...Она дала понять, что присутствующие могут расходиться, и все немедленно поднялись со своих мест...
Джеральд уже собирался было выскользнуть в коридор, как услышал за спиной:
- Джеральд, друг мой, могу я попросить тебя остаться?
Он обернулся. Кардинал окликнула его. Она стояла возле своего кресла, сложив руки на груди и едва заметно улыбалась.
- Если тебе не трудно...
Он поймал на себе взгляды нескольких пар любопытствующих глаз.
- Конечно. Как пожелаете.
Никто не задержался в кабинете, хотя и были те, кому очень хотелось, и вот они остались вдвоём.
Кардинал с облегчением выдохнула и задвинула кресло к столу.
- Охохо... Тяжёлый выдался денёк... Да не стой ты так, Джеральд, будто на доклад явился!
Нилес укоризненно посмотрела на него.
- Расслабься... И пойдём-ка со мною.
Они вышли в коридор и направились в сторону, совсем противоположную той, где был выход. Выходит, она ведёт его в личные апартаменты?
Вскоре эта догадка подтвердилась, когда на пути их выросли красивые, но очень мощные двери, которые охраняли двое рыцарей.
Нилес едва заметно кивнула и рыйари тут же бросились раскрывать дверные створки перед ними, а затем вытянулись по струнке - один по правую сторону, другой - по левую. Оба лишь мельком посмотрели на Джеральда.
Далее коридор был точно таким же, как и до дверей. Ни единого намёка, что тут может обитать кто-то столь значимый, как кардинал. Разве что вокруг не было ни души.
Нилес подошла к одной из дверей, открыла её ключиком и жестом пригласила Джеральда войти первым.
Это была вполне обычная комната. Маленькая и светлая. Даже пустоватая.
Нет, особенным аскетизмом тут и не пахло. Кровать с балдахином, роскошная и мягкая, приличных габаритов.
Письменный стол со множеством ящичков и креслом с высокой спинкой возле него. На столе пара толстых старинных книг, подпёртых тяжёлой бронзовой статуэткой. В углу высокая плетёная корзина, доверху наполненная клубками шерсти, пряжей и тканями...
Но на этом и всё - больше никаких предметов в этой комнате не было.
- Ну... Добро пожаловать ко мне в гости, Джеральд!
Нилес прикрыла за собой дверь и прошла к кровати.
- Тут не прибрано... Надеюсь, ты не сочтёшь меня лентяйкой.
Джеральд осмотрелся ещё раз. Что Нилес имела в виду под "не прибрано", он понять не мог, как ни старался.
Кардинал же уселась на кровать и принялась болтать ногами, приветливо улыбаясь, но увидев, что гость продолжает смущаться, цыкнула и закатила глаза.
-О, Богиня! Ну Джеральд, ну чего ты так нервничаешь?.. Я просто Нилес. Не кардинал. Не начальство, ни глава Церкви... Порой я так устаю от этих формальностей, что кричать хочется! Я ведь уже говорила: делу - время, а об отдыхе тоже заботиться надо... Вот я и хочу немного отдохнуть, провести время за приятной беседой...
Вдруг она недовольно нахмурилась.
- А, ну да... Пригласила гостя к себе, и держу его возле дверей... Тоже мне - хозяйка.
Нилес указала на кресло возле стола.
- Присаживайся, мой дорогой гость. Хочешь - вон к столу... А хочешь, - она похлопала по кровати рядом с собой. - садись рядом.
- Благодарю. - Джеральд уселся в кресло.
- Ох, так и знала... Ну ладно. Не всё же сразу! Знаешь, Джеральд, я когда только вступила в эту должность, представляла себе всё немного по-другому...
- Вот как? А что именно и как?
- Мне тогда казалось, что глава церкви, это для каждого... как мама... Ой! Нет! Что-то я высоко лезу! Мама - это скорее наша Богиня, а я... ммм... я... Старшая сестра, вот! Точно - сестра! Для любого, кто предстанет передо мною. А потом я поняла, что всё не так радужно, как казалось... Даже, признаюсь, немного огорчилась...
Джеральд усмехнулся.
- Никто не отважился общаться неформально?
Нилес кивнула.
- Да. Очень тяжко быть всё время Госпожой Кардиналом. А я ведь, ты заметь - стараюсь это поправить!.. Давай с тобой условимся так: пока ты тут - в моей комнате, я для тебя не кардинал, а просто Нилес. Хорошо?
- Ну хорошо! Давай попробуем... Хотя я всё равно немного смущён.
- Буу... Ну прям большой ребёнок! А мы с тобой ведь не чужие...
Нилес поглядела в окно, затем осмотрела своего гостя с головы до ног.
- Напомни: сколько времени прошло с нашей прошлой встречи?
Джеральд задумался, припоминая давнишние события.
- Хмм... Около десяти лет, полагаю? А ведь ты с того времени вовсе не изменилась.
Нилес махнула рукой.
- Да ладно... Ну хоть ты мне это сказал честно... А ты, кстати, тоже не изменился.
Джеральд усмехнулся и провёл рукой по бороде, в которой виднелось множество седых волосков.
В ответ на этот жест Нилес только активнее замахала руками.
- Да, да! Сейчас начнётся пересчёт седых волосков, морщины, жалобы на боли в спине по утрам, и прочее, и прочее... Это всё детали! А морщины, кстати, иногда и украшения мужчины! Я имею ввиду - в целом ты остался всё таким же.
В моих глазах ты всё тот же надёжный, весёлый и невероятно добрый мужчина... А ещё немножко безалаберный.
Джеральд развёл руками - мол, какой уж есть.
- Есть у тебя что-то такое, что заставляет воспринимать тебя не как командира, а как... старшего брата или отца. Вот! Ты уж прости, но я завидую.
- Чему же?
- А вот этой твоей особенности. Тебе это удалось, а я вот... До сих пор пытаюсь стать старшей сестрой...
Некоторое время Нилес расспрашивала Джеральда о его быте в академии, работе, нравится ли ему и чем он занимался все эти годы...
- А помнишь, - неожиданно выпалила она. - как ты спас меня от наёмного убийцы?
Не сказать, что это воспоминание было особенно ярким. Это было самое начало его работы с рыцарями. Жуткий случай. Но почему-то не отложился в памяти. Наверное, потому, что ему тогда здорово досталось и он долгое время пролежал без сознания.
- Ты тогда принял удар на себя. Был ранен. А я потом за тобой доолго ухаживала, пока ты не встал с постели.
Неожиданно, воспоминания об этом эпизоде заставили его смутиться. И Нилес сразу же это заметила.
- Не бойся, я об этом случае никому ни гугу! Ну... почти, хехе. Да и рыцари особо не любят вспоминать тот эпизод. Как-никак они тогда здорово облажались. Поэтому я и хотела тебя сделать капитаном. А ты взял и удрал...
Она укоризненно покосилась на Джеральда.
- Нда... Это было не очень красиво, конечно. - замялся тот. - Но ты же знаешь - у меня правило...
- Не занимать ничью сторону? Ну да. Хотя я и не очень его одобряю, это твоё правило... И кошелёк твой тоже!
Она наклонилась и выбрала в корзине большой клубок ярко-жёлтого цвета. Подхватив его, Нилес начала играть с ним, перебрасывая из руки в руку, как мяч.
- А когда я вновь увидела тебя у стен монастыря, солнце для меня заиграло новыми яркими красками!
Она выставила клубок перед своим лицом и закрыла один глаз, рассматривая его.
- И я сразу же дала себе слово...
Нилес подбросила клубок и поймала его, крепко сжав обеими руками.
- Уж теперь-то я тебя никуда не отпущу, мой добрый друг! Ты останешься рядом со мною... как же хорошо, что ты и сопротивляться не стал.
- Ого! - Джеральд удивлённо поднял брови. - Звучит зловеще!
- А то! Я бываю разная, Джеральд! И очень настойчивая!
...
Когда спустя добрый час, Джеральду всё же удалось вырваться из общества Нилес, он с удивлением обнаружил, что не все покинули совещание - кое-кто до сих пор дожидался его, дежуря в одном из коридоров.
Это была Катарина.
Женщина облокотилась о подоконник и глядела на него, не отводя глаз. Глядела внимательно и оценивающе.
- Что-то случилось? - спросил Джеральд, поравнявшись с ней.
Катарина медленно подошла к нему, всем видом своим показывая, что да - что-то случилось. И не где-то с кем-то, а вот прямо тут - между ними.
Она дерзко уставилась ему прямо в глаза.
- Да вот... Гадаю - почему это госпожа Нилес так по-особому к тебе относится? Даже пригласила в свои покои... Вроде бы заурядный непримечательный мужичок.
Она обошла его по кругу, будто оценила со всех сторон.
Джеральду такое очень не понравилось. Он не был большим охотником до ссор, но терпеть не мог, когда собеседник вот так мельтешил перед глазами. Подобные жесты выводили его из себя, да и в том кругу, в котором он привык вращаться, они не предвещали ничего хорошего.
- Конечно... ты опытный наёмник. - продолжала говорить Катарина. - Но так что с того? Габриэль, например, тоже весьма выдающаяся наёмница, но она и близко не получает такого же внимания. Одно дело, если бы тебе предложили присоединиться к рыцарям - это я понимаю. Но преподаватель! Немыслимо!
Джеральд усмехнулся.
- Что я слышу! Неужели я ущемил преподавательский состав академии? Хотя, если говорить откровенно, я и правда могу составить конкуренцию учёному дворянину. По крайней мере, я не бросил детей на произвол судьбы, спасая свою шкуру от разбойников.
- А? - Катарина прищурила глаза. - А! Ты про тот вопиющий случай, что произошёл перед началом занятий? Когда ты спас детей, а учитель, что шёл с ними сбежал, испугавшись боя? Ха! Да, это и правда позор... Но не переживай - долго он не бегал... А мне просто интересно, отчего вокруг обычного наёмника такая возня. И ученички-то твои тебя любят, аж пищат от восторга!
- Такое впечатление, что кое-кто завидует.
Катарина остановилась... А затем громко рассмеялась.
- Ну да, я страшно завидую! Мне, может, тоже хотелось бы оказаться на твоём месте?.. А вообще интересно - сколько лет назад ты сбежал из монастыря? Почти десять лет? Я тогда ещё только встала на путь рыцарства... И вот, спустя столько времени, ты возвращаешься, и сразу же получаешь такое место? Удивительно! Крушитель Клинков... Так тебя называли в бытность твою наёмником, если не ошибаюсь?.. Нет, в тебе определённо что-то должно быть ещё. Какой-то секрет!.. А знаешь, что?
Катарина неожиданно хлопнула его по плечу.
- Я за тобой прослежу! Ага, и отыщу то самое, за что госпожа Нилес тебя приметила! Скопирую эту твою особенность, стану в ней лучше тебя... И утру тебе носище твой, наёмничек!
И она задорно рассмеялась.
- Удачи с этим. - отрезал Джеральд.
Он уже шагнул вперёд, чтобы побыстрее смыться от этой странной рыцарки, как почувствовал, что на плечо ему легла рука. Настойчиво - явно, чтобы остановить.
- Но если я узнаю, что намерения у тебя не совсем чистые, то уж поверь - я найду способ разделить твоё тело и голову. И сама в этом поучаствую.
Джеральд развернулся и встретился взглядом с Катариной.
Лицо у женщины было совершенно серьёзное... пару секунд. А потом рот растянулся в улыбке.
- Ахаха! - прыснула она. - Да шучу я, мужик! Не хмурься так!.. Ой, видел бы ты своё лицо - просто глыба льда!
Хоть она и перевела всё на шутку, а профессиональное чутьё подсказывало - в каждой шутке есть доля правды. Да, Катарина ко многим задирается. Просто ради развлечения... Но настроение у Джеральда сейчас было такое, что захотелось уколоть эту женщину. Да побольнее...
- А ты, я смотрю, опасная женщина. - сказал он спокойно.
Катарина с улыбкой развела руками, мол - что есть, то есть. Привыкайте!
- Боюсь, что такие не в моём вкусе. Прошу прощения.
Высвободив плечо, он развернулся и зашагал по коридору, оставив в одиночестве Катарину.
Он даже сам не осознал, насколько точный и болезненный удар нанёс ей.
Катарина больше не улыбалась. Она опустила голову и стояла с мрачным и потерянным видом. Перед глазами её промелькнули образы прошлого, которые она совсем не хотела сейчас вспоминать.
