Время в пути истекло довольно быстро. Они перекусили хлебом и вяленым мясом, по очереди подремали, и повозка, наконец, остановилась. Марк и Айла первыми выглянули наружу и первыми впечатлено замерли.
-Оазис?! Или мираж? — пробормотала Айла.
-Оазис... — восхищённо выдохнула Эйш, высовываясь следом.
Они переглянулись и спрыгнули с повозки. Вокруг было потрясающе зелено. Пальмы всех мастей подпирали белое небо. Финики, инжир, оливки, даже персиковые и абрикосовые деревья теснились вдоль реки, разливающейся в центре оазиса в небольшое озерцо. Путников вели дальше пешком, и все непрестанно оглядывались, впечатлённые открывшейся картиной.
-Эйш, ты знаешь, где мы? — полюбопытствовала Айла.
-Без понятия. Таких зелёных оазисов я ещё не видела! Обычно воды не хватает, чтобы напитать хоть бы оливки или инжир. Но персики! — она говорила это с таким придыханием, что Айла почувствовала к ней прилив нежности. Когда выберемся, Эйш, я куплю тебе самых сладких персиков, мысленно пообещала Айла.
-Подумай получше. — тихо попросил Марк. - Это должно быть недалеко от заставы.
-Недалеко от заставы точно ничего такого нет. — отрезала Эйш. - Земли возле заставы хорошо изучены. Это же главная дорога в город. В центре пустыни встречаются оазисы, но они маленькие и более сухие, чахлые пальмы, перекати-поле и куцый родничок. Разве что на краю, где пролегает большая сеть оазисов, но там плотная застройка. Там многолюдно.
Здесь же никаких строений не было видно, пока они не вышли к озеру. Для пустыни оно было просто огромным.
-Можете искупаться. Вода пресная. — с нескрываемой гордостью сообщила ведьма, словно лично создала его. - Жить пока в этих домиках будете. В тесноте да не в обиде. Девочки слева, мальчики справа.
Айла взглянула на два маленьких круглых домика, больше напоминающих улья с картинок книг по сельскому хозяйству. Стены были набраны из тонких веток, а крыши покрыты сухими пальмовыми листьями. Домики были соединены общей каменной площадкой, вроде террасы. Чуть поодаль стояли ещё несколько таких же.
-Исключено. — тут же заявили "мальчики" едва не хором.
-Как будто вас спрашивали! — фыркнула ведьма. -Еда, одежда, питьё, всё готово. А ты, — она указала на Эйш, —через десять минут за тобой придут, будь готова!
Они переглянулись. Четверо сердитых бандитов выставили между ними копья, оттесняя женскую часть пленников от мужской. Айла, приобняв Эйш, подтолкнула ту к домику.
-Ничего. Это нормально. Мы бы на их месте вообще сразу всех разделили. - успокоила ее Айла. Они уже обсуждали подобный вариант развития событий с Марком, подспудно ожидая чего-то такого, и понимали, что они уже и так получают большее, из того, на что могли рассчитывать.
-Не предпринимай ничего, ладно? — громко произнёс Марк.
-Обещаю. — отозвалась Айла уже с крыльца. И мужчин, и женщин затолкали внутрь домов.
Как ни странно, там оказалось на удивление чисто. Деревянный пол сверкал чистотой. Несколько узких коек, стол и пара стульев. Это всё, чем они располагали. Но на столе стояла горячая еда, дымился чайник с чаем и даже стояла корзинка с фруктами, а постель было застелена чистыми одеялами. Что ещё нужно уставшим путникам?
-Персики! — обрадовалась Эйш и впилась зубами в самый большой.
Айла обошла домик, с удивлением обнаружила в нём приличный туалет и душ с тёплой водой. Они освежились по очереди и переоделись в лёгкие белые одежды, любезно приготовленные для них. А после старая ведьма увела Эйш с собой.
***
Время тянулось медленно, но всё-таки даже Ада поняла, что Эйш вернулась довольно быстро. Ни к какой Заставе её не возили, это было очевидно. А значит, неподалёку есть какая-то жилка магии, источник, накопитель. Что-то, что либо позволяет из него черпать силы, либо временно ослабляет действие антара.
-Меня не везли. Мы шли пешком, но мне завязали глаза. Шли... Сколько меня не было? Часа два? Где-то около часа получается туда шли, и столько же обратно. Там ей понадобилось минут десять, не больше.
Айла подробно расспросила о ритуале, который проводила ведьма и убедилась по рассказам Эйш, что проекция была составлено верно, отправлена в дом Гроссу, и там получена. Представить страшно, что подумал лорд Георг, получив такое сообщение от малознакомой девушки!
Любопытно... Ждать наверняка осталось недолго. Но Айла не могла отделаться от мыслей, что рядом есть магия. Всего в часе ходьбы. Или быстрее. Насколько медленно может идти девушка с завязанными глазами?
-Медленно. — подтвердила Эйш. -Нормальным шагом я дошла бы быстрее. И ещё. Под ногами был не песок. Это была земля, как здесь. Я уверена, это какая-то маленькая сторожка на задворках, или в самой глубине этого оазиса. Будь оно в пустыне, я бы почувствовала и песок, и ветер. Оно где-то тут.
-Тогда это, пожалуй, и объясняет пышную зелень и хороший урожай. — обронила леди Ада.
Айла зацепилась за эту мысль. Если в земле или воде протекает магическая жилка, это действительно всё объясняет. Вода отличный проводник... Им же предложили искупаться? Рискнуть?
Она мерила тесное помещение шагами, раздумывая, как лучше поступить, когда на улице раздались звуки, совершенно точно свидетельствующие о том, что там происходит драка.
Айла бросилась к двери, и едва её коснулась, как отлетела назад, на середину комнаты и рухнула на спину.
-Какого... -Эйш не дала ей выругаться, подхватив под руку, вздёрнула на ноги.
Ада, как ни странно, встала по другую руку, тоже помогая подняться. А на пороге возник головорез, совершенно точно не имеющий ничего общего с пленившей их бандой. От этого человека за версту веяло опасностью. Закутанный в чёрное с головы до пят, он ловко перебросил ятаган из руки в руку и оскалился.
-Которая из вас невеста лорда? — он переводил взгляд с одной девушки на другую, и под этим жгучим взглядом всем им стало не по себе.
Айла шагнула вперёд. Нужно было место для манёвра.
-Я.
-Значит, ты останешься в живых. — он шагнул внутрь, занося руку с ятаганом, явно не ожидая никакого сопротивления хрупких на вид девушек.
Айле же даже не пришлось думать. Тело на одних рефлексах справилось. Всё как по учебнику. Вперёд, блокировать удар, поворот, и ятаган сразил своего же хозяина. Она выдернула оружие из мёртвого тела и взвесила в руке. Идеально.
-Сидите тихо, — велела подругам и осторожно высунулась наружу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как к домикам бегут ещё люди. Много, и все вооружены. Трое из их охраны ещё сражались с одним из нападавших, двое других лежали без движения.
Из домика напротив выскочил Марк, за ним маячил испуганный Давид.
-Эйш! Ты помнишь хоть что-то?! - выкрикнула Айла. Но времени было слишком мало. Нужно было предпринять хоть что-нибудь. Марк уже вынул оружие из её руки, и в несколько движений расправился с тем, что теснил их бывшую охрану. Но всё казалось тщетным, их почти настигли ещё с десяток свирепых воинов. Судя по крикам, их было куда больше и сражение уже шло везде.
-В дом! — велел Марк, собираясь выиграть хоть бы несколько минут.
-Этот! — вместе с ним выкрикнула Эйш, и Айла, подхватив бывшего охраннику под руку, затолкала того в кусты. Следом, судя по звукам, бросились и остальные.
-Жить хочешь — веди нас!! —зарычала Айла. -Обещаю, что спасу твою шкуру!
Она не сочла нужным объяснять, куда вести и зачем. Тот хоть и был порядком испуганным, но уже и сам всё понял. Активно закивал и бросился в лес.
-За ним! — скомандовала Айла. Она надеялась, что никто не отстанет. Мельком оглянувшись, увидела рядом Марка и Эйш, кажется, за ними маячили ещё две макушки, этого ей показалось достаточным и больше тратить время было нельзя.
Они бежали со всех ног. Лианы и пальмовые ветки хлестали по лицу, то и дело на пути попадались непролазные заросли, и тогда Марку приходилось прорубать дорогу ятаганом. Они очень старались. И уже порядком оторвались от нападавших, но этого всё равно было мало. Когда заросли кончились, и они вырвались на небольшую полянку, на противоположном конце которого стоял такой же маленький кругленький домик, над головой у Ады просвистела стрела. А следующая угодила в ногу Эйш, и девушка рухнула как подкошенная. Марк повалил Айлу в траву и велел ползти вперёд, но очередная стрела ударила в землю, мазнув остриём по щеке и пришпилив к земле клок ее волос. Испугавшись, она прильнула к земле, сверху навалился Марк. Дышать стало тяжело. Всё, что она слышала, это как гулко стучало в ушах собственное сердце.
Как глупо умирать в считаных метрах от победы. Как обидно. Но по крайней мере, они вместе.
Только смерть никак не наступала. Всё вокруг заполнила тишина. Сердце ударило ещё с десяток раз. А после ей стало значительно легче. Тело Марка перестало давить. Рывок, кто-то приподнял её с земли, и весь свет на мгновение заслонили белые волосы.