-Папа меня перед фактом поставил, собрался на этой своей Лере жениться. Она уже вещи в нашу квартиру перевезла. А меня они в этот лагерь отправили, чтобы я под ногами не мельтешила. Ну ничего, вернусь, покажу им! Рассорю их. Не жить же мне с мачехой!
Соня со злости пнула камень, который отлетел в сторону и слегка зацепил вожатую.
-Эй, девчонки! - тут же обернулась она, - потише, это во-первых. А во-вторых, аккуратнее!
-Ты же говорила, что Лера вроде нормальная, - шепнула подруга Соне. Говорила, что вы нашли общий язык.
-Я не думала, что она соберется замуж за моего отца. Представляешь, что после этого со мной будет? Она же мачехой станет, начнет свои порядки устраивать! - Соня почти перешла на крик.
-Раз уж у нас пошли разговоры о мачехах, то самое время вам услышать одну интересную историю. Про вот эту каменную преграду, - вожатая указала всем ребятам на странную возвышенность, которая находилась впереди и выглядела так, будто она здесь лишняя.
Подростки радостно выдохнули. Поход в лес их вымотал. Поэтому передышка, да еще и интересный рассказ был кстати.
-Итак. Эта каменная штука зовется мамина стена.
Все уставились на невероятное чудо-природы. Абсолютно отвесная, высотой в несколько этажей, длинная, каменная стена громоздилась у кромки леса. За ней деревьев было не видно.
-И правда, стена. Тут что, дом кто-то строил? Одну стену возвели и бросили? - хохотнул кто-то из ребят.
-Нет. Эту стену создала природа. Или если верить древней легенде она появилась благодаря.., - вожатая замолкла и обвела взглядом притихших детей, - кому бы вы думали?
-Она здесь из-за мачехи! - выпалила Соня.
-В точку! Но не торопитесь с выводами, друзья, пока не узнайте всю историю!
Вожатая села на большой камень и начала свой рассказ.
-Сейчас вы знаете это место, как ваш детский лагерь. А много веков назад все тут было по-другому. Лес, впрочем, как и сейчас, заканчивался у маминой стены. За ним шли топи, которые с каждым годом все быстрее и быстрее разрастались. Гиблое место, скажу я вам…
-Тут раньше жили люди? - спросила Соня.
-Да. На месте лагеря была деревенька. Жители кормились в основном тем, что удавалось поймать в реке, вырастить на своей земле или собрать у самой кромки леса.
-Не охотились?
-Нет. Сюда боялись ходить. Во-первых, болота. А во-вторых, в лесу жила женщина. Её называли ведьмой, колдуньей. Слава о ней ходила дурная. И не без основания…
***
-Опять ты к Ярославе ходил?.. Да как же так? Ты ведь мой муж, мой! А таскаешься к этой колдунье лесной! - Ольга рыдала, отвернувшись от Матвея.
-Не могу не ходить! Тянет меня туда. Она зовёт, манит… Ноги сами идут, хоть я и понимаю, что нельзя… Оленька, ты не серчай, не плач. Ведь знаешь, что я такой не один. В прошлом году сосед к ней бегал. А до этого - другой… Ярослава сама нас к себе зазывает, колдует, ворожит. Потому и идем к ней, как в тумане.
Матвей сидел на коленях перед женой и вытирал мокрые глаза.
-А мне не легче, - Ольга встала с места, - не легче.
Ярослава, действительно, с помощью колдовства заманивала к себе деревенских мужчин. Не было и месяца, чтобы к ней не отправился чей-нибудь муж. В последнее время к лесной ведьме ходил только лишь Матвей.
Мужчина будто бы засыпал, в полусне шел через лес, не понимая, как минует бурелом. Помнил огромный костер, который ведьма разжигала перед своей землянкой. Помнил её горящие черные глаза. Помнил, как она хохотала, танцуя перед пламенем.
Возвращался Матвей обратно тоже в полусне. А в себя приходил лишь возле деревни. Так продолжалось уже несколько месяцев.
И вдруг… Тишина. Ярослава будто успокоилась.
-Померла, может? - шептались люди.
Что случилось с ведьмой, никто не знал. Но больше к себе она никого не вызывала. Народ посудачил, пообсуждал, да забыл. Все зажили своей жизнью.
Самые смелые стали в лес потихоньку заходить. Все дальше и дальше. Почти до самых болот тропинки протоптали. Жаль, что топь все разрасталась и разрасталась, оставляя жителям меньше места для охоты и сбора лесных даров. Но об этом никто не думал. Жили и жили. А про ведьму уже и думать забыли.
Однако она вскоре о себе сама напомнила. Вышла прямо к деревне. Высокая, худая. Черные волосы трепал ветер, а на губах у неё была снисходительная улыбка. Ведьма стояла, положив руки на свою грязную юбку.
Деревенская бабенка её первой увидела.
-Пойди и скажи Матвею, что я пришла. Пусть поспешит. Иначе я сама за ним приду! - сверкнула глазами Ярослава.
Бабенка побежала к Матвею и чуть ли не силой приволокла его к ведьме. Сказала, что пусть лучше она его заберет, чем в деревню придет. Тогда точно всем конец будет!
Матвей покорно склонил голову перед Ярославой и ждал своей участи. Он всякое передумал и уже не надеялся уйти живым. Но ведьма молчала. Она лишь слегка приподняла юбку.
Матвей увидел у ног Ярославы девочку лет трех. Она сидела на земле и смотрела на новый для неё мир огромными черными глазами.
-Дочь твоя. Я выкормила. Теперь себе забирай. Имени у неё нет. Так что сам придумай, - Ярослава подтолкнула ребенка к Матвею, молча повернулась и скрылась в своем лесу.
Мужчина опустился к девочке. Та от страха заплакала.
Тут к мужу подбежала Ольга, которой соседи уже все донесли.
-Кто это? Чей ребенок? - со страхом спросила женщина.
-Мой, - выдавил из себя Матвей, - ведьма сказала, что мой. Она ее выкормила и мне отдает.
-Почему? - Ольга еще не понимала, что теперь её ждёт.
-Не знаю. Сказала только, что имени у неё нет…
Ольга испуганно посмотрела на плачущую девочку. Как она была похожа на мать! Темные волосы со временем станут черными, как крыло ворона. Огромные глаза так же блестят, как у лесной ведьмы. Или то от слез?
-Здравствуй, ты меня не бойся, - Ольга присела к девочке, - я тебе песенку спою и молока налью!
Женщина подхватила ребенка на руки и повернула домой. Матвей бросился за женой. Троица, провожаемая пристальными взглядами местных жителей, добралась до своей избы.
-Не к добру это всё. Не просто так нам Ярослава ребенка принесла. Задумала что-то. Это её дочь, а значит, злая. А раз так, то нам надо…
-Ульяна останется, - тихо сказала Ольга, залезая в сундук с тканью, - я теперь ее мать. А ты отец. А Ульяна наша дочь.
-Ульяна… Погоди, Ольга, ты не в себе? Она проклятие для нас, для всей деревни! - зашипел Матвей.
-Может и так. Но дите не дам на растерзание. А дальше поглядим! Все, иди! Мне Ульяне надо сорочку сшить!
Деревенские жители не долго шушукались. Да просто пожалели Ольгу. Ведь именно от ее мужа ведьма родила. Теперь несчастной чужого ребенка растить. А куда же девочку еще деть? Маленькая ведь.
Ярослава же пропала теперь надолго. Никого к себе не вызывала, сама не появлялась.
А еще все деревенские негласно договорились, что тайну рождения Ульяны они ей не раскроют. Ольга и Матвей спокойно растили дочку. Тем более, что общий детей у них не случилось. И всю свою заботу и любовь они направили на Ульяну.
Ульяна же росла доброй, ласковой и светлой девочкой. А как Ольга любила свою, чужую дочь! Пылинки с неё сдувала. Сердцем чувствовала, если с дочерью что-то не так было. Только глянет на Ульяну, сразу понимает, как у той на душе.
Ольга уже и не мыслила свою жизнь без девочки. И считала, что день, когда Ярослава принесла Ульяну в деревню, стал самым счастливым для их семьи.
ПРОШЛО ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ
-Что, доченька, что случилось? - Ольга с тревогой смотрела на дочь.
-На душе не спокойно. Что-то плохое произойдет, - Ульяна глядела в окно, за которым уже царствовала ночь, - что-то плохое…
-Не ходи завтра с подругами в лес. Не стоит, - Ольга погладила девушку по руке, ее тревога передалась женщине.
Ольга вдруг на мгновение представила, что с ее ребенком случается что-то плохое. От этого у женщины потемнело в глаза.
-Ты что, мамочка! Не переживай. Это же лес. Что там плохого может произойти? Я там каждую тропинку, каждую травинку знаю!
-А топи? Они с каждым годом все сильнее разливаются. Сегодня только дождь прошел, кто знает, что там творится.
-Ну, чтобы грибов да ягод собрать, можно не идти так глубоко в лес. Не бойся, там я точно в безопасности буду! Лес мне словно дом родной.
И действительно, Ульяна в лесу чувствовала себя лучше, чем где-либо. Ольга понимала, это передалось ей от настоящей матери. Но ведь даже в этом лесу Ульяну могут подстерегать опасности. Например, Ярослава…
***
Ульяна вместе с подружками разбрелись по лесу. Чтобы не потеряться, девушки затянули песню. И так у них слаженно работа пошла, ягодки, грибы сами в руки прыгают, успевай только лукошко подставлять.
Ульяна выпрямилась, устала немного. Глядь на подруг, они все дальше уходят. Девушка поспешила за ними.
-До чего же в лесу раздолье! - шепнула себе Ульяна, касаясь рукой шершавого дерева, - до чего же дивно тут!
И тут девушка прямо над головой услышала птичку. Странно так поет, такого голоса Ульяна не знала. Девушка посмотрела вверх. Блестящая, черная птица, похожая на кукушку, пела, сидя на ветке.
-Как тебя зовут? - засмеялась девушка, - я раньше таких, как ты не видала.
-А я не всем показываюсь, - птичка перестала петь и ответила Ульяне.
Девушка испуганно прижалась к дереву. Вот ведь диво, птица разговаривает! Ульяна осмотрелась вокруг. Точно, это не кто-то из подружек решил посмеяться. Это черная птичка ей сама ответила.
Птица тем временем взлетела со своего места и приземлилась на пенек, что напротив Ульяны.
-О себе я не всем рассказываю. Только особенным, таким, как ты… А хочешь, я покажу тебе полянку, которая ягодами усеяна, как камешками дно речное?
-Хочу, - улыбнулась Ульяна, - но я тут с подругами. Мне бы…
Девушка повернулась в тут сторону, куда ушли другие. Но никого не увидела, лишь услышала тихое, отдаляющееся пение.
-Не бойся, мы их потом нагоним! Следуй за мной! - птичка взлетела.
А Ульяна пошла за ней. Страшно девушке не было. Было интересно и любопытно. Что это за птичка такая говорящая? Да еще и полянку хорошую покажет! Так Ульяна в два раза быстрее свое лукошко наполнит и еще подружек догнать успеет!
А лес тем временем становился гуще. Колючий кустарник больно царапал Ульяну, но девушка, охваченная любопытством, шла вперед.
Вдруг где-то в чаще заголосили птицы. Казалось, что все лесные пичужки собрались в одном месте на совет. Гомон становился громче и громче. Вскоре Ульяна увидела перед собой разномастную стаю. Дрозды вместе с малиновками порхали среди зеленушек. Зяблики попрятались в траве. Вьюрочки расселись на ветвях и перекликивались со скворцами.
Ульяна, удивленная такому необыкновенному явлению, остановилась.
-Не медли! За мной! - громко чирикнула её черная провожатая.
И тут все лесные птицы поднялись со своих мест и набросились на ту самую, которая могла говорить человеческим голосом. Девушка присела к земле и прикрыла голову руками.
Однако это продолжалось не долго. Ульяна услышала громкий хлопок и все замерло. Девушка подняла голову.
Над ней зависли птицы и листья деревьев, сорванные вихрем от крыльев. Пылинки и травинки, что поднялись вверх так же замерли.
-Что это? - прошептала Ульяна.
-Чудеса, волшебство! - просвистела черная птица, - за мной!
Девушка несмело двинулась в путь. А лес становился все темнее и темнее. Корявые деревья, как древние старики, пригнулись к самой земле. Кустарник поредел. Теперь вместо него Ульяне мешал пройти бурелом. Раздирая ноги и руки, девушка следовала за своей птичкой.
Она сама не знала, зачем уходит так глубоко в лес. Но страшно девушке не было. И чего бояться? Топи в другой стороне. В впереди просто часть ее родного леса. Стоит повернуть назад, как ты снова будешь на знакомой тропинке.
Когда Ульяна уже совсем выбилась из сил, впереди показался просвет. И вот еще немного и девушка вместе с черной птицей оказались на поляне. Посреди нее рос огромный дуб. Рядом примостилась землянка.
-Кто здесь живет? – удивленно спросила девушка.
-Я живу, - пропела птица и вдруг обернулась высокой женщиной.
Ульяна только теперь испугалась. Она слышала, как старожилы рассказывали о лесной ведьме. О том, как она изредка выходила к людям. О том, как заманивала к себе. Неужели это и есть та самая Ярослава?
-Ну, вот ты и вернулась в родной дом… Не стой, как вкопанная. Хворосту набери, да костер разожги, - приказала ведьма, усаживаясь у потухшего очага.
Ульяна молча смотрела на ведьму. Черные спутанные волосы обрамляли лицо Ярославы, черные огромные глаза глядели с презрением. А на губах играла хитрая улыбка.
-Я в деревне живу. Там мой дом. Мне надо вернуться, - прошептала Ульяна, попятившись назад.
-Может и надо. Но не вернешься. Теперь ты здесь. И делать будешь то, что я тебе велю! - расхохоталась Ярослава.
-Почему? Зачем? Я домой хочу…
-Тут твой дом, - Ярослава вскочила с места и на краю неба громыхнуло, - ты теперь дома, доченька… А, ты не знаешь! Тебе отец не сказал, кто твоя настоящая мать, так?
Ульяна сделала шаг назад, а Ярослава приблизилась.
-Я тебя родила и выкормила. А потом отдала Матвею, чтобы он и его жёнушка тебя дальше растили. Ну а сейчас ты подросла, окрепла. И вернулась домой, ко мне. К своей настоящей матери, - снова рассмеялась Ярослава, - займись-ка делом, а завтра я тебя кое-куда отведу. Хочу показать местечко одно. И рассказать про него тоже хочу. Буду глядеть тебе в глаза и говорить… Не хмурься! Я твоя мать, и я так решила!
-Это не правда! – Ульяна топнула ногой, - ты врешь! И я тут не останусь!
Ульяна быстро развернулась и побежала прочь. Ох, как ей было тяжело двигаться. Девушка падала и поднималась. Ударялась и кололась. Но шла вперед. Небо чуть потемнело – начинались сумерки. Зато лес поредел.
Вдруг перед собой Ульяна увидела просвет. Собрав последние силы, девушка рванула туда.
~~~