Лето в провинциальном городке тянулось как жевательная резинка, потерявшая вкус. Катя, Лиза, Ваня и Серега – неразлучная компания девятиклассников – уже пересмотрели все сериалы, объелись мороженым и облазили все заброшки в радиусе пяти километров. Скука висела в воздухе гуще сладкого меда.
«Вот бы чего-нибудь эдакого, – вздохнул Ваня, лениво перелистывая ленту в телефоне. – Не то что в кино, а взаправду». Его пальцы замерли на экране. «Опа... Гляньте-ка». На экране маячил криво сверстанный сайт с выцветшими буквами «Древние Тайны» и манящим заголовком:
«Сигил Астарота. Обретение Силы: Ритуал для Смелых».
Текст пестрел опечатками, был кривым и вырвиглазным, но суть была ясна: ночь, старое кладбище, свечи, круг из соли, чтение заклинания – и демон явится исполнить три желания.
«Ну и бред, – фыркнула Катя, но в ее глазах мелькнуло любопытство. – Кто вообще в такое верит?»
«А вдруг? – оживился Серега, вечный искатель приключений. – Просто ради прикола? Представьте рожицу Вани, если что-то вылезет!»
«Да ну вас,» – буркнул Ваня, но уже спешно листал дальше, выискивая детали этого ритуала.
Страх сверхъестественного боролся с азартом неведомого.
И азарт победил. «Ладно, – сдалась Лиза, самая тихая и вдумчивая из них. – Но только на старом кладбище за речкой. Там тихо. И свечи возьмем нормальные, не церковные, а то мало ли».
Полночь. Старое кладбище, заросшее бурьяном и кустами сирени, казалось островком застывшего времени. Луна, пробиваясь сквозь рваные облака, бросала длинные, дрожащие тени от покосившихся крестов и ангелов с отбитыми носами и сломанными крыльями. Ветра почти не было, только шепот листьев да далекий крик совы. Сердце колотилось где-то в горле. Дети нашли относительно ровную площадку между могилами.
«Круг, написано, надо солью», – прошептал Серега, рассыпая пачку «Экстры» из ближайшего продуктового магазина. Линии получились кривые и словно дрожащие. Катя расставила три дешевые парафиновые свечи в металлических подстаканниках, купленных в "Ленте" – «чтоб не погасли от ветра». Ваня, дрожащими руками, развернул распечатку с ритуалом, освещая ее экраном телефона. Лиза молча наблюдала, ее лицо в мерцающем свете было серьезным и сосредоточенным.
«Начинаем ритуал?»
– голос Вани сорвался на писк. Дружные кивки. Они встали за пределы соленого круга, взявшись за руки. Холодные ладони, учащенное дыхание. Серега начал читать. Латинские слова, почерпнутые неизвестно откуда, звучали неуверенно, коряво, прерываясь на вдохах. «...Astaroth... invoco te... exaudi voces nostras...» Воздух ощутимо сгустился. Свечи погасли разом, как по команде. Тьма навалилась, почти осязаемая.
И тогда в центре круга, где только что была пустота, возникло нечто.
Это не было воплощением кошмара. Не когти, не крылья, не адское пламя. Это был... мужчина? Высокий, худощавый, в идеально сидящем, но странно выцветшем, будто от времени, темно-бордовом костюме. Лицо – бледное, утонченное, с резкими скулами и глубоко посаженными глазами. Но глаза... Глаза были старыми. Невероятно старыми. Как угольки, тлеющие в пепле веков. В них не было ни злобы, ни мощи, лишь глубокая, всепоглощающая усталость и... скука. Легкий запах серы и увядших роз повис в воздухе.
Демон тяжело вздохнул.
Звук напоминал шелест сухих листьев под ногами в ноябре.
«Опять, – его голос был низким, бархатистым, но лишенным всякой интонации. – Девяносто седьмой раз за этот век. Дети. Всегда дети летом. Надеюсь, у вас есть хоть капля оригинальности в ваших бессмертных душах, которые вы так легкомысленно предлагаете?»
Ребята остолбенели. Ваня издал звук, похожий на писк мыши в мышеловке. Серега замер, как вкопанный. Катя вцепилась в руку Лизы так, что кости хрустнули.
«Г-гу... Ыыы... Демон? Астарот?» – выдавил наконец Ваня.
Тот, кого назвали Астаротом, махнул рукой с длинными, изящными пальцами. Движение было исполнено бесконечного презрения. «Назовите как угодно. Бельфегор, Мармон, Люцифер младший... Суть не меняется. Я – функционал. Вы вызываете Функционал Исполнения Низменных Желаний. Форма №7-Д, подпункт «Душа в обмен на исполнение». Стандартный пакет – три желания. Ограничения: воскрешение мертвых, вечная любовь, мировое господство – слишком много бумажной волокиты. Что у вас? Богатство? Месть учителю алгебры? Бессмертная популярность в ТикТоке?» Он говорил монотонно, как заезженная пластинка, его взгляд блуждал где-то над их головами, в темноте между деревьями.
Тишина. Страх начал понемногу отступать, уступая место ошеломлению. Этот... демон... он был не страшен. Он был жалок. И бесконечно утомлен.
И тогда заговорила Лиза. Она сделала шаг вперед, к самому краю соленого круга. Ее голос, обычно тихий, прозвучал удивительно четко в мертвой тишине кладбища.
«А вы?»
Астарот медленно, как будто скрипя невидимыми шестеренками, перевел на нее свой тлеющий взгляд. «Что я?»
«А Вы чего хотите?» – повторила Лиза, глядя прямо в его бездонные глаза. «Вам же тоже чего-то хочется? Кроме... вот этого?» Она обвела рукой круг, свечи, кладбище.
В глазах демона что-то дрогнуло.
Тлеющий уголек на миг вспыхнул слабым, удивленным огоньком. Века... Тысячелетия... Бесчисленные вызовы. Крики страха, стоны отчаяния, хихиканье глупцов, жадные требования – богатства, власти, наслаждений, чужой боли. Никто и Никогда. Ни один из этих жалких, самовлюбленных, предсказуемых смертных не спросил его: «А чего хочешь ТЫ?»
Он смотрел на эту хрупкую девочку с серьезным лицом и прямым, уверенным и сочувственным взглядом. «Словно Святая из тех далеких времен, когда люди еще могли быть Святыми» - подумалось демону. Ее вопрос висел в воздухе, странный, хрупкий, нелепый и наивный, как первая капля дождя в пустыне.
«Я...» – Астарот запнулся. Его бархатный голос дал трещину. Он посмотрел на свои руки, на безупречный, но вечно один и тот же костюм.
«Я хотел... когда-то давно. Мне нравилось обманывать. Нравилось видеть, как их жадность и глупость ведут их в пропасть. Это было... искусством. Но потом... стало однообразно. Как конвейер. Вызывают. Требуют. Я исполняю по шаблону. Обманываю. Забираю душу. Иду дальше. Снова и снова. Вечность – это очень долгий рабочий день».
Он замолчал, словно пораженный собственной откровенностью. «Я устал. От вас всех. От этой... рутины. Я хочу...» Он искал слово, словно забытый, ненужный инструмент. «...Перемен? Покоя? Просто... чего-то другого. Не знаю».
Тишина стала иной. Не давящей, а задумчивой. Даже Ваня перестал дрожать.
«А что, если... не брать наши души?» – осторожно спросила Катя. «Мы же... ничего особенного и не просили еще».
Демон Астарот медленно покачал головой.
«Правила. Контракт. Душа – плата за услугу. Иначе баланс...» Он махнул рукой, но жест был уже не таким уверенным, а скорее... уставшим.
«Но вы же сказали – вам скучно, – настаивала Лиза. – Может, эти правила... они и есть ваша тюрьма? Разве нельзя... выйти?»
Слово «выйти» словно ударило демона. Он вздрогнул всем телом. Его тлеющие глаза расширились. Века запретов, вековой скучной службы... Возможность «выйти» казалась абсурдной. Невозможной. Но... а почему бы и нет? Кто его остановит? Старые договоры? Они написаны для таких же уставших, как он. Баланс? Мир давно переполнен дисбалансом и без него.
На лице Астарота, впервые за бессчетные годы, появилось выражение. Не злобы, не скуки. Неуверенного, почти детского удивления. И... крошечной искры надежды.
Он посмотрел на четверых подростков, застывших в лунном свете. Не на добычу. Не на клиентов. На... существ, задавших ему единственный интересный вопрос за всю его бесконечную карьеру.
«Вы... необычны», – произнес он наконец. Голос потерял монотонность, в нем появились оттенки. «Вы не испугались до смерти. Не завыли о богатстве. Не стали требовать или умолять. Вы... спросили».
Демон поднял руку.
Не для жеста власти, а скорее... как бы прощаясь. Или начиная что-то новое. В его ладони вспыхнули четыре маленьких, холодных огонька и превратились в четыре старинные монеты из темного металла. Они мягко упали к ногам Лизы.
«На память, – сказал Астарот. Его фигура начала терять четкость, расплываясь, как дым в лунном свете. – И... спасибо. За этот простой вопрос». В его глазах, гаснущих угольках, мелькнуло что-то похожее на подобие улыбки. «Возможно... я выйду. Посмотрю, что там... кроме этого».
Он не исчез со взрывом или клубами серного дыма. Он просто... растворился. Словно его никогда и не было. Только легкий запах увядших роз повис и спустя мгновение тоже рассеялся.
Ритуал призыва окончен.
Свечи зажглись сами собой. Соль на земле была нарушена – круг разомкнут. Монеты у ног Лизы были холодными и настоящими.
Дети молча смотрели на пустое место в кругу. Страх ушел безвозвратно, оставив после себя ошеломленное благоговение и странное чувство... облегчения? А может Счастья с большой буквы? Не за себя, а за демона, что только что ушел.
«Он... ушел?» – прошептал Серега.
«Похоже, что... да, – ответила Катя, поднимая одну из монет. На ней был вычеканен странный знак, не похожий ни на одну известную валюту, а с другой стороны был портрет немного страшного существа, словно глядящего в саму душу.
«И ничего плохого не случилось», – констатировал Ваня, как будто не веря самому себе.
Лиза подняла оставшиеся три монеты. Они были тяжелыми и гладкими. «Случилось, – тихо сказала она. – Просто не с нами, а с ним».
Дети покинули кладбище на рассвете, когда первые птицы начали пробную трель.
Возвращались молча, каждый переваривая случившееся. Они не вызвали ужасного демона, не получили могущества или богатства. Но они стали свидетелями чего-то редкого и важного – конца одной бесконечной скуки и, возможно, начала чего-то нового. Для кого-то очень древнего.
А далеко-далеко, в пространстве между мирами, где-то за гранью привычных обрядов и контрактов, бывший демон по имени Астарот шел по незнакомой тропе. Он еще не знал, куда она ведет. Но впервые за долгие-долгие века в его потухшем сердце, вместо привычного пепла, теплился крошечный, незнакомый огонек. Огонек любопытства. И он улыбался. По-настоящему. Ветер свободы, непривычный и свежий, трепал полы его выцветшего костюма.
- Продолжение истории