-Если будешь себя хорошо вести, то я тебя даже покормлю. И позволю спать на подстилке, а не на гoлoй земле. Если замерзнешь, разрешу к огню подойти и погреться. Но это только в том случае, если покоришься мне и оставишь свою затею сбежать!
Ярослава нависла над Ульяной. Девушка плакала.
Как же так? Она шла точно вперед, не сворачивала. Уж в лесу-то Ульяна ориентируется лучше всех. Но как, как она могла вернуться снова к ведьминой поляне? Как получилось, что, побродив кругами, девушка сама вышла туда, откуда сбежала?
-Слезы вытереть! Подняться! Хворосту набрать! Огонь пожарче разжечь! – командовала Ярослава. – Постель себе соорудить! Ужин мне приготовить! Что расселась, вставай!
Ведьма толкнула Ульяну, а сама села у очага. Девушка, продолжая лить слезы, пошла собирать хворост.
***
-Девочки, милые, а где Ульяна? - Ольга испуганно смотрела на подружек, которые вернулись из леса без ее дочери.
-Кликали, кликали… Звали, аукали… Не ответила… Искали, до самой топи дошли… Нет Ульяны… Надо собираться… Надо искать!
Ольга схватилась за сердце. Не даром сама Ульянка вчера тревожилась, чувствовала, что беда случится. Не даром Ольга не хотела ее в лес отпускать. Не даром весь день она у кромки леса бродила, высматривала дочку.
-Побегу пока сама, а вы народ собирайте! – женщина, не дожидаясь никого, рванула в лес.
В темноте она не понимала, куда бежать. Но ноги сами вели ее вперед. А потом женщина заметила, что возле нее кружится синичка. Да так назойливо, так нетерпеливо!
-Ты мою Ульянку не видала? – Ольга остановилась, чтобы перевести дух.
И тут к синице подлетела еще одна птичка. И уже вдвоем они закружили вокруг Ольги.
-Неужто вы меня до дочери проведете? – всхлипнула женщина, - ну, иду за вами! Иду!
В темноте, ориентируясь только на птичьи голоса, женщина шла по лесу. Вскоре Ольга забралась в такую чащу, что двигаться стало совсем невмоготу. Вымотанная дорогой и тревогой, женщина присела у дерева, склонила голову и уснула.
Проснулась Ольга до зари от птичьего пения. Лес был пока темный. Но солнце уже готовилось выкатиться, чтобы медленно прошествовать по небу. Женщина огляделась. А вокруг нее видимо-невидимо синиц! И все будто ждут, чтобы она скорее глаза открыла. Как только Ольга поднялась на ноги, синички повели ее дальше.
***
-Ну, ладно уж, рыдает она! Тебе бы только слезы лить, - Ярослава брезгливо осматривала Ульяну.
Девушка ночью глаз не сомкнула. Все думала, как бы ей сбежать. Но Ярослава умная ведьма. Она, конечно, заговорила и лес, и поляну свою, чтобы гостья не ушла. Чтоб лишь покружила вокруг, но обратно возвратилась.
-Вставай, хочу тебе кое-что показать… Хотя, ты уже там бывала. И не раз, - Ярослава схватила девушку за руку.
-Куда?
-Топи… Мы идем к болоту. Хочу, чтобы ты все своими глазами увидела.
-Болота видала. А что там? Я не пойду!
-А ты не перечь мне! – закричала Ярослава и снова на краю неба громыхнуло, - пойдешь, еще как пойдешь. Я тебя на веревочке потяну!
Вдруг Ульяна почувствовала, что ее тело сковало невидимыми путами. Ведьма делала шаг, и Ульяна следом за ней. Ведьма останавливалась, и девушка тоже. Ведьма ускорялась, и Ульяна спешила.
Так Ярослава дотянула девушку почти до самых болот. А Ульяна могла лишь покорно идти. Она видела знакомые тропы, узнавала и полянки, где еще вчера она с подругами собирала ягоды. Девушке даже казалось, что она слышит голоса людей. А вдруг? Вдруг ее уже ищут? Мама и папа, наверняка, не оставят ее в беде, помогут, спасут. Но только где те люди? Почему их слышно, но не видно.
-Я уж ото всех защитилась. Мы с тобой спокойно пройдем мимо всех. Никто не увидит, не заметит, - усмехнулась Ярослава, - непроглядной пеленой я нас с тобой накрыла. Будут смотреть прямо на нас – не увидят, не услышат!
Ульяна снова заплакала. Ах, как ей сейчас хотелось оказаться дома, рядом с мамой и папой. Вдруг девушка вспомнила слова, что сказала ей ведьма вчера. Ольга-то, оказывается, не ее настоящая мать, не родная. Но почему девушка только сейчас об этом подумала? Почему не испугалась этого вчера? Да тому, что Ульяне все равно было, кто ее на свет явил. Мамой ей была Ольга. Именно она ей пела песенки по ночам. Она укачивала, она лечила и заботилась. Она учила ее и рассказывала о тайнах мира. Ольга ее мама. А Ярослава… просто злая лесная ведьма, которая тащит девушку на невидимых веревках к топи.
-Передохнем, - наконец, сказала Ярослава, - надо отдышаться и снова в путь. Топи близко.
Ульяна села под дерево и огляделась. Девушке чудилось, что она тут не одна. Будто подмога подоспела. Да только голосов вновь не слышно. Только птичий гомон. Он становился все ближе и ближе.
Ярослава тоже услышала его, недовольно поморщилась и резко встала.
-Идем! Поспешить надо, - ведьма будто почувствовала опасность и решила от нее сбежать.
А в это время Ольга была совсем близко. Синички вели ее к Ярославе. Женщина немного ускорилась, но вдруг остановилась.
Ярослава тоже замерла, обернулась. Ульяна посмотрела за себя.
-Мама! – закричала девушка, - мамочка! Я тут!
Непроглядная пелена, что навела Ярослава, не дала Ольге ни услышать, ни увидеть свою дочь. Но материнское сердце чувствовало: Ульяна рядом.
Ярослава расхохоталась, видя, что ее магия работает. Снова потянула за собой Ульяну. Ольга молча шла следом. Уже не за птицами. А за своим чутьем. Женщина осматривала каждое дерево, каждый куст.
-Где же ты доченька? Я знаю, где-то рядом… Где же? – на глазах Ольги были слезы, но она их все время смахивала, чтобы они не мешали ей осматривать лес.
-А мы почти дошли, - усмехнулась Ярослава, - топи за пригорком. Готовься… Эй, девка, тебя как звать?
-Ульяна, - тихо сказала девушка.
-Готовься, Ульяна. Скоро обряд будем совершать. Ты мне поможешь, - Ярослава стала серьезной и последним и сильным рывком выволокла девушку к самой топи.
-Что за обряд? – испуганно прошептала Ульяна, все время оборачиваясь на мать.
Ольга тем временем вышла к топи и разрыдалась.
-Да быть не может такого. Не может! Не попала моя доченька в болото. Не могла, - женщина поползла на коленях прямо в воду, - девочка моя, я знаю, ты живая. Отзовись, где ты? Я тебе помогу, отогрею тебя, высушу и расчешу волосы, в косы их заплету. Отзовись только, доченька!
Ульяна тоже упала на колени и заплакала. Как ей больно было смотреть на маму, что убuвaлacь по ней. А ведь Ульяна совсем рядом, близко стоит только руку протянуть.
-Обряд, - хрипло сказала Ярослава, удивляясь тому, как сильно могут любить друг друга совсем чужие люди, - важный обряд. Топи с каждым годом все сильнее и сильнее разливаются. Лес съедают. А это мой дом, между прочим. Да и людям, вам, деревенским, он нужен. Охота, ягоды, грибы, растения, что лечат… Без леса нельзя. Но пройдет еще немного времени и болото тут все затопит. Не останется жизни. Лишь тухлая, стоячая вода и комары, кружащиеся над ряской.
-Ты хочешь остановить болото, чтобы спасти лес? – Ульяна посмотрела на Ярославу.
-Да. Мои боги сказали, что именно я должна сделать. И ты мне в этом поможешь.
-А как? – девушка чуть успокоилась, ведь намерения ведьмы казались не злыми, да и если сама Ульяна в силах помочь, то сделает это.
-Боги сказали, что я должна принести в жepтву свое дитя. Мать отдает ребенка, чтобы сохранить равновесие мира. Вода и земля больше не будут враждовать. Каждый остановится там, где есть… Боги сказали, что я должна отдать свою kpoвь. Я даю им ее. Я отдаю тебя… дочь!
-Что? – Ульяна вновь попыталась рвануть с места, но невидимые путы Ярославы ее не пускали.
-Доченька! Ульяна, отзовись! – Ольга поднялась на ноги и прижала руки к гpyди.
Непроглядная пелена не давала женщине видеть дочь. Но Ольга сердцем почувствовала, как той сейчас худо, как страшно.
-Мамочка! Мама! – рвалась Ульяна к Ольге, но ведьма крепко ее держала, - мамочка, помоги мне! Она меня ytoпит! Мамочка!
Ольга принялась метаться по мокрому берегу, как раненый зверь. Слезы застилали глаза, а душа рвалась к дочери.
-Мне нужен был ребенок, чтобы спасти лес. Именно поэтому я заманивала мужчин… Я могла бы все сделать в тот момент, когда ты только родилась. Но нужно было ждать. Ведь обряд сработает только в том случае, когда жeptва будет знать и осознавать, почему ее лишают жизни. Так что тебе пришлось немного повзрослеть, чтобы стать пригодной для важного дела. Ну а не буду же я сама ребенком заниматься? К чему мне это? Поэтом отдала тебя твоему отцу. А он молодец. И жена его тоже постаралась. Уберегли тебя, сохранили, не погубили. Как родную растили… Как знали, для чего я тебя создала. Как знали, что ты поможешь спасти лес.
-Не надо, пожалуйста! Не надо! – закричала Ольга, чувствуя, что с ее дочерью собираются сделать страшное, - пожалуйста! Меня возьми, Ульяну оставь!
Ярослава гневно посмотрела на Ольгу. Ее отвлекала женщина, не давала сосредоточиться. Но проявить себя означало показаться! А ведь ее остальные жители, что вышли на поиски Ульяны, могут увидеть. А вдруг не побоятся, вдруг скрутят и не дадут совершить обряд? Нет! Пусть эта Ольга хоть охрипнет от криков, но Ульяну она больше не увидит.
-О, боги мои! – хрипло сказала Ярослава, - я привела вам своего ребенка, чтобы отдать его вам! Я прошу у вас помощи и защиты! Я меняю кpoвь свою на лес. Остановите болото. Пусть лес живет. Пусть вода стоит.
Ведьма подняла руки к небу. Оно тут же потемнело, тучи заволокли его до самого горизонта. Первая капля упала на Ольгу. Еще одна. Прямо на глаза. Смывая соленые слезы, дождь хлынул с неба. Женщина испуганно осмотрелась. Прямо перед собой она увидала Ярославу и Ульяну.
-Доченька! – закричала Ольга и бросилась к ней.
Ярослава лишь на мгновение оцепенела. Потом же быстро пришла в себя. Ведьма глубоко вдохнула и резко выбросила перед собой руки. Плотный почти невидимый шар с силой ударился о Ульяну. Девушка поднялась над землей. От сильного толчка она полетела прямо в топь.
Ольга, видя, что ее дочь не может шевельнуться, вытянула руку вперед, чтобы успеть схватить ее. Но Ярослава снова выбросила руки вперед. Ольга, видя это, развернулась так, чтобы ведьмина aтaka пришлась по ней, и не зацепила Ульяну.
И тут все стихло и замерло. Капли дождя, не долетая до земли, зависли в воздухе. Плотный шар медленно скользил между ними. Время пошло по-другому. Миг стал целым днем.
Ярослава испугано огляделась. Она одна осталась обычной в этом странном медленном мире.
-Ты не мать, - сказал спокойный голос, доносящийся отовсюду, - ты не мать.
-Как же, боги? – пролепетала Ярослава, - родила, выкормила… Моя дочь, моя kpoвь… Обряд должен сработать. Она знает, что ее отдают за спасение леса. Она моя! А значит, все, как вы сказали, боги!
-Ольга мать. Она готова сама пoгuбнyть, лишь бы Ульяна жила. Она готова пожертвовать собой ради будущих поколений. Готова отдать свою жизнь, лишь бы дочь ее жила. Она мать. Она свою, СВОЮ kpoвь отдает.
-Что? Но… Я что… Я должна была… Я в болото? Чтобы… Чтобы лес жил, - невнятно спросила Ярослава.
-Было сказано: отдать свою kpoвь за спасение леса. Ты решила, что это ребенок. Но ты сама должна была принять свою судьбу. Теперь же тебя ждет расплата.
Вдруг перед Ольгой выросла белая каменная стена, закрывая ее от удара магического шара ведьмы. Невидимая сила, ударившись о твердый камень, отскочила и попала прямо в Ярославу.
-Ты исчезнешь, ведьма. Ты испаришься, как облако на небе. Не будет тебя в этом мире. И с нами тебе не сидеть за одним столом, - продолжал голос, - маяться тебе ветром и дождем до конца мира.
Ярослава согнулась пополам, когда магический шар коснулся ее тела. Закричала ведьма, раскинула руки, побелела, стала тонкой и полупрозрачной, как утренняя дымка. Растворилась, поднялась над землей. Порыв ветра больно ударил ее о дерево, швырнул о белую каменную стену, о землю, унес дальше.
А Ульяна, наконец, легонько опустилась на поверхность топи. Но что это? Под ней больше не было воды, трясины. Упала девушка на поле, на мягкую траву, на полевые цветы.
-Мама? – прошептала Ульяна, приподнимаясь с твердой земли, - мамочка!
Ольга подползла к дочери и крепко-крепко ее обняла. И тут они увидели, как к ним из леса выходят люди, что собрались на поиски Ульяны…
Боги сжалились над Ульяной. Сжалились над Ольгой, что готова была отдать жизнь за родную дочь. Боги сжалились над лесом. Они остановили топи, часть их осушили. Они сделали то, о чем их просила ведьма. Лес остановился. И болото стояло. Между ними пролегло поле. Душистое, разноцветное. Теплое и сказочно-красивое.
***
Вожатая закончила свой рассказ и посмотрела на притихших детей. Мальчишки угрюмо смотрели себе под ноги. Девочки вытирали слезы.
-Красивая легенда, - сказала Соня, - а что, за маминой стеной поле?
-Да. Там растут цветы. Отдохнули? Тогда идем и посмотрим!
Когда дети вернулись обратно в лагерь, Соня снова завела разговор о Лере, своей мачехе.
-Это в легенде все хорошо. Ольга же с самого детства Ульяну воспитывала. Поэтому и полюбила ее, как родную. А у меня все по-другому будет… У нас с Лерой дружбы не выйдет… Ну вот, она еще и издевается!
Девушка посмотрела на свой телефон. Лера прислала ей фотографию милого котенка.
-Знает же, что отец мне запрещает котика заводить. Говорит, что я сама о себе позаботиться не могу, поэтому и животное мне противопоказано. И Лера об этом знает, но все равно кота прислала… Еще и голосовое…
Девушка нажала плей, голос мачехи звучал бодро и весело.
-Соня, привет! Мы тут никак не можем придумать имя котику, который теперь живет в твоей комнате. Да, твоя комната оккyпupовaна пушистым существом. И у него пока нет имени. Я вот думаю, нам самим придумать или подождать тебя… Но твой папа сказал, что ты еще на одну смену хочешь остаться…
-А может быть, у нас все-таки и выйдет дружба, - улыбнулась Соня и принялась строчить сообщение Лере…
~~~