– Ну, всё, приехали! – лейтенант Гаврилов повернул ключ в замке зажигания, машина дёрнулась, и мотор умолк. Их тут же накрыло безмятежной тишиной. – Дальше дороги нет. Надо пешком топать.
Алексей Уваров глянул вперёд сквозь мутноватое лобовое стекло туда, где остатки колеи окончательно терялись в буйной поросли древесного молодняка, и незаметно поёжился, ясно представив собственное погружение в этот дикий лесной мир. Тем временем, лейтенант Гаврилов уже отстегнул ремень безопасности и открыл дверь, собираясь выйти из машины. И Уварову ничего не оставалось, как последовать его примеру. Позади них, свернув в бок с колеи и ткнувшись бампером в кучерявый кустарник, стояла ещё одна машина, из которой неторопливо выбирались спутники Алексея. Первым, конечно же, показался наружу Колесников, пристально щурясь на солнечный свет. Следом за ним с пассажирского переднего сидения выполз пожилой мужчина в спецовке со знаками отличия департамента природоохраны – егерь Семёныч. И самым последним с заднего сидения, зевая и потягиваясь, как только что очнувшийся от сладкой дрёмы кот, выполз Костик.
– Приехали, говорю, – пояснил для всех Гаврилов. – Теперь пешком только.
– Далеко? – спросил Колесников.
– Километра два-два с половиной. И по болоту потом ещё…
– Хорошая будет прогулка, – хмыкнул Костик и легонько ткнул Уварова в бок, приглашая подискутировать.
– Тут, наверное, и змеи есть, – философски заметил тот, отгоняя от лица первый разведочный десант комаров.
– Да тут не только змеи есть! – радостно отозвался егерь Семёныч и ехидно усмехнулся.
Костик скорчил ему унылую гримасу.
– Разбираем рюкзаки и – в путь! – скомандовал Колесников.
– Ну, что, лейтенант, с нами-то не хочешь прогуляться? – егерь повернулся к Гаврилову.
– Не до прогулок мне, Семёныч, – ответил тот и сердито прихлопнул комара, спикировавшего на шею. – Я же участок не брошу. Ты же хорошо наш контингент знаешь – они расслабиться не дадут. На час оставишь – обязательно что-нибудь отчудят: один другому морду набьёт или курицу стащит у соседа. Так что вы дальше сами. Маякнёте, если что.
– А то! Обязательно! – Семёныч хлопнул себя по карману с рацией. – Тогда не поминай лихом, лейтенант!
– Ну, бывайте! – Гаврилов вяло махнул рукой. – Семёныч, за товарищей головой отвечаешь!
И процессия во главе с егерем двинулась цепочкой, прокладывая тропу сквозь заросли. Участковый Гаврилов, от солнца прикрыв глаза рукой, проводил их взглядом. И лишь когда они скрылись из вида за зеленью листвы, сел обратно в старый «уазик», развернулся, безжалостно ломая кустарник, и поехал назад.
*
Комары налетели на них, радостно вереща, стоило только углубиться в заросли. Возбуждённо толклись возле лица, норовя залезть в глаза, забиться в ноздри.
– Ф-фу-у! – сердито выдохнул Костик. – И спрей от комаров не помогает!
– И не поможет! – отозвался егерь. – Они не знают, что его бояться надо. Тупые они здесь, дикие и неграмотные, не то, что городские.
– Шуткуешь, Семёныч? – подал голос Колесников.
Судя по непринуждённому общению этих двоих, Уваров сделал вывод, что они уже давно знакомы.
– А то! Без шуток скучно идти.
– С шутками или без них – пока дойдём – нас обглодают, – сказал Костик, яростно отмахиваясь от кровососов.
– Терпи, студент, – подбодрил его Колесников.
Уваров же предпочитал продираться через чащобу с закрытым ртом. Откроешь – обязательно кто-нибудь залетит. Вон как радостно роятся у лица. Он погрузился в собственные мысли.
С той поры, как он всё же рискнул принять предложение Колесникова о переходе в Министерство, прошло около года. Работа казалась непыльной, в основном бумажной, с редкими выездами куда-то на места происшествий. Уваров уже успел подумать, не придётся ли ему скучать, глотая попутно архивную пыль, как вдруг этот внезапный вечерний звонок.
– Не скучно дома? – поинтересовался капитан Колесников после приветствия.
– Да как сказать… – растерялся Алексей, гадая, что бы это всё могло значить.
– Ну, раз «как сказать», то собирайся в командировку. В походы давно ходил?
– Ну, было дело в школе… – опешил Уваров.
– Это хорошо, что ходил. Завтра в десять за тобой заеду.
И вот он ломится с рюкзаком за плечами сквозь непролазные заросли, кишащие злым голодным комарьём. Может, на участке всё же было бы лучше? Не каждый же день там упыри объявляются. Скорее так, в порядке исключения. Впрочем, припомнив свою работу участковым уполномоченным, Уваров всё же решил, что в зарослях с комарами лучше. Спокойнее что ли?
– Так, а группу «Аномалия» не ты что ли сопровождал? А, Семёныч? – голос Колесникова вывел Алексея из задумчивости.
– Должен был, – сказал егерь. – Да только они меня не дождались. Сами ушли раньше уговора. А ведь я просил пару деньков подождать. Дела у меня в районе образовались срочные. Чего их леший понёс раньше?
– Ну, Чернявин вообще мужик своевольный и рисковый, – рассудил Колесников.
Группа «Аномалия» – мысли Уварова переключились на неё. Известная в узких кругах уфологов, аномальщиков и всяких конспирологов команда. Ездят по разным местам, что-то снимают, исследуют, замеряют, фото и видеоотчёты на своём сайте выкладывают. Алексей успел глянуть, что там у них, но ничего особенного не увидел. Какие-то живописные урочища с жутковатой репутацией, много красочных фотографий, дневники походов, какие-то протоколы опроса якобы очевидцев аномальных событий. Но ни одного сверхъестественного события не запечатлено на фото или видео.
В нынешние медвежьи края их тоже понесло не случайно. Урочище Жабье болото пользовалось у местных дурной славой: скот здесь часто пропадал и люди тоже. «Неудивительно ни разу, – думал Уваров, читая местные легенды на сайте аномальщиков. – Болото же. Ясное дело, что и животные, и люди, забредая сюда, чаще всего не выбираются. И аномалий никаких не надо».
– Не понимаю, зачем мы туда едем? – спросил он Колесникова, пока поезд мчал их в ночную даль. – Даже если пропала группа, то разве её поисковики и МЧС не ищут? Мы-то чем там поможем?
– Поисковики и МЧС ищут на большой территории, – ответил капитан. – А мы будем работать в конечной точке их маршрута. Там, куда они направлялись. Если повезёт, то найдём выживших, но не найденных. Если нет – то хотя бы оставленные ими записи. До самого Чернявина мне, если честно, нет никакого дела. Так себе человек, с гонором и амбициями. И судя по всему, деятельность его группы – пустышка по большей части. Но в той группе – наш человек, из Министерства. Учёный, исследователь Иван Федосов. И найти его или его вещи – наша прямая обязанность. А уж когда найдём – станет ясно, напрасно мы туда тащились или нет. Но что-то мне подсказывает, что ждёт нас в этом урочище что-то интересное. Что скажешь, Костик? – спросил Колесников у развалившегося на верхней полке молодого паренька.
Тот оторвался от планшета и промычал что-то нечленораздельное. «А с этим товарищем мы, пожалуй, головняка ещё отхватим», – подумал Уваров.
*
– Ну, вот оно, собственно – Жабье болото, – изрёк Семёныч, указывая рукой вперёд.
Уваров вытянул шею, стараясь получше рассмотреть открывшийся вид. Чащоба, сквозь которую они продирались, внезапно расступилась, открыв пологий спуск, поросший кустиками брусничника, который переходил в низину, покрытую ковром мягкого зелёного мха и редкими кривенькими деревцами. Среди мха виднелись прогалины, заполненные тёмной болотной водой, на которой играли блики солнечного света.
– Ну, собственно, поисковики до этого места и дошли, – сообщил егерь. – Дальше соваться не рискнули. Опасно. Да и смысла нет. Жабье болото – оно на десяток, а то и больше, километров тянется, и в ширь – с километр будет. В общем, вертолётами облетели, дроны запустили, посмотрели, но так никого и не нашли. Лес, если что взял, отдавать не любит. А вон там, – Семёныч указал в сторону, – метрах в ста костровище свежее обнаружилось. Значит, они тут лагерь ставили. Ночевали. Ночи две, не больше. Потом снялись и ушли.
– И куда же они, по-твоему, пошли? – спросил Колесников, выуживая из внутреннего кармана штормовки карту. – Сам-то как думаешь?
– А что тут думать? Вариантов не шибко много. Только вдоль болота топать, куда основные поиски и были направлены, или через болото в Мохово, но, не зная пути, это опасная затея.
– Что за Мохово? Где это? – капитан насторожился.
– Да была недалеко тут деревенька одна. Лет этак тридцать назад. Если напрямки, то километра три отсюда. Раньше туда грунтовка вела от Красновки, правда, сильно по дуге. Километров пятнадцать будет от Мохова до Красновки. Не шибко набегаешься, если за продуктами надо. Вот местные до нас по гатям через болото и ходили. Всё ближе. А потом народец разъезжаться оттуда стал, и вымерла потихоньку деревенька.
– А зачем бы им в Мохово это идти? – вслух рассудил Колесников. – Они Жабье болото изучали вроде. Поизучали пару дней, комаров покормили и с места снялись. Видимо, действительно вдоль болота могли пойти, правильно поисковики рассуждают.
– А чего ж им в Мохово-то не пойти, если они аномалии свои изучали? – хмыкнул егерь. – Они наших наслушались видать с их россказнями, и решили в Мохово двинуть. Они и меня насчёт него спрашивали, мол, не проведёшь ли туда? Но я им сразу сказал, что провести могу, знаю дорогу по гатям, но мне надо в район срочно, так что в ближайшие пару дней никак. Вот вернусь – тогда уж да. Наказал им ещё, мол, сами, без меня, не вздумайте соваться – сгинете в болоте. Так ведь не послушались – ушли!
– Ты уверен, Семёныч, что они в Мохово ушли?
– Я тебе так скажу, капитан, уверен я лишь в том, что своими глазыньками видел. Куда ваши туристы-муристы ушли – я не видел. Так что могу лишь предположить. Интересовались они этой деревенькой, не только Жабьим болотом.
– И что их так заинтересовало, что они ушли и тебя не дождались?
– Так аномалии всякие! Они ж не только здесь, на болоте, но и в Мохово есть.
– Какие? – встрял в разговор Костик.
– Да моховские про шары какие-то говорили, мол, летают у них часто, – ответил егерь. – Ну, я этих шаров не видал, не знаю, а вот что туманы здесь густые совершенно внезапно случаются – на своей шкуре убедился. Так что гибельные это места. Чуть оступился, а в тумане это немудрено, и нет тебя. Утянуло в трясину – и не найдут никогда.
– Так, хорошо, Семёныч, а нас-то ты сможешь по гатям в Мохово провести? – спросил Колесников.
– Смогу, конечно, – кивнул егерь. – Дорогу я хорошо знаю.
– Ну, так веди давай, чего ты нам байки сказываешь!
– Так идём, чего вы уши-то развесили? – парировал Семёныч. – Только, чур, строго за мной, чтоб след в след, иначе увязнете.