На какое-то мгновение Алексею показалось, что он один в целом мире, что вокруг нет ничего и никого, кроме осенней тьмы, стеной стоявшей вокруг его автомобиля. Ночь казалась непроглядной, даже на небе не было ни одной звезды. Алексей ехал по дороге, окруженный темнотой. Ему казалось, что нигде и ничего больше нет, кроме этой тьмы и серой ленты дороги. Иногда в небольших балочках через дорогу переползали клочья тумана, скрывающие дорогу. После них дорога виделась еще более четко.
Внезапно впереди в свете фар мелькнуло что-то светлое, и в следующее мгновение он увидел человека, выскочившего на дорогу прямо перед капотом. Алексей резко нажал на тормоз, вывернув руль влево. Первая мысль была: «А если он не один?» Но человек, закрываясь от света фар ладонью, уже приближался к машине. Оглядевшись через стекло, нет ли у того попутчиков, Алексей, не глуша двигатель, быстро вышел из машины и пошел к мужчине, держа наготове гаечный ключ, который всегда лежал у него в дверном кармашке.
Молодой мужчина неопрятного вида шел к нему, подняв ладони обеих рук в предупреждающем жесте.
- Ну, что? Чего тебе надо? Ты чего по ночам бродишь по дороге? Ты куда идешь?- спросил Алексей.
Человек подошел поближе, и он узнал в нем того самого из шайки Буяна, которому удалось убежать в день их задержания. Тот был одет легко для почти зимней погоды, в джинсы и кожаную короткую куртку. Выглядел он неопрятно, наверное, давно не мылся и не стригся, все было грязным, как и руки и лицо.
Он ежился, видимо, холодный ветер, хоть и был слабым, пронизывал его.
- Мужик, дай закурить, - попросил он дрожащим то ли от холода, то ли от страха голосом. – И пожрать у тебя ничего нет?
Алексей усмехнулся:
- Это ты с тех пор так и прячешься? Живешь в лесополосе?
В глазах вышедшего отразился страх. Он всмотрелся в лицо Алексея, которое он не видел из-за яркого света фар, и отшатнулся. Через мгновение он рванул с места и скрылся в темноте. Алексей некоторое время смотрел ему вслед, крикнул:
- Куда ж ты? Остановись, все равно тебя найдут!
Но того и след простыл. Алексей не сразу понял, что произошло. Видимо, этот отморозок, боясь, что его поймают, не появляется дома не потому, что ему есть где скрываться, он просто-напросто спрятался в лесополосе, живет, как зверь, в какой-то яме или в шалаше, по ночам выползая, чтобы «добыть» кусок хлеба или сигарету.
Алексей сел в машину, но не трогался с места. Он думал, что, может, нужно сразу ехать к Евченко, чтобы сообщить, где нужно искать последнего из той шайки, пока он не совершил чего-нибудь страшного, как загнанный в угол зверь. Ведь даже мышь, прижатая в угол, встает на задние лапы и бросается на кота. Он открыл окно и, выключив фары, посмотрел на окрестности. Рядом действительно в обе стороны от дороги темной тянулась лесополоса. Или сделать это завтра, ведь сегодня все равно никто сюда не приедет и искать ночью никого не будет? Алексей подумал и решил ехать домой, а утром сразу отправиться к майору. Он развернулся на дороге и двинулся домой.
Утром, когда он приехал в отделение милиции, там царила суета. Во дворе несколько человек садились в машину, в другую запрыгнула собака, которую держал на поводке сержант милиции. Обе машины быстро отъехали.
Алексей вошел в кабинет Евченко, когда тот разговаривал по телефону с начальником.
- Вы понимаете, что нельзя прекращать это дело? Сегодня ночью на дороге были убиты двое в машине: мужчина и женщина. Я уверен, что это дело рук оставшихся на свободе членов банды Буяна. Товарищ полковник!... Но...
Он в сердцах бросил трубку, сел на стул.
- Ну, что у тебя? – устало спросил он, показав Алексею на стул.
- На какой дороге были убиты люди? – спросил Алексей в страшном предчувствии.
- На дороге в Ивановку.
Алексей зажмурил глаза: он понял, что это был именно он, тот самый, кого он встретил вечером.
- Что случилось? – спросил Евченко, увидев мимику Алексея. – Ты что-то знаешь?
- Поздно вечером я встретил на этой дороге того, кто сбежал тогда, когда брали Буяна с дружками.
- Что значит, встретил?
- Он вышел на середину дороги - нельзя было не остановиться, спросил закурить и поесть, а когда увидел меня, рванул с дороги, я даже не понял куда – было очень темно. Я хотел сразу поехать к вам, но подумал, что ночью искать никто не будет...
- Значит, после тебя ехал еще кто-то, тоже остановился, и он убил их и ограбил. Рано утром шел автобус в Ириновку, водитель увидел, что на обочине стоит легковушка, а рядом лежит мужчина. Он остановился, подошел, а в машине еще и женщина, тоже убитая. Там сейчас работают наши. Значит, говоришь, это один из буяновцев? А начальство требует прекращать дело, хотя мы уже раскопали кое-что, кроме твоего.
- А этого не поймали?
- Да нет, вдоль посадки не проедешь – после дождей ни одна машина там не пройдет, поля распаханы, а что такое чернозем после дождей – не мне тебе рассказывать. Прочесываем лесополосу, только сам понимаешь, людей нет...
- А солдат нельзя привлечь?
Евченко усмехнулся:
- Ты ж понимаешь, пока согласуют все это, сколько времени пройдет и сколько шума будет.
- А ты зачем пришел?
- Да вот хотел сказать, что встретил его... Но, как вижу, опоздал.
Он не сказал, что именно такие мысли были у него, когда он уезжал с того места, что предчувствовал: будет беда! Но почему он не поехал сразу в милицию? Дежурный позвонил бы Евченко, во всяком случае, Алексей снял бы с себя тот груз, с которым ему теперь предстояло жить. Может быть, и не случилось бы на дороге это.
- А кто убитые-то? Из какого села? Выяснили?
- А чего там выяснять было? Документы при них были, верхнюю одежду он снял с них - и с мужчины, и с женщины, денег при них не было, видимо, тоже забрал.
В кабинет вошел человек в гражданской одежде.
- Товарищ майор, первые результаты. Мужчина и женщина были убиты под утро: где-то минут за сорок до автобуса. Учитывая, что погода холодная, можно сделать вывод, что не больше, чем за час до их обнаружения. Мужчина убит ударом тяжелого предмета по голове, а у женщины сломана шея. Ехали, наверное, рано на базар, в багажнике рассыпана картошка, в пакетах битая птица: две утки и курица. Видимо, было еще что-то, судя по сумкам, но унести он не мог много.
Алексей еще раз убедился, что это был именно тот: брал теплую одежду и еду.
- Не будет же он есть все это сырым? Нужно смотреть, нет ли дыма где-нибудь. Хотя он наверняка понимает, что теперь его будут искать, - произнес задумчиво Евченко.
Алексей вышел из здания милиции, вдохнул свежего воздуха. На душе было так же серо и мрачно, как на улице. Серое небо опустилось так низко, что казалось, будто оно цепляется за верхушки елок, высаженных вдоль забора отделения милиции.