Начало тут:
Затишье встретило их туманом и холодом, пробирающим до костей. Туман был плотный, осязаемый и словно живой. Машина медленно продвигалась в тумане к дому Нади. За рулём сидела темноволосая красивая женщина, а пассажирка не отрываясь смотрела в окно.
Сквозь туман виднелись силуэты жителей, которые стояли у калиток дворов и провожали машину взглядами. Машину поставили вплотную к забору. Надя, увидев свой палисадник, едва не заплакала – все цветы и растения словно облили кислотой, всё почернело и было покрыто слизью. То же самое было и в саду – деревья умирали, а трава была выжжена, как будто обработано химикатами.
— Да уж, потрудились на славу, – пробормотала Надя.
Лачи в этот момент присела на корточки в палисаднике, что-то рассматривая и принюхиваясь. Поднявшись, она молча прошла в дом и долго отмывала руки.
— Цветы умерли не потому, что их кто-то химией полил. На тебе метка смертника, ты – жертва, которая сбежала. Вот всё, к чему ты прикасалась, уже мёртвое. Понимаешь? Покажи рисунок, – Лачи грубо задрала рукав рубашки Нади.
Царапина превратилась сначала в бледно-зелёный рисунок листа омелы, а теперь рисунок стал ярким, и кожа вокруг была тёмно-зелёной, как будто гнилью покрытой.
— Что делать?
— Почему ещё в городе не сказала об изменениях? Там бы я что-то придумала, а тут придётся разбираться с тем, что есть.
Они не включали свет, чтобы не привлечь ещё больше внимания. В полумраке Лачи подошла к окну. У ворот стояли соседи и другие люди. Надя испуганно замерла за спиной шовихани. Цыганка взяла на кухне обычную соль и полынь, гвозди. Соль насыпала вдоль порога, под порог вбила пару гвоздей, а над дверью повесила пучок ароматной травы, проговорив защитное заклинание.
— Не бойся, они не пройдут. Они хоть и связаны с нечистью, знают колдовство, но они люди из плоти и крови, этой защиты хватит для них, – говорила Лачи, рисуя на подоконниках какие-то символы. – Всё хуже, чем я предполагала. Ладно, давай спать, думаю, утро принесёт новости.
Легли, не раздеваясь, в одной комнате. Надя ощущала себя как муха в паутине. Она так и не уснула до утра толком, иногда проваливалась в дрему. Зато Лачи спала сном младенца до самого рассвета. Едва первые лучи коснулись земли, в калитку постучали.
— Чего ж ты, Наденька, как вор, по-тихому приехала, не зашла, не поздоровалась. А ль обидели тебя чем? – соседка Матрена смотрела на Надежду с издевкой. – Надолго вернулась? А то уехала среди ночи, не прощалась.
— Спешила, – буркнула Надя. – Вы что-то хотели?
— Праздник скоро, приходи.
— А мне говорили, что он уже прошёл.
— Ошибся Степка, настоящий праздник урожая как раз завтра будет.
— Мы обязательно посетим ваше мероприятие, – встряла в разговор Лачи. – А сейчас всего хорошего, дел много.
— А ты кто такая? – от любезности Матрены не осталось и следа, она как хищник смотрела на женщин.
— Подруга я, приехала в Затишье за тишиной и покоем, а пока только шум да косые взгляды, – Лачи с вызовом смотрела на непрошенную гостью. – Ах да, на праздник-то куда приходить?
Матрена не ответила и молча удалилась.
— На разведку приходила. Бабка эта не простая, есть в ней тёмная Сила, – задумчиво сказала Лачи позже. – Пойдём прогуляемся. Погодка норм.
***
Они прогуливались по улицам, Лачи здоровалась со всеми и улыбалась так, что сводило челюсть. Надя съеживалась от каждого взгляда. На них никто не нападал, но смотрели так, как мясник на тушу смотрит.
Деревня закончилась, дальше простирались поля и лес, туда-то женщины и направились. Лачи оглянулась – у последнего дома стояли несколько человек и наблюдали. Цыганка знала, что она сама им не интересна, а вот Надя – их жертва, меченная.
В лесу было тихо и мрачно, корни деревьев причудливо переплетались между собой, образуя естественные арки. Кроны деревьев тихо перешептывались между собой. Растительность в лесу была густой и настолько яркой, что казалась неестественной. А вот запах стоял мерзкий, проникающий, казалось, в поры. Запах гниющей плоти, листвы и деревьев… и крови.
— Здесь нет животных и птиц, — заметила Надя.
— Потому что здесь мёртвая земля. Хтонь.
Внезапно деревья расступились и они вышли на поляну.
Посередине росло поистине исполинское дерево, с огромным стволом и корнями, торчащими из земли. Листья крупные и плотные, тёмно-зелёного цвета. На секунду Лачи показалось, что от листьев идёт шёпот.
— Это оно, то самое дерево, — сказала Надя, когда они подошли ближе.
— Посмотри на корни, — цыганка указала на землю.
Корни дерева напоминали щупальца древнего чудовища, они извивались и пульсировали, словно живые. Некоторые из них были покрыты странными символами, выжженными прямо на древесине.
— Это не просто дерево, — прошептала Лачи, — это портал. Портал в другое измерение, где живёт древнее существо.
Внезапно земля под ногами задрожала, и корни начали медленно подниматься из земли, образуя вокруг дерева круг. В воздухе запахло серой и чем-то древним, забытым.
— Нам нужно действовать быстро, — Лачи достала из сумки небольшой мешочек с травами. — Приготовься читать заклинание.
Надя кивнула, её руки дрожали. Она достала атам и встала в центр образовавшегося круга. Лачи начала рассыпать травы по земле, рисуя защитный круг.
— Помни, что ты должна сделать, — цыганка быстро шептала инструкции. — Когда я скажу, начни читать заклинание призыва.
Внезапно из-под земли раздался низкий гул, и корни начали двигаться быстрее. Воздух стал тяжёлым и душным. Лачи зажгла свечу и начала читать древние слова на незнакомом языке.
— Сейчас! — крикнула она, и Надя начала произносить выученные заклинания.
Вокруг них начал формироваться защитный купол, но корни дерева двигались всё быстрее, пытаясь прорваться сквозь защиту. В воздухе появились тени, которые пытались проникнуть в круг.
— Держись! — крикнула Лачи, усиливая защиту. — Мы почти закончили!
Тени становились всё гуще, а корни — агрессивнее. Внезапно из-под земли вырвался огромный чёрный силуэт, похожий на гигантскую ворону. Существо издало пронзительный крик, от которого заложило уши.
— Не останавливайся! — голос Лачи дрожал от напряжения. — Мы должны завершить ритуал!
Надя продолжала читать заклинание, чувствуя, как силы покидают её тело. Защитный купол мерцал, но держался. Существо пыталось прорваться, но каждый раз отскакивало, оставляя чёрные следы на воздухе.
— Ещё немного! — Лачи усилила защиту, добавляя новые символы в круг.
Внезапно существо издало последний крик и растворилось в воздухе. Корни вернулись в землю, а символы на них начали тускнеть и исчезать. Защитный купол медленно растворился.
— Мы сделали это, — выдохнула Лачи, падая на колени.
Надя, дрожа от усталости, опустилась рядом.
— Что теперь? — прошептала она.
— Теперь нужно завершить начатое, — цыганка собрала оставшиеся травы. — Нужно спешить, они уже близко.
Лачи достала из спрятанной сумки жидкость для розжига и читая древнее заклинание облила корни древа. Едва она закончила на поляну выскочили люди. Цыганка молча чиркнула спичкой.
***
Жар становился невыносимым, дышать было всё труднее. Люди падали на землю с криками, кто-то рвал на себе волосы, кто-то истошно вопил. Морок хтони прошёл, оставив после себя страшную правду.
Над лесом разносились крики живых и мёртвых, очищающий огонь пожирал дерево. Раздался оглушительный треск, и дерево раскололось посередине, откуда хлынула тёмно-зелёная жижа. Земля под ногами слегка дрожала, на небе собирались тучи.
Надя лежала на земле у сосны, куда её перетащила Лачи. Женщина не шевелилась и смотрела в тёмное небо. Она напоминала мертвеца.
Лачи заканчивала ритуал, чувствуя, как огонь очищает землю от скверны тёмного колдовства. Местные, которые ещё пару часов назад желали их убить, теперь были беспомощны, словно дети. Те, кто не сошёл с ума окончательно, были дезориентированы и бродили по лесу, правда, к утру вышли не все.
Лачи бросила последнюю горсть порошка в огонь, раздался вопль, исходящий из самой земли, и в этот момент два голоса слились воедино. Шовихани шестым чувством почуяла опасность и успела отскочить в сторону от разъярённой Матрены. Бабка выглядела безумной, в развевающемся балахоне и с растрёпанными седыми волосами. Старуха бросилась на Лачи с ножом, целясь в шею. Цыганка едва сумела увернуться, но запнулась о корень и упала. Матрена хищно ухмыльнулась, занесла над Лачи нож и вдруг вздрогнула всем телом и молча повалилась на бок. Над старухой стояла Надя с атамом Лачи.
— Я нашла его в траве, — проговорила женщина. Она тряслась крупной дрожью, в глазах ужас.
— Всё закончилось, пойдём, — Лачи мягко взяла Надю под руку и повела прочь от этого жуткого места.
Покидая поляну, шовихани бросила последний взгляд на догорающее дерево и увидела картину, от которой мороз по коже. Тонкие ветви оплетали словно кокон тела, оставленные на поляне. Молодые ветки прорастали сквозь тело и… пожирали его. Последняя жертва хтони.
Возвращаясь в Затишье на рассвете, Лачи и Надя сразу увидели перемены. Дома, палисадники, растения и деревья словно выцветали, теряли сочные краски. Люди, те, кто остался в живых, растерянными тенями бродили по улицам, не помня даже своего имени. Над деревней повисла тишина, не нарушаемая даже ветром. Как будто разом выкачали воздух.
— Это конец, — тихо сказала Лачи.
— Они умрут?
— Они уже мертвы и давно. Думаю, к нашему отъезду это будет очередная заброшенная деревня.
Они проходили мимо дома деда Степана, он стоял, облокотившись на забор, и с довольной улыбкой проводил женщин. По всему, он, наверное, оставался единственным жителем в своём уме.
В доме Нади тоже исчезали краски и жизнь. Земля в огороде, да и на полях, становилась сухой и серой, мёртвой. Они наспех собрали вещи и уехали.
— Приеду через пару дней, а пока поехали отсюда, — Лачи устало вздохнула, заводя машину.
Они выехали из деревни, оставляя за собой лишь пыль на дороге. Затишье медленно погружалось в вечную тишину, становясь очередной деревней-призраком, где тёмные силы одержали верх над человеческой жизнью.
Лачи и Надя ехали молча, каждая погруженная в свои мысли. Надя всё ещё дрожала, вспоминая произошедшее, а Лачи размышляла о том, сколько ещё таких мест осталось в мире, где тёмные силы ждут своего часа.
— Знаешь, — нарушила молчание Лачи, — ты сегодня спасла не только меня, но и всех, кто остался в той деревне. Ты — настоящая хранительница.
Надя лишь слабо улыбнулась в ответ, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего. Впереди их ждали новые испытания, но они были готовы к ним, ведь теперь они знали — вместе они сила, способная противостоять даже самым тёмным силам.
Машина выехала на трассу, и утренний ветер начал понемногу развеивать тяжёлый запах хтони. Лачи бросила последний взгляд в зеркало заднего вида — деревня уже казалась размытым пятном в тумане.
— Нам нужно будет вернуться, — тихо сказала Надя. — Проверить, всё ли закончилось.
— Да, — кивнула Лачи. — Но сначала нам нужно отдохнуть и восстановить силы. Ты сегодня превзошла все мои ожидания.
Надя устало прислонилась к окну, наблюдая, как мимо проносятся деревья. В её голове всё ещё звучали крики и стоны, но она знала — они сделали всё, что могли.
До города добрались без приключений, заселились в гостиницу. Персонал гостиницы, конечно, странно посмотрел на двух растрепанных и грязных дам, от которых несло огнём и смертью, но поселили без особых проблем. После долгого горячего душа и еды Надя уснула мгновенно. Лачи уснуть не могла, взяла карты и вышла на большой балкон. На город опускались сумерки, стало прохладно. Она села за стол на балконе и разложила карты. Какое-то предчувствие не давало ей покоя. Шовихани несколько раз перепроверила расклад – всё верно, ей нужно вернуться в Затишье. Одной.
Лачи прилегла и быстро уснула, найдя решение. На следующее утро Надя была весела и бодра, хотела побродить по магазинам, так как все вещи остались в деревне. Потом женщина собиралась позвонить квартирантам, что жили в её квартире. В общем, дел хватало. Лачи молча слушала её.
— А ты чего такая тихая? – Надя поняла, что Лачи молчит и хмурится.
— Я возвращаюсь. Кое-что нужно сделать.
— А, ну хорошо, – спокойно ответила Надя.
— Хочешь со мной? – предложила Лачи.
— Ну уж нет.
Лачи так же молча стала заваривать какие-то травы с очень резким запахом. Она перелила отвар в кружку и протянула Наде.
— Выпей.
— Не хочу.
— Пей, – голос ведьмы стал тише, с нотами угрозы. Надя, пожав плечами, взяла кружку и чуть ли не залпом выпила горячую жидкость.
В ту же минуту лицо Надежды исказилось от судороги, проступили чужие черты, древние, как сама земля. Она упала, тело содрогалось, затылок бился об пол, изо рта шла зелёная пена, глаза закатились. Ещё через несколько мгновений Надя замерла и отключилась.
Лачи всё это время хладнокровно наблюдала за приступом Нади. Она наклонилась и похлопала по щекам женщину. Та открыла глаза и вдруг вскочила, побежала в ванную. Цыганка нашла Надю, обнимающую унитаз. Её рвало желчью и какими-то корешками и травами. Лачи принесла воду с марганцовкой и долго промывала желудок подруге.
Только когда из обессиленной Нади выливалась чистая вода, Лачи помогла ей умыться и дойти до кровати. Надя была слаба и едва могла говорить.
— Что это было?
— Последствия. Это было уже в тебе, когда ты сбежала…
— О, он пропал!
Действительно, там, где был странный рисунок и пятна, была чистая кожа. Надя слабо улыбнулась.
— У тебя получилось.
— Я же обещала. Ты отдыхай, а я прокачусь в Затишье.
— Будь осторожна.
— Само собой.
Лачи увидела дым издалека и сразу поняла, в чём дело. Подъехав ближе, она заперла машину, взяла рюкзак и пешком прошла оставшееся расстояние.
Деревни больше не было, кое-где ещё догорали останки домов, но в основном остались руины. Всё было выжжено, сильный запах гари перебивал другой, более тонкий и мерзкий. Сладковато-приторный, как прелая листва и мёртвая земля. Запах мёртвой земли. Отныне это место проклято и покинуто на долгие столетия. Не будет покоя здесь никому.
Из всей деревни уцелел лишь дом старика Степана, и Лачи знала почему. Она без стука вошла в его дом. Старик лежал на кровати, одет в парадный костюм с чистой бородой и прикрытый новым покрывалом. Готовился, видимо. Лачи прикоснулась к холодной руке старика. Мёртв. Но умер своей смертью.
Другой рукой она прикоснулась к его глазам и увидела то, что ещё несколько часов назад наблюдал Степан. Это он поджёг деревню, уничтожил всё. На пепелище остались тела тех, кто не сопротивлялся огню, погибли все. Хотя, по хорошему, их-то и людьми уже назвать нельзя, хтонь вытянула из них всё. Старик сделал то, что хотела Лачи – стёр с лица земли деревню Затишье. Вскоре о ней совсем забудут.
Цыганка нашла в сарае старика лопату и вырыла яму под старой яблоней, которая не была заражена. Под яблоней, которую посадил ещё отец Степана, он упокоился. Лачи помолилась за его душу и сказала простое: «Спасибо за всё».
Потом она отправилась в лес, где провела обряд и запечатала это место от людей. Теперь никто не найдёт его.
Покидая Затишье, Лачи не оборачивалась.
***
Спустя полгода Лачи встретилась с Надей в кафе. Надя хорошо выглядела и чуть ли не светилась от счастья.
— Ты вся светишься! — заметила цыганка. — Никак влюбилась?
— Всё-то ты знаешь! — широко улыбнулась Надя. — Я собираюсь замуж.
— Поздравляю! — Лачи от души обняла подругу. — Как самочувствие, нормально спишь?
— Всё хорошо. Иногда правда снятся кошмары, дерево то. Как-то мне приснилось, что деревня сгорела дотла, — говорила Надя.
Лачи вздрогнула от неожиданности, она не говорила Наде о пожаре.
— Ты знала? — спросила Надя, внимательно глядя на подругу.
— Да, — тихо ответила Лачи. — Степан сделал то, что нужно было.
— Значит, всё закончилось?
— Да, — кивнула Лачи. — Теперь ты можешь жить спокойно.
— Спасибо тебе, — Надя сжала руку подруги. — Если бы не ты, я бы не справилась.
— Мы справились вместе, — улыбнулась Лачи. — А теперь расскажи мне о своём женихе.
— О, он чудесный! — глаза Нади засияли. — Работает в больнице, как раз там, где я раньше работала. Мы встретились случайно, и с тех пор не расстаёмся.
— Рада за тебя, — искренне сказала Лачи. — Ты заслужила счастья.
Они ещё долго сидели в кафе, разговаривая и смеясь. Лачи была счастлива видеть подругу такой радостной и умиротворённой. Теперь, когда всё закончилось, Надя могла начать новую жизнь, свободную от тёмного наследия.
Когда они прощались, Лачи сказала:
— Помни, что бы ни случилось, я всегда буду рядом.
— Знаю, — улыбнулась Надя. — Спасибо, что ты есть.
Лачи смотрела вслед уходящей подруге, зная, что сделала всё правильно. Теперь Надя будет счастлива, а это главное.