ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ.
Читать сначала здесь
Долго искали девочку, но тщетно. День, два, три... Сначала махнули рукой мужики, а затем разъехалась милиция с собаками. Сочли дитя погибшей в болоте.
Крепко горевал отец. Много раз обошел топи вдоль и поперек, а потом и он сник.
«Знать, отправилась Варюшка к матери на тот свет», — проговорил он, вернувшись с поисков домой на седьмой день. И такое отчаяние его взяло, что по щекам хлынули слёзы. Схватившись за голову, он взвыл раненым зверем.
— Полно тебе, — поднялась из-за стола Люба и, едва скрывая раздражение, добавила: — У тебя ещё есть сынок, и ты должен о нём позаботиться!
Мужчина поднял голову и хотел было ответить, но вдруг осёкся. На полу, в углу кухни, лежала котомка, из которой виднелась голова любимой куклы дочери.
— Ты что удумала? — рассердился Захар.
— Собрала Варькины вещи, отдам Кузьминым. У них младшая подрастает, им пригодится, — захлопала глазами Люба.
— Да ты ополоумела? Не смей ничего трогать, сейчас же верни всё на место! — закричал Захар и, сжимая кулаки, направился к супруге.
— Я же для тебя стараюсь! Все эти вещи напоминают о случившейся беде! — испуганно попятилась та.
— Я больше повторять не стану. Верни вещи на свои места! — возвысившись над ней, грозно приказал Захар.
В тот миг снаружи избы послышался шорох, словно бы кто-то скрёб в дверь. Мужчина оторвал полный обиды и ненависти взгляд от женщины и, резко развернувшись, зашагал к двери. И только распахнув её, разразился криком:
— Варюшка!
Там, в закате солнца, стояла его дочь. Грязная, мокрая, с босыми ногами. Выглядела она уставшей и шибко бледной. И всё же, самое главное, она была цела и невредима.
Отец схватил дочь на руки и крепко прижал к себе:
— Доченька моя! Нашлась!
Говорил он много, и всё больше смеялся от счастья. Стоявшая за его спиной Люба с трудом сдержала крик ужаса. Как же так? Ведь она своими глазами видела, как топи поглотили падчерицу. И вдруг она здесь, живая и обнимает отца. Ноги женщины стали ватными, дыхание спёрло. Сердце того и гляди выпрыгнет из груди. Страх настиг Любу: «Что если Захар докопается до правды? И поганая девчонка прямо сейчас выдаст всю правду о случившемся на болоте?» От этих мыслей закружилась голова, во рту пересохло. Она ощутила, как капли холодного пота заструились по затылку.
Однако, как и прежде, Варя хранила молчание. На все расспросы отца лишь улыбалась, время от времени поглядывая на Любу.
Отец поставил дочь на пол. И внезапно та стремглав бросилась к мачехе, ласково обвила руками и прижалась к животу. Точно бы и не было подлого предательства на болоте.
«Неужто не помнит?» — растерянно подумала Люба и брезгливо обняла девочку. Натянуто улыбнулась и, глядя на мужа, произнесла:
— Счастье-то какое!
.... Следующим утром любопытные жители потянулись к избе Захара. Радовались, рассматривали, обнимали Варю и не верили своим глазам. Эка невидаль — вернуться с топи через семь дней живой и здоровой!
Девочка вела себя, как и прежде, до своего исчезновения. Тихонько играла в своем уголке, ластилась к отцу и мачехе. Однако последняя не сводила глаз с дитя. Страх и недоумение мучили Любу: «Как же этой противной девчонке удалось выбраться из болота?» Боялась женщина, что супруг прознает о подлом поступке, оттого следила за каждым шагом падчерицы.
Наступившей ночью Любе не спалось. Тяжёлые мысли тревожили. Она сосредоточенно прислушивалась к звукам в избе. Тихое сопение двух детей доносилось в темноте. Она ощутила, как супруг обнял её во сне. И чуть погодя сон сморил и её.
Любе снилось то самое болото и барахтающаяся в нём падчерица. Как и тогда, она не спешила на помощь, а хладнокровно наблюдала за происходящим. Чёрная вода сомкнулась над головой девочки. Люба едва сдержала улыбку и, развернувшись, уже было собралась идти, когда внезапно за спиной раздался зловещий леденящий душу голос: «Я пришла за тобой!»
Женщина обернулась. На поверхности мрачной глади стояла Варя. Зловонная тина стекала по лицу, струилась по одежде и капала в топь. Каждый удар капли эхом разносился в тишине болота. Кап, кап, кап... Этот звук будто вонзился в уши Любы.
Лик Вари исказила гримаса злости. Синие губы расплылись в насмешке. Голова с хрустом шейных позвонков склонилась набок. Налитые чернотой глаза смотрели на мачеху:
— Я пришла за тобой! — повторила она и потянула к той свои руки.
Животный ужас настиг Любу, она хотела закричать, но с губ сорвался лишь беззвучный рык.
В следующий миг женщина проснулась. И, осознав, что это был только сон, облегченно вздохнула. Осторожно убрала с себя руку супруга и перевернулась на другой бок. Увиденное заставило её завопить во всю глотку. Точно у кровати, чуть склонившись на дни, стояла Варвара. Глядя черными, как омут, глазами, она произнесла:
— Я пришла за тобой!
Люба попыталась вскочить с кровати, но запуталась в одеяле. Свалилась на пол, продолжая истошно кричать. Её вопли разбудили супруга. Тот молниеносно вскочил с кровати и, включив свет, вытаращил глаза на жену:
— Любаша, что с тобой?
— Она стояла у кровати! Она жаждет моей смерти!
— Кто она?
— Твоя дочь!
— Что ты глупости болтаешь? — возмутился Захар, тем временем поднимая Любу с пола.
Стоило ей встать на ноги, как она метнулась в комнату падчерицы. И, ворвавшись внутрь, замерла на месте.
Девочка лежала в своей кровати и крепко спала. Приблизившись к ней, женщина старалась разоблачить дитя. Впрочем, дыхание девочки было спокойным, а на губах таилась лёгкая улыбка, казавшаяся мачехе злорадной усмешкой.
Схватив супругу за руку, Захар потянул её за собой.
— Что всё это значит? — сверкнул он глазами, выводя женщину из детской комнаты.
— Сон, кошмарный сон, только и всего. Показалось! Пойдём спать, Захар! — простонала Люба.
Мужчина не стал мучить супругу расспросами и быстро уснул. Любе же не удалось сомкнуть глаза до самого утра. Ночное происшествие не давало покоя. Она точно знала: это не был сон! И от этих мыслей сердце её бешено колотилось, как у мыши, оказавшейся в лапах кошки.
Читать четвертую часть здесь
