ВТОРАЯ ЧАСТЬ.
Читать сначала здесь
Одним теплым июльским утром над головой Варвары раздался недовольный голос мачехи:
«Вставай, лежебока! Пойдёшь со мной по ягоду!» — скомандовала она.
Стараясь не гневить мачеху, девочка быстро собралась ,прикрыла остриженную голову платком и застыла у порога. Оставив сына под присмотром бабки, Люба схватила корзинку и вытолкнула падчерицу во двор.
Солнце уже освещало верхушки деревьев и стремилось подняться ввысь. Утренняя прохлада ласкала кожу, отчего время от времени по телу пробегали мурашки. Маленькая Варя торопливо семенила за мачехой. Та, точно нарочно, ускоряла шаг. Девочка устала и тяжело дышала. Впрочем, когда они достигли кромки леса, Люба наконец замедлила ход, и Варя перевела дух.
Их путь лежал к топям. Именно там, на больших и маленьких буграх, прорастала морошка — нежная, вкусная ягода. От мыслей о ней в животе заурчало. Сглотнув слюну, девочка обогнула женщину и двинулась вперёд. Тропа, ведущая к болоту, была ей знакома. Ранее она уже бывала в здешних местах с ныне покойной матерью.
Вскоре показались редкие кустики ягоды. Обе усердно принялись за сбор. Пока мачеха не глядела, девочка успевала вкусить нежной ягоды, отчего на её губах появилась улыбка, и настроение улучшилось. Спустя ещё некоторое время они углубились в болото. Варвара, размахивая корзиной, вприпрыжку бежала вперёд. Люба не спешила её остановить. Молчаливо наблюдая, ненавистно размышляла:
«Вся в мать, мерзавка! Чтобы сгинула, да всем без бы неё лучше стало! Тьфу!» — сплюнула она.
Ревновала Люба мужа к покойной жене. Чувствовала, что навсегда его сердце отдано той. С ней он так, от одиночества, сошёлся. А ещё эта девчонка, будь она проклята! Живое напоминание о первой жене. Всю любовь и заботу отца на себя перетягивает. Ах, если бы гадины не стало, тогда бы он лишь одну её и сыночка любил. Так считала Люба.
Скверные мысли прервал внезапно раздавшийся крик. Она взглянула вперёд и, сдерживая вопль, прикрыла рот ладонью. В десятке метров от неё, барахтаясь в трясине, отчаянно боролась за свою жизнь падчерица. Зловонная тина поглощала несчастную девочку. Женщина швырнула корзинку в сторону и бросилась на помощь. Оказавшись всего в паре шагов, она разглядела длинную корягу, выступающую на поверхности. Очевидно, падчерица не рассмотрела её, и, споткнувшись, скатилась в топь и угодила в смертельную ловушку. Поблизости оказались крепкие ветви деревьев, Люба сломала одну из них. И уже было протянула девочке, намереваясь вытащить ту из болота. Однако неожиданно застыла на месте. Страшные мысли посетили разум: «Вот он, тот самый миг, о котором она так долго грезила. Сама судьба распорядилась, хоть и жестоко, но справедливо с гадкой девчонкой. Не своими руками её туда бросила, сама в болото угодила. И знать, не убийца я! На всё дело случая!»
Люба разжала руку, и ветка упала на землю. Она хладнокровно наблюдала, как топь быстро поглощает девочку. Та продолжала кричать. Из испуганных глаз хлынули слёзы. Но и они едва ли могли растопить сердце Любы. Ещё мгновение, и ненавистное дитя скрылась в зелёной тине. Хлипкие пузырики ещё некоторое время мелькали на её глади. Затем всё стихло. Ни крика, ни плача. И, кажется, лес вокруг погрузился в тяжёлую липкую тишину. Будто затаился, скрывая увиденное преступление бездушия. Птицы смолкли, и даже вечно жужжащий над головой гнус растворился в воздухе.
Люба схватила корзины и бросилась прочь с болота. Добравшись до края леса, она устало рухнула на землю. Ей было необходимо обдумать план, что сказать людям, как оправдаться перед мужем. И ей это удалось.
Спустя час весь посёлок стоял на ушах. Все только и говорили о потерявшейся на болоте девочке. Примчавшись с работы, отец бросился с обвинениями к супруге.
Люба жалко заскулила и, словно побитая собака, упала к его ногам. По щекам её струились слёзы, голос дрожал:
— Не виновата я! Всего на секундочку отвернулась, а той и след простыл! Бегала, искала повсюду! Звала, а она, сам знаешь, молчит! Уж сколько слёз пролила, неужто думаешь, могла сиротку обидеть?! — затем вскочила на ноги, схватилась за нож и вложила его в руки мужа: — Если я виновата, вот, возьми и убей. Лучше смерть, чем твоё презрение! — Люба закатила глаза и схватилась за сердце.
Испугался муж и поверил разыгранному спектаклю, да сжалился над супругой. Крепко обнял и прошептал:
— Прости меня, дурака. От нахлынувшего горя и отчаяния не ведаю, что говорю!
— Ты ступай, поищи доченьку! — тяжело дыша, простонала Люба.
В следующий миг отец выскочил из избы. И, собрав окруживших дом мужиков, отправился на болото.
Люба примкнула к окну. Глаза её сверкнули:
— Ищи не ищи, а во век не сыщешь!
Читать третью часть здесь
