Главное отличие млекопитающих от других позвоночных животных — это Наличие молочных желез, которые вырабатывают молоко для вскармливания детенышей.
Помимо этого, к важным отличительным признакам млекопитающих также относятся:
Волосяной покров (шерсть): хотя у некоторых млекопитающих он редуцирован (например, у китов), у большинства он присутствует хотя бы на какой-то стадии развития. Теплокровность (эндотермия): Млекопитающие способны поддерживать постоянную температуру тела независимо от температуры окружающей среды. Наличие диафрагмы: мышцы, разделяющей грудную и брюшную полости и участвующей в дыхании. Три слуховые косточки в среднем ухе: молоточек, наковальня и стремечко (у других позвоночных только одна косточка — стремечко). Зубы разного типа (дифференцированные): резцы, клыки, предкоренные и коренные. Четырехкамерное сердце (у большинства). Хорошо развитая кора головного мозга. Внутриутробное развитие (у большинства). Живорождение (у большинства).
Хотя некоторые из этих признаков могут встречаться и у других позвоночных (например, теплокровность у птиц, четырехкамерное сердце у птиц и крокодилов), именно Комбинация всех этих признаков, и особенно наличие молочных желез, однозначно определяет животное как млекопитающее.
