Зима в деревне в этот год была щедра на снег и морозы. Снега навалило столько, что казалось, будто весь мир утонул в пушистом, холодном море. Иной раз и из дома не выйти было, дверь приваливало. А морозы в эту зиму были такие трескучие, что даже дыхание замерзало в воздухе, превращаясь в маленькие облачка пара. В лесу царила тишина, нарушаемая лишь скрипом замерзших веток под тяжестью снега.
Зверям приходилось несладко. Голод терзал их изнутри, а холод пробирал до костей. Белки, обычно юркие и веселые, с трудом перебирались по заснеженным ветвям, в отчаянии ища хоть что-то. Лисы, гордые и независимые, с потускневшим мехом и впалыми боками, рыскали по лесу в поисках хоть какой-нибудь добычи.
И вот, отчаявшись найти пропитание в замерзшем лесу, они начали покидать свои привычные места обитания и приближаться к человеческому жилью. Сначала робко, издалека, а потом все смелее и смелее. Видели, как дети бросали хлебные крошки птицам. Может быть, и им перепадет что-нибудь?
Эта суровая зима сблизила людей и зверей. Люди ещё раз поняли, что они не одни в этом мире и должны заботиться о тех, кто слабее и беззащитнее. А звери поняли, что люди могут быть добрыми и щедрыми, что им можно доверять.
Вот и Лена, Максим и Полина Акимовна хоть и встретились с трудностями, но всё равно с огромным удовольствием обживали свой новый дом. Им жизнь в деревне была в новинку и больше радовала, чем утруждала.
Конечно в глухой деревне, окруженной густыми лесами и находящейся далеко от цивилизации, очень душевно, и дышится и думается легко и свободно. У них была печь новая, топили по два раза в день, и даже в морозы тепла всегда хватало.
Хлопотно конечно, но чисто городские жители Лена, Максим и Полина Акимовна с непривычки даже наслаждались этими простыми заботами.
Ведь печное тепло создаёт особый уют, даже кошка Чернушка облюбовала место за печкой, и мурлыкала от сытой и тёплой жизни, чувствуя себя теперь всеми любимой. А пёсик Верный полюбил спать на коврике у порога, чтобы всегда контролировать обстановку.
Полина Акимовна тоже взяла на себя заботу подкармливать птиц и зверей, и полюбила гулять в любую погоду вдоль покрытой льдом речушки. В валенках и козьем полушубке и меховой шапке холод не страшен. Компанию ей часто составлял Евгений Алексеевич, он настойчиво ухаживал за Полиной Акимовной, и это всё так же не очень-то нравилось Максиму.
Верный тоже недовольно ворчал, когда отец Володи к ним заходил. И вскоре прояснилось, почему и Максим, и Верный испытывали к Евгению Алексеевичу такую неприязнь.
Максим ведь уже давно хотел разобраться, почему такую стойкую неприязнь вызывал у него Евгений Алексеевич. Вроде он был отцом такого хорошего парня - Володи, что печь им с дедом Егором сложил и работа их была добротная, прошедшая испытание суровой зимой, не придраться.
Но ходили слухи, что жена Евгения Алексеевича погибла не своей смертью, и будто бы он был к этому причастен, хотя история давняя, да и слухам верить - последнее дело.
Но когда Евгений Алексеевич всерьёз начал ухаживать за его мамой, Полиной Акимовной, неприязнь переросла в тревогу. Максим прислушался к своей интуиции, и она шептала о неладном.
Однажды, проезжая мимо соседней деревни, он заметил Евгения Алексеевича, идущего под руку с какой-то женщиной. А чуть поодаль, с хмурым видом, за ними плелась молоденькая девушка.
- Володя, а что за родня у твоего отца в соседней деревне? - как бы невзначай спросил Максим однажды при встрече.
Володя вдруг густо покраснел и замялся, видно было, что эта тема для него болезненная. Но деваться было некуда, и он, опустив глаза, начал нехотя рассказывать.
- Батя мой до женщин всегда был охочь. У него и в городе, куда он на заработки ездил, вторая семья была, как выяснилось. Но они давно от него отстали, взять с него нечего, гол как сокол. А в соседней деревне женщина живёт Антонина, она отца от матери ещё тогда увести хотела. Дочку от него родила, Надю, мать потому и утопилась с горя, что отца любила, а он ей изменял то с одной, то с другой. Антонина же после смерти матери уже своим отца считала , он у неё жил неделями. А тут вдруг Полина Акимовна появилась, городская, интересная, вот отец и увлекся. Антонина же денег на Надьку требует, ей тринадцать ещё, а про новую зазнобу узнала и совсем взбесилась, но папка ей что-то наобещал, не знаю что...
Максим похолодел.
Все встало на свои места. Теперь всё ясно, почему ему мать его понравилась, хоть и старше его. Городская, одинокая, да и видно, что не бедная, деревенский альфонс этот Евгений Алексеевич, хочет поживиться и свои делишки за счёт матери уладить!
Пришлось Максиму открыть глаза Полине Акимовне на её поклонника.
Она сначала сильно расстроилась, в глазах стояли слезы, но потом быстро взяла себя в руки.
- И что это я, действительно так вдруг расчувствовалась, даже не знаю. У вас с Леночкой сын скоро родится, уже к весне, сказали, что мальчик будет, а это же наш внук с Аркадием и я уже почти бабушка, и туда же любовь вздумала крутить с каким то прохиндеем! - сама над собой посмеялась Полина Акимовна.
Ведь она до сих пор только Аркадия и любит, у неё есть близкие, не нужен ей больше никакой чужой мужик с дурными помыслами. Она уже однажды ошиблась с Никитой, поддалась своей слабости, боялась, что одной тяжело будет Максима растить, а в итоге к чему это привело? - мысленно корила себя Полина Акимовна
И при первой же встрече Полина Акимовна без каких-либо дальнейших объяснении указала обманщику на дверь. Евгений Алексеевич даже отпираться не стал, сразу понял, что его вычислили. Он ушел, оставив после себя лишь горький осадок и облегчение, никакого сожаления не было, затмение какое-то нашло...
Максим даже зауважал мать за то, что она сделала правильный выбор. И был рад, что интуиция его опять не подвела. Он защитил свою семью от корыстного и лживого человека. И теперь, в предвкушении рождения внука, Полина Акимовна снова сияла, окруженная любовью и заботой близких. Прошлое осталось в прошлом, а впереди ждала новая, счастливая глава её жизни.
А Миша с отцом, не смотря на лютые морозы, всю зиму трудились на заимке. Зимой самая пора для валки деревьев, зимний лес лучше летнего, плотнее, будет с чем потом работать.
Дома Катерина Фёдоровна и Вера занимались хозяйством и детьми, им помогала Любаша, хотя у неё своих забот было немало, она в этом году школу оканчивала.
А Эсфирь Марковна с удовольствием продолжала заниматься с Платоном музыкой и он делал успехи.
Да и малышка Весточка подрастала, весёлая и умненькая, она многое делала раньше своих сверстников. И Миша даже стал забывать про те странности, когда Платон общался с Вестой так, будто у него не одна сестричка, а две.
Миша просто обожал своих детей.
Старший Платон был уже вдумчивым и рассудительным, а Весточка как солнышко, весёлая и умненькая, развивалась семимильными шагами и Миша нарадоваться на них не мог.
Но к весне у малышки Весты участились непонятные приступы. Обычно такая жизнерадостная, она вдруг начинала корчиться от боли, плакала и дрыгала ножками. У неё без всякой причины часто болел животик, и Миша опять ощутил беспокойство, какое-то смутное предчувствие. Ему вдруг даже сон приснился, что Веста и правда не одна, а у неё есть сестричка-близнец, которая просто по какой-то причине не смогла появиться на свет...
А однажды Миша зашёл в детскую и увидел, как Платон насупился, когда Веста в очередной раз корчилась и плакала. Мальчик подошел к сестре, погладил её по голове и злобно прошептал, - Это Тата виновата, что у Весты живот болит, она мучает Весту! Я Тате песни пел, чтобы она ушла, но она не хочет, она злая стала.
- Какая Тата? - удивился Миша, но сам уже понял, что сестра у Весты и правда существует, но как и где? Это было что-то необъяснимое, но интуиция ему подсказывала, что Платон говорит правду...
Не теряя времени, Миша записал дочку на прием к лучшему детскому врачу в городе. И после тщательного обследования, рентгена и УЗИ, врачи вынесли страшный вердикт - у Весты обнаружили опухоль, которая могла её погубить.
Миша сразу понял, что это и был второй близнец, девочка, которая по неизвестной причине не смогла развиться. И врачи это подтвердили.
А душа Таты, как называл её Платон, была теперь словно заперта внутри Весты.
Операция прошла успешно. Весте удалили опухоль. Платон сначала плакал, ему и Весту было жалко, и Тату, которая, по его словам, страдала. Он долго не мог успокоиться, всё спрашивал, куда делась Тата.
Но потом мальчик успокоился, радовался, что Веста здорова, что она снова улыбается и играет. Он подошел к Мише и серьезно сказал,
- Папа, Тата на небо улетела. Она стала ангелом. Она рада свободе, и обещала нам помогать. Она больше не будет мучить Весту.
Миша обнял сына. Он не знал, что и думать. Может быть, это просто детская фантазия, способ справиться со сложной ситуацией. Но в глазах Платона он видел такую искренность и такую уверенность, что не мог не поверить.
Весточка быстро пошла на поправку. Она снова стала той жизнерадостной и любознательной девочкой, какой была раньше. Миша смотрел на своих детей и чувствовал, что и правда где-то там, на небесах, теперь есть ангел по имени Тата, и она действительно теперь будет покровительствовать им...
В конце весны Любаша блестяще окончила школу и окончательно решила, что будет лечить зверей. Ведь всю эту холодную зиму она тоже подкармливала и помогала выживать лесным жителям.
Поэтому Миша с Максимом и Эсфирь Марковной приняли решение в конце лета поехать в квартиру Эсфирь Марковны, чтобы обустроить её для юной студентки Ветеринарного колледжа...