Вот и пришла весна, а с ней и заключительное испытание. На знания и звание ведьмы-травницы.
Это было без предупреждения. Он просто встал утром, закрыл глаза и сказал:
— Сегодня — ночь Молчаливой Тропы.
— Это опасно?
— Всё, что по-настоящему важно, немного опасно. Но ты готова. Или почти.
— А если «почти» — не достаточно?
— Тогда Лес тебя вернёт. Только не сразу и не полностью.
Он протянул мне свёрток — мешочек с травами, кусочек хлеба, пузырёк с настоем из спящих мхов и кусочек чёрного угля.
— Идёшь одна. До Древа Снов. Найдёшь его — сядешь у корней. Заснёшь. Если сможешь. Не просыпайся, пока Лес не позовёт. Не двигайся, не говори, не думай. Пусть всё говорит за тебя.
— А если там кто-то будет?
— Будет. Но ты всё равно — одна.
Тропа была незаметной. Просто поворот, которого вчера не было.
Лес вокруг стал плотным, как тишина в храме. Воздух — густым, как мед с полынью. Ни звука. Даже птицы, казалось, ушли на цыпочках.
Я шла. Под ногами корни, словно пальцы. На плечах лёгкость и тревога. Внутри — пустота, как перед прыжком.
Спустя час, или вечность, увидела его. Древо Снов.
Огромный дуб с искривлённым стволом, в коре которого были узоры, напоминающие письмена. Его листья не шевелились. Ни один. Будто дерево само задерживало дыхание.
Присела у корней. Размотала свёрток. Выпила настой. Съела кусочек хлеба. И закрыла глаза. Во сне я была… не я.
Шла по дому, которого у меня не было. По полу, которого не чувствовала. Мимо зеркал, в которых не отражалась. И вдруг — увидела её. Себя. Только другую. Слишком ровную. Слишком правильную. Слишком… знакомую.
Ту, кем должна была стать, если бы пошла по чужому пути. С тем голосом, который говорит: «Ты недостаточно. Ты просто играешь в ведьму. Ты ничего не знаешь».
— Ты вернёшься. Бросишь это. Построишь жизнь. Как все.
— Нет, — сказала я. — Я уже выбрала. Лес. Себя. Путь.
Тень приблизилась. Пыталась коснуться. Я достала уголь и нарисовала на земле круг.
— Это мой круг. Ты — больше не внутри.
И тень растворилась. Не в страхе. В понимании.
Я проснулась под утро. Ветер шевелил листья. Один — лёг мне на плечо. На коре дерева что-то было начерчено. Прямо передо мной.
Слово. Слово, которого не знала, но поняла. Имя.
— Ну что, ведьмочка, — сказал Леший, появившись как всегда внезапно, — всё-таки проснулась.
— Проснулась другой.
— Нет. Просто — собой.
Он смотрел на меня долго. А потом добавил:
— Ты закончила. В этом лесу. Но только здесь. Дальше — другой путь.
Домой пора. Дом уже ждёт. И те, кто в нём.
Я шла по тропе. Лес был уже не глухим — он пел. Каждое дерево говорило «здравствуй». Трава шептала, что помнит. А корни, кажется, чуть-чуть подталкивали вперёд. Дом ждал. Баня была готова.
А я… была ведьмой. Словно бы всегда.
***
Я могла бы вернуться домой. Но ноги вели в другую сторону.
Всю дорогу от Древа Снов знала, куда нужно.
Через осоку, через ветер, через то место, где по ночам гудят совы. К дому лесника. К Егору.
Он знал. Он всегда знал, когда я приходила. Не потому что следил — просто слышал. Лес говорил ему.
Когда подошла, он уже стоял у калитки. В руках — кружка. В глазах — чуть больше тепла, чем обычно. Рядом лисёнок, рыжий, с белой мордочкой.
Он фыркнул и пошёл за мной, будто проверяя, не сбилась ли я с пути.
— Ты выглядишь… — начал Егор.
— По-другому?
— По-настоящему.
Он не спрашивал, как прошёл обряд. И я не рассказывала.
Мы просто сидели на лавке. Он налил мне чай — с чабрецом и душицей. Вкус был, как вечер после большого дня.
В доме было тепло. Печка потрескивала. Лисёнок заснул на подоконнике. В углу сушились травы, и одна из них — моя, принесённая много дней назад.
— Ты всё это время была рядом, — сказала вдруг.
— Потому что ты была там, где нужно. Я просто рядом держался.
— Мне казалось, что нужно все самой.
— Иногда нужно. Но не всегда.
Мы замолчали.
А потом он встал. Достал что-то с полки. Маленький деревянный короб. Открыл. Там — кольцо. Простое. С вырезанным на внутренней стороне листом. Как у дуба. Того самого.
— У меня нет богатства. Нет замка. Есть дом. Есть лес. Есть ты — если захочешь.
— А ещё лисёнок. И запасы сушёных грибов, — усмехнулась я.
Он улыбнулся. Не спеша. Так, как улыбаются только те, кто не боится тишины.
— Я не прошу ответить сейчас. Просто — знай. Ты не одна. Даже если идёшь одна.
Я взяла коробочку. Закрыла. Прижала к груди.
— Я не знаю, как это будет. Я ведьма.
— А я тот, кто умеет слушать лес. Думаю, мы найдём общий язык.
Мы сидели у огня. Чай остывал. В окно смотрел лисёнок.
А я думала: это не финал. Это начало. Тихое. Настоящее. И внутри было спокойно.
Как в лесу, который знает: всё идёт, как должно.