу, – ошарашенно промычал Уваров, смутно представляя себе, как будет ловить шаровую молнию или нечто, на неё похожее, старым чугунком, принадлежавшем какой-то деревенской колдунье.
– Уваров! – в комнату заглянул Колесников. – Пойдём, поможешь.
И тот с явным облегчением выскочил за дверь.
*
День тянулся бесконечно долго несмотря на суету. Оборудование группы погрузили в машины, и основная часть команды перебазировалась ближе к кладбищу.
– Мы завтра утром переносим лагерь, – говорил Колесников, сидя на ступеньках крыльца. – Пойдём на болото, надо сделать измерения, по возможности выяснить количество особей…
– Одна, – раздался за их спинами голос Юльки. – Одна особь. Она внутри моего брата.
Девушка стояла на пороге избы и озадаченно хмурилась.
– Да кто их знает… – буркнул Семёныч. – Проверить-то не помешает.
– Можете проверять, если хотите здесь ещё пару дней комаров покормить, – пожала плечами Юлька. – Но я точно знаю, что болотник один. Не живут они стаями. И даже парами не живут. Одно болото – один болотник. Не любят они конкурентов. Не так часто им пища перепадает, чтобы её с кем-то делить.
– Ничего себе – нечасто! – хмыкнул егерь. – Десяток людей сожрал – не улыбнулся даже.
– Голодал долго, видимо. Болотники существуют как бы в полудрёме, ожидая, пока на болото кто-нибудь не забредёт. Тогда уже заманивают в трясину, топят и кормятся. Изредка подселяются к кому-то и существуют в теле носителя. Вот тогда они начинают убивать, чтобы свежая мертвечина была. А если нет никого рядом, то потихоньку из носителя тянут соки. От болота далеко уйти болотник не может, и это хорошо. Иначе они бы настоящую катастрофу могли устроить.
– Я вот только одного не пойму, – подал голос Колесников, – он ведь не сразу всю группу убил, правильно? Наверняка одного за другим, раз ему свежая мертвечина нужна. Почему же группа после первых случаев гибели товарищей не сделала попыток уйти? Или связаться и позвать на помощь?
– Делала, я думаю. Но болотник здорово голову морочит намеченным жертвам, – объяснила Юлька. – Может, они и пытались уйти, но всё равно обратно возвращались.
– Что-то меня подташнивает, – пробормотал Уваров, морщась от услышанного.
Перспектива, которая ждала бы их самих в ближайшее время, отнюдь не добавляла оптимизма.
– Солнце почти село, – заметила Юлька. – Скоро наш подселенец активизируется. Солнечный свет болотники не любят, предпочитают где-то переждать день в темноте. А сейчас их время наступает. – Она обвела всех задумчивым взглядом. – Мне нужна будет ваша помощь. Подселенца нужно выманить из тела и поймать.
– Ну, что ж, командуй тогда, – произнёс Колесников. – В этом деле ты понимаешь лучше всех нас.
– Юрий Анатольевич! – окликнули капитана. – Вы нам нужны!
Колесников замер на полушаге, вопросительно оглянулся на Юльку и спросил:
– Без меня справитесь?
– Вполне, – кивнула девушка.
– Семёныч, присмотри за молодёжью, – распорядился капитан. – Как освобожусь – подойду.
Егерь промычал что-то нечленораздельное и покрепче сжал карабин. «Тоже нервничает, –понял Уваров. – Вряд ли ему когда-нибудь приходилось сталкиваться с неведомой хернёй. Возможно, даже меньше, чем мне».
Костик по-прежнему лежал на старой тахте в той же позе, в которой его положили. Тягучая струйка слюны медленно стекала из приоткрытого рта. Юлька присела рядом с ним.
– У меня в рюкзаке лежит чугунок, – произнесла она, не глядя на Уварова. – Достань его, пожалуйста. Он сейчас будет нам нужен.
Алексей послушно залез в стоящий на полу рюкзак и извлёк оттуда средних размеров кухонную утварь, тяжёлую, потемневшую от времени. Повертел в недоумении в руках и вопросительно взглянул на Юльку. Та уже осторожно разматывала братца, освобождая от красных нитей. Внезапно Костик, лежавший тряпичной куклой, судорожно изогнулся и захрипел. Семёныч подскочил на месте и крепко выругался, а Уваров от неожиданности выронил чугунок, и тот весело покатился прямо к ногам Юльки. Девушка ловко отфутболила его назад и одарила Алексея суровым взглядом. Уши его мгновенно вспыхнули. Он поймал злополучный предмет и покрепче сжал его руками, досадуя на всю эту странную ситуацию. А в следующее мгновение ему стало не до собственных терзаний.
Костик разинул широко рот, и оттуда вдруг вылетел сгусток синеватого света. Завис метрах в полутора над полом, словно раздумывая, куда податься дальше, а потом, слегка покачиваясь, поплыл в сторону Уварова. Вокруг воцарилась вдруг какая-то странная, очень плотная тишина. Алексей смотрел, как шар медленно приближается к нему, но не мог пошевелить даже мизинцем. Лишь снова ощутил всё более усиливающееся тепло в груди. Краем глаза он видел, как Юлька навалилась сверху на Костика, мешая ему подняться с кровати и стараясь снова побыстрее обмотать его нитями, а Семёныч сбоку от него замер, испуганно вытаращив глаза.
– Давай! – крикнула Юлька. – Ты чего медлишь?!
Шар, переливаясь голубоватым сиянием, завис уже напротив лица, и Алексей силился поднять руки, стискивающие чугунок, но никак не мог двинуться.
– Ы-ы-ы, бл-лин! – взвыл рядом Семёныч. – Не могу пошевелиться!
Тепло в груди обжигало нестерпимо. Шар зашипел, заискрился, а потом метнулся в сторону, обратно к тахте и барахтающимся там людям. Уваров наблюдал, как шар медленно плывёт к Юльке, сердито покачиваясь. Синеватый свет резко высветил черты её лица, обозначил тени. Она замерла, испуганно наблюдая приближение. А в следующее мгновение, словно какие-то злые чары, удерживающие его на месте, внезапно рассеялись, и Уваров подскочил с места и с диким криком, достойным вышедшего на охоту неандертальца, опустил чугунок сверху на сгусток света, припечатывая его к полу. Костик судорожно дёрнулся и обмяк. Юлька протяжно выдохнула.
– Получилось что ли? – подал голос Семёныч.
– Да, – ответила Юлька, склонившись к брату.
– Как он? – хрипло спросил Уваров, зачем-то наступив ногой сверху на чугунок, словно опасался, что шар выберется из-под него.
– Он теперь долго спать будет. Сил набираться, – ответила девушка.
– А с этим чего теперь? – егерь кивнул на чугунок. – С собой увезёте, да?
– Нет, – Юлька встала с тахты, подошла к чугунку и вытащила его из-под ноги Алексея. Перевернула. Комната снова озарилась призрачным синеватым светом. «Сейчас упустишь!» – хотел крикнуть Уваров, но промолчал. Шар не спешил покидать посудину, и Алексей вытянул шею, заглядывая внутрь. Сгусток света, казалось, сморщился, уменьшившись в размерах и потускнел. Он светился на дне чугунка, неподвижный и безобидный.
– Увезти мы его всё равно не сможем, – продолжала Юлька. – Отпустим его здесь, в болото, но сильно ограничим в передвижении, чтобы не вредил никому.
– Ну, что, как дела? – на пороге комнаты возник Колесников. – Получилось?
Он заметил чугунок, из которого исходило тусклое сияние, подошёл и заглянул внутрь.
– Надо же, – хмыкнул. – Такая фитюлька – и столько народу положила.
– Пару столетий назад такая фитюлька могла несколько деревень извести, – ответила Юлька.
– Что ж, хорошо, что поймали, – Колесников обвёл всех взглядом. – Мы тоже закончили. Нашли всех. Машина с телами уже уехала. А мы выдвигаемся завтра утром со второй машиной.
– Вторая машина увезёт Костю, – возразила Юлька, забирая чугунок из рук Уварова. – Нам придётся задержаться. Разобраться с болотником.
*
Над Жабьим болотом снова стелился туман, но совсем жиденький, какой-то безобидный. Он цеплялся за корявые стволы редких деревьев, путался в ветвях багульника, клубился вокруг ног, осторожно ступающих по старым замшелым гатям. Чугунок с тлеющим на дне синеватым огоньком Уваров бережно прижимал к себе. Руки уже успели немного занеметь. Он с интересом наблюдал за тем, как в стороне от гатей Колесников с Семёнычем укладывают срубленные ранее стволы, прокладывая от кочки до кочки тонкие жерди, по которым следом за ними перебирается Юлька, протягивая красную нить из найденного в избе клубка. Она тянулась сквозь туманную дымку, вычерчивая над болотом неправильный четырёхугольник. Закончив возиться с клубком, Юлька легко перепрыгнула обратно на гати и забрала чугунок у Алексея. Следом за ней вернулись и Колесников с Семёнычем.
– Ну, что, выпускай зверюшку, – произнёс Юрий Анатольевич.
Девушка снова, уже с чугунком в руках, перебралась на кочку внутрь четырёхугольника, перевернула чугунок вверх дном и трижды хлопнув ладонью по нему, сказала:
– Отпускаю, отпускаю, отпускаю!
Из посудины тут же выскочил крошечный сгусток света и канул в трясину.
– Ну, вот и всё! – Юлька перепрыгнула обратно на гати и добавила: – Надо бы жерди убрать, чтобы какого-нибудь дурака случайно туда не занесло.
– Это мы сейчас сделаем! – Семёныч наклонился, поднял жердинки и откинул подальше в сторону.
– А если нитка порвётся? – резонно заметил Уваров.
– Важна не нитка, а заговор, – ответила Юлька. – Нитка, может, и порвётся, заговор – нет. Непростой бабкой была эта ваша старуха Михайлова.
– Н-да… – задумчиво протянул егерь. – А ведь её все маленько того считали…не в себе. Ошибались, значит.
Что-то негромко бултыхнулось в болото, возможно, лягушка, и снова повисла безмятежная тишина.
– Ну, что? К машине? – подал голос Колесников. – И в город, снова к серым будням.
– Угу, отчёты писать, – усмехнулась Юлька.
И маленький отряд двинулся следом за егерем по старым гатям, разрывая остатки тумана быстрыми шагами.