Зима 1942 года. Над заснеженными переправами Дона шестерка Як-7Б капитана Бабкова из 434-го ИАП врезается в армаду из 50 Ju-87. Обнаглевшие немцы идут без прикрытия — фатальная ошибка. За три захода советские пилоты сжигают одиннадцать «Штук» без потерь. Это не исключение — правило для полка Клещева, где за один день 26 июля сбивают 34 немецких самолета. Здесь, на подступах к Сталинграду, рождается легенда о «яках»: тяжеловатый Як-7 с мотором М-105ПФ выдерживает лобовые атаки, а маневренный Як-9 с облегченным крылом станет кошмаром для «фокке-вульфов».
Сталинградское небо стало ареной тактических экспериментов и жесткой импровизации. 17 сентября 1942 года капитан Избинский, ведя восьмерку Як-7Б, сталкивается с группой Ju-87 под прикрытием Bf 109. Он принимает нестандартное решение: делит свою группу на две части — одни связывают истребители, другие атакуют бомбардировщики. В результате — сбиты пять «Юнкерсов» и два «мессера» при потере одного самолета. Но победа дается дорогой ценой: уже на следующий день гибнет 18-летний лейтенант Владимир Микоян, сын наркома, сбивший Ju-88 и попавший под очередь Bf 109.
К концу месяца 434-й полк теряет командира — тяжело раненного Клещева. Несмотря на это, его летчики продолжают летать и сражаться на пределе возможностей. Як-7Б становится не просто самолетом, а воздушным щитом пехоты. 21 сентября звено капитана Якимова из двенадцати машин связывает в бою сразу 15 Ju-87 и 10 Bf 109 над Котлубанью, обеспечивая критически важную передышку для перегруппировки наземных частей.
Курская дуга становится испытанием для Як-9. Модификация «Т» с 37-мм пушкой НС-37 — специалист по бомбардировщикам. 23 июля 1943 года младший лейтенант Иван Горовец из 64-го ГИАП на таком истребителе в одиночку атакует группу Ju-87. Девять «штук» падают под огнем его пушки, десятого он таранит крылом, чудом спасаясь на парашюте. А в 303-й ИАД, где воюют французы из «Нормандии-Неман», Як-9 работают в симфонии с техникой: 14 июля четверка прикрывает Ил-2, грамотно распределяя цели — пара связывает FW-190, другие сжигают три Ju-88. Но триумфы перемежаются трагедиями: 4 сентября 1943 года восьмерка Як-9Д из 18-го ГИАП, сбив три Не-111, попадает в капкан двух эскадрилий FW-190 из JG54. Ветеран Ляпунов и три его товарища гибнут — счет войны безжалостен.
Як-9К с 45-мм пушкой — редкая и капризная модификация, но именно она становится решающим аргументом в бою над Литвой 27 августа 1944 года. Старший лейтенант Сухоруков из 812-го ИАП незаметно сближается с FW-190, и один-единственный снаряд срывает крыло «фокке-вульфа» — воплощение принципа «один выстрел — одна цель». Та же часть демонстрирует и другое лицо Як-9 — как тяжёлого ударного истребителя: 25 сентября 1943 года шестерка Як-9Т под командованием капитана Федорова, практически на остатках топлива, выходит на строй из 54 He-111. За один заход уничтожены три бомбардировщика, четвёртый сбит в результате повторной атаки.
Свою строку в летопись «яки» вписывают и в небе над Венгрией. 16 ноября 1944 года, во время ожесточённых боёв за Будапешт, венгерские асы из 101-й эскадры на Bf-109G14 сбивают Ла-5. Однако при столкновении с Як-9 ситуация меняется: несмотря на то, что капитану Георги Деброду удаётся сбить один советский истребитель, сам он уходит с поля боя с пробитой машиной, совершая вынужденную посадку. Воздушное превосходство к этому времени уже перестаёт быть немецкой прерогативой.
Финал войны подчеркивает, насколько универсальной стала платформа Як-9. От Европы до Дальнего Востока этот истребитель уверенно действовал в самых разных условиях. 30 апреля 1945 года в небе над Берлином капитан Исаев из 42-го ГИАП на Як-9У сбивает Fw 190, демонстрируя зрелость конструкции, прошедшей путь от первых деревянных модификаций до скоростных и мощных фронтовых машин.
Уже через две недели, 15 августа, Як-9 вновь в бою — теперь в небе Маньчжурии. Старший лейтенант Животовский из 19-го ИАП ВВС ТОФ открывает счет последним воздушным победам Второй мировой, сбив японский истребитель J2M Raiden. Но символизм был двойственным: на следующий день, 16 августа, один из Як-9 становится и последней потерей советской авиации, погибнув от огня зениток над Южным Сахалином.
От Сталинграда до Сахалина Як-7 и Як-9 прошли путь от «стального спартанца» до грозного охотника. Их сила — не в рекордной скорости (у Як-7Б — 560 км/ч против 650 км/ч у FW-190A), а в сочетании живучести, ремонтопригодности и сбалансированности. Когда в 812-м ИАП теряли молодых пилотов, но на следующий день ветераны Федоров и Разумович сжигали «хейнкели» без потерь — это был ответ на вопрос «почему Як?». Они не прощали ошибок, но в руках мастеров превращались в точный инструмент возмездия.