Осень 1942-го. Мурманск. Три серебристых силуэта с круглыми кокардами Королевских ВВС приземляются на промерзший аэродром. Это не привычные бомбардировщики «Ланкастер» и не «Харрикейны» – перед изумленными советскими техниками P.R.Mk.IV, безоружные «Спитфайры»-разведчики. Так начинается странная судьба британской легенды в СССР.
Англичане долго отказывались передавать эти машины. Ещё в 1941 году на переговорах в Москве наши просьбы наткнулись на холодное: «Секретный лист». Реальность же была проще – Британия берегла «Спитфайры» для себя. Но война диктовала свои правила. Первые разведчики остались на Севере. Их вооружили... ППШ за бронеспинкой пилота. Чудеса изобретательности: механики ставили советские приборы, вытачивали запчасти от И-16. И уже 12 сентября 1943 года лейтенант Елькин на таком гибриде выследил в Альтен-фьорде «Тирпиц». Данные его фотоаппаратов помогли британским субмаринам вывести линкор из строя.
Весной 1943-го наконец прибыли полноценные истребители – 143 подержанных F.Mk.VB. Их сразу бросили в кубанское пекло. 57-й гвардейский полк, пересаженный с «ишачков», за май сбил 26 немецких машин. Но триумф длился недолго. Уже к августу «пятерки» 821-го полка массово пошли в отказ: изношенные «Мерлины» не выдерживали фронтового быта. К стоит добавить тот факт, что грунтовые аэродромы превращали руление в цирковой трюк – узкая колея и длинный нос кренили машину набок. А еще лётчики ругали разнесённые по крыльям пушки: в ближнем бою трассы «расползались», не давая сосредоточить огонь.
Главная же проблема крылась в небе. «Спитфайр» создавался для высотных дуэлей над Ла-Маншем. Но на Восточном фронте дрались у земли – на 3-4 тысячах метров, где F.Mk.VB проигрывал «Мессершмиттам» G-4 50 км/ч. В то же время советские «яки» и «лавачки», которым не хватало потолка, успешно сражались в «собачьих свалах».
Выходом стали Mk.IX. С февраля 1944 года СССР получил 1185 таких машин. Их ждала особая миссия: прикрывать небо Москвы и Ленинграда. Здесь раскрылись их сильные стороны – набор 12 500 метров, недоступный даже Ла-7. 8 марта 1945 года два таких «спита» перехватили над Ленинградом юнкерс Ju 88, безнаказанно летавший на запредельной высоте. После войны «девятки» ещё пять лет несли службу в ПВО. Некоторые переделали в учебные двухместники с надписью «УТИ» на борту.
«Спитфайры» так и не стали для СССР тем, чем были для Британии. Они не громили эскадры люфтваффе над Курской дугой, не сопровождали «илы» к Берлину. Их судьба – высотные дозоры, где молчаливый блеск «Мерлина» заменял пушечный огонь. Ирония истории: самолёт, спасший Лондон в 1940-м, нашёл вторую жизнь под советскими звёздами... охраняя небо от тех, кого когда-то отогнал от Темзы.
Они ушли в тень «Аэрокобр» и «Яков», но подготовили пилотов для реактивной эры. Последние «спиты» с красными звёздами сняли с вооружения лишь в 1951 году – уже на заре эпохи МиГ-15.