Конец четвертичного периода известен как время массового вымирания крупных животных (мегафауны). В то время с лица планеты исчезли такие гиганты, как мамонты, шерстистые носороги, саблезубые кошки… Потеря этих животных оказалась значимой на уровне целых экосистем – ее отголоски заметны до сих пор
В конце последнего ледникового периода, закончившего около 10 тыс. лет назад, на Земле вымерла примерно половина крупных видов млекопитающих. Особенно драматичным вымирание было в Южной Америке, где исчезла вся мегафауна – животные весом более тонны, и около 80% не таких крупных, но тоже вполне внушительных животных весом более 44 кг. Подобные потери чувствует вся экосистема, так как они должны сказываться не только на других животных, но и на растениях.
В начале 1980-х гг. появилась гипотеза, что плоды многих тропических растений стали большими, яркими и сладкими для того, чтобы привлекать крупных животных, которые таким образом способствовали распространению семян. Исчезновение мегафауны должно было привести к сокращению распространения и генетического разнообразия и даже к вымиранию таких видов растений.
В основе этой гипотезы лежат два предположения: что представители вымершей травоядной мегафауны регулярно поедали крупные плоды, и что они служили их эффективными переносчиками. Но реальных доказательств тому не было.
Недавно ученые проанализировали 96 ископаемых зубов очень крупных (весом от 4,4 т) вымерших южноамериканских хоботных Notiomastodon platensis. Окаменелости были собраны в Чили на территории протяженностью более 1,5 тыс. км, от курортного города Лос-Вилоса до о. Чилоэ на юге страны. Микроскопические исследования износа зубов, анализ отложений на их поверхности и содержания стабильных изотопов позволили реконструировать среду обитания и рацион этих животных.
Судя по полученным данным, древние хоботные добывали пищу в районах, где произрастало много кустарников и деревьев. Скорее всего, N. platensis в основном питался листьями, которые были доступны круглый год и содержали больше белка, чем мякоть фруктов. Но в сезон плодоношения богатые калориями фрукты могли быть предпочтительнее, как и для современных слонов. Обнаруженные в зубных отложениях остатки крахмала и растительных тканей, типичных для мясистых плодов, таких как плоды слоновой пальмы (Jubaea chilensis), служат прямым свидетельством, что эти животные употребляли в пищу фрукты и могли распространять семена, перемещаясь на большие расстояния.
Вымирание травоядной мегафауны, по-видимому, отрицательно сказалось на этом результате совместной эволюции. Анализ с использованием модели машинного обучения показал, что 40% плодоносящих растений в центральной части Чили в той или иной степени находятся под угрозой исчезновения из-за отсутствия эффективных инструментов распространения семян. Такие растения, как слоновая пальма, а также гомортега (Gomortega keule) и араукария чилийская (Araucaria araucana), сейчас существуют в виде небольших популяций с низким генетическим разнообразием. По сути, это остатки некогда процветающих видов.
Для сравнения: в тропических регионах, где семена распространяются более мелкими животными (например, тапирами или обезьянами), под угрозой исчезновения находятся только 10% видов плодовых растений. Но там, где такие взаимовыгодные отношения между флорой и мегафауной были полностью разорваны, последствия заметны и тысячи лет спустя.
Фото: https://commons.wikimedia.org
Публикации по теме:
Мамонтенок Юка: история продолжается
Яблоко на нашей кухне появилось благодаря вымершим животным и предприимчивым древним торговцам