Десятилетний Егорка сидит на крыльце у бабушки Нины и скучает так, что аж зевает на весь двор. Москва далеко, друзья далеко, компьютер... господи, какой там компьютер в деревне?
— Иди картошку окучивай, — кричит бабушка из огорода. — Нечего ворон считать!
— Не хочу-у-у! — ноет Егорка, но встает. Куда деваться?
И тут...
Тут появляется щенок. Грязный, худой, с глазами как у Карлсона — такими же хитрыми и печальными одновременно. Шерсть свалялась, ребра торчат, но хвост... хвост виляет так, будто увидел самого лучшего друга на свете.
— Эй, — шепчет Егорка. — Эй, мальчик.
Щенок подползает осторожно. Принюхивается. И вдруг — прыг! — на колени. Мокрый нос в ладонь, теплое дыхание, доверие такое полное, что у Егорки сердце ёкает.
— Откуда ты?
Но щенок только жмурится от удовольствия.
— Егор! — гремит голос бабушки. — Это что еще за...
Она выходит из-за картофельных кустов, вытирая руки о фартук. Видит внука со щенком. Лицо каменеет.
— Только не говори мне, что собираешься его оставить.
— Баб, ну посмотри на него! Он же хороший!
— Хороший? — бабушка фыркает. — Блох полная шкура, есть будет за троих, а зимой что с ним делать? В дом пускать?
— А почему нет?
— Потому что нет! — она машет руками. — У меня тут не приют для бездомных! Гони его отсюда!
Но Егорка не гонит. Наоборот — прижимает щенка крепче.
— Я его буду кормить. Сам. Из своей тарелки.
— Ага, — усмехается бабушка. — А убирать за ним кто будет? А мыть? А лечить, если заболеет?
Егорка молчит. Не знает он, что отвечать. Знает только одно — отдать щенка нельзя. Просто нельзя.
Вечером, когда бабушка уснула, он выносит псу хлеба с молоком. Щенок ест жадно, благодарно. Потом сворачивается калачиком у крыльца.
— Ты подожди меня здесь, — шепчет Егорка. — Я что-нибудь придумаю.
Утром щенок никуда не ушел. Сидит, ждет. Хвостом машет.
— Упрямый, — ворчит бабушка, но в голосе уже нет прежней злости. — Как и ты.
Проходит неделя. Щенок крутится под ногами, но не мешает. Наоборот — помогает. Когда бабушка копает грядки, он носится рядомведок. Когда Егорка читает на крыльце, укладывается рядом и «слушает».
— Может, оставим? — осторожно спрашивает Егорка однажды вечером.
Бабушка долго молчит. Потом вздыхает:
— Только попробуй где нагадить — сразу на улицу!
А щенок будто понимает. Подползает к бабушке, кладет морду на ноги. И она... она гладит его по голове.
— Рекс будешь, — говорит тихо. — Раз уж такой упрямый.
Лето кончается быстро. Слишком быстро. Мама приезжает забирать Егорку в город.
— А Рекс? — спрашивает мальчик у бабушки.
— Рекс со мной останется, — отвечает она. — Привык уже.
Егорка плачет в машине всю дорогу. А Рекс сидит у калитки и смотрит, смотрит, пока машина не исчезает за поворотом.
Пятнадцать лет пролетают как один день.
Егорка вырос, женился, работает. И вот — звонок.
— Егор? — голос тети Лиды дрожит. — Бабушка умерла.
Похороны. Поминки. Родственники делят наследство. И вдруг:
— А что с собакой делать? — спрашивает кто-то. — Старая уже, больная...
— В приют отдадим, — решает дядя Вова. — Куда ее еще?
И тут Егор поднимается. Медленно. Всем своим видом показывая: разговор окончен.
— Бабушкину собаку заберу себе, — говорит он тихо, но так, что все слышат.
И хлопает дверью.
Первая битва
— Ты с ума сошел? — Лена встречает Егора у двери квартиры с лицом грозовой тучи. — Какую еще собаку?
Егор стоит в прихожей, держа в руках поводок. На другом конце — Рекс. Старый, седой, с грустными глазами. Дышит тяжело, лапы дрожат.
— Это Рекс, — говорит Егор тихо. — Бабушкина собака.
— И что? — Лена скрещивает руки на груди. — У нас трехлетний ребенок, однокомнатная квартира! Где он будет жить? На балконе?
— Найдем место.
— Найдем?! — голос Лены взлетает к потолку. — Егор, ты понимаешь, что это не щенок? Он старый! Больной! Сколько ему осталось — год? Два?
Рекс будто понимает каждое слово. Прижимается к ноге Егора, скулит тихонько.
— Именно поэтому, — отвечает Егор. — Именно поэтому я не мог его бросить.
— Бросить? — Лена хохочет без веселья. — А нас ты не бросаешь? Своих? Ради какой-то...
— Не смей! — рявкает Егор так, что Лена замолкает на полуслове. — Не смей так говорить про него!
В комнате просыпается трехлетний Мишка, начинает плакать.
— Вот! — показывает Лена в сторону детской. — Довольный? Ребенка разбудил!
Холодная война
Две недели в доме — как на пороховой бочке. Лена демонстративно готовит только на троих. Егор кормит Рекса со своей тарелки.
— Мам, а почему собачка грустная? — спрашивает Мишка, тыкая пальцем в Рекса.
— Потому что она старая, — сухо отвечает Лена. — И больная.
— А можно его погладить?
— Нет! — кричит Лена так резко, что ребенок плачет.
Егор поднимается из-за стола, берет сына на руки.
— Можно, Мишуля. Он добрый. Только осторожно.
И показывает, как правильно гладить собаку. Рекс лежит смирно, терпеливо. Большие умные глаза смотрят на мальчика с такой любовью...
— Видишь? — шепчет Егор сыну. — Он тебя уже полюбил.
Лена хлопает дверью и уходит на кухню. Грохочет посудой так, что соседи, наверное, думают — ремонт делают.
Ночные дежурства
Рекс не спит. Бродит по квартире, скулит, ищет что-то. Или кого-то.
— Он бабушку ищет, — объясняет Егор жене в темноте. — Не понимает, где она.
— И долго это будет продолжаться? — Лена ворочается, натягивает одеяло на голову.
— Не знаю.
В три ночи Рекс начинает выть. Тихо, но так тоскливо, что у Егора сердце сжимается. Он встает, идет к собаке.
— Тихо, мальчик. Тихо.
Садится на пол, гладит седую голову. Рекс кладет морду на колени, вздыхает.
— Я знаю, ты ее ждешь. Но она не вернется. Зато я вернулся. Помнишь меня?
Рекс поднимает глаза.
— Вот и хорошо. Теперь мы вместе.
Лена подглядывает из спальни. Видит мужа на полу с собакой. Что-то дрогнуло в груди, но она быстро закрывает дверь.
Прорыв
Утром Лена собирается на работу. Мишка играет с машинками на ковре. Рекс лежит рядом — сторожит.
— Мам, а можно я собачке покажу машинку?
— Мишка, не трогай.
Но поздно. Мальчик уже протягивает Рексу красный грузовик. Собака осторожно обнюхивает игрушку, потом лижет ребенку руку.
Мишка хохочет:
— Мам, он меня целует!
И тут происходит невозможное. Рекс встает — с трудом— и приносит мальчику мячик. Старый, потрепанный, но приносит. Игра началась.
Лена стоит у двери и смотрит. Сын катает мяч, Рекс терпеливо приносит. Снова и снова. Хотя видно — тяжело ему, больно.
— Хорошая собачка! — радуется Мишка. — Самая хорошая!
И Лена вдруг понимает. Рекс не просто старая собака. Он — последнее, что осталось от бабушки Нины. Живая память. И Егор... Егор это знает.
Первые сомнения
Вечером, когда Мишка уснул, а Рекс устроился у его кроватки — сторожить сон, — Лена заговаривает с мужем:
— Он заболеет скоро.
— Знаю.
— Ветеринар дорого стоит.
— Найдем деньги.
— А если не поможет?
Егор долго молчит. Гладит Рекса, который дремлет, положив голову на его ногу.
— Тогда он умрет дома. В тепле. С теми, кто его любит.
— Любит? — удивляется Лена. — Ты же его почти не знаешь. Пятнадцать лет прошло.
— Я его спас когда-то. А он спас бабушку от одиночества. Мы в расчете.
Лена смотрит на мужа. Впервые за много лет видит в нем не просто отца семейства, не просто мужа. Видит человека, который умеет быть благодарным. Который не предает.
— Он действительно хороший, — тихо говорит она.
— Самый лучший, — соглашается Егор.
И Рекс, не открывая глаз, слабо виляет хвостом. Он все слышит. Все понимает.
Капитуляция
На следующий день Лена идет в зоомагазин. Покупает специальный корм для старых собак, мягкую подстилку, витамины.
— Это что? — удивляется Егор, видя пакеты.
— Для Рекса, — просто отвечает жена. — Раз уж он теперь член семьи.
Рекс обнюхивает новую подстилку, осторожно ложится. Вздыхает с облегчением — мягко, тепло.
— Спасибо, — шепчет Егор.
— Не мне, — Лена гладит собаку по голове. — Ему. За то, что показал мне, какой у меня муж.
А Мишка радостно кричит:
— Ура! Теперь собака будет жить с нами всегда!
И Рекс, впервые за много дней, тихонько гавкает. От радости.
Последняя осень
Рекс слабеет на глазах. Утром встает с трудом, к вечеру совсем не ест. Егор носит его на руках — спускает во двор, поднимает обратно. Соседи смотрят косо: взрослый мужик с собакой на руках...
— Может, пора? — осторожно спрашивает Лена. — Ветеринар же говорил...
— Нет, — отрезает Егор. — Еще рано.
Но сам видит: глаза у Рекса мутнеют, дыхание становится тяжелым. По ночам собака скулит — не от тоски, от боли.
Мишка не понимает, что происходит:
— Пап, а почему Рекс не играет?
— Устал он, сынок. Отдыхает.
— А завтра поиграет?
Егор не знает, что ответить.
Ночь решений
Воскресенье. Три часа ночи. Рекс мечется по квартире, не может найти место. Тяжело дышит, иногда поскуливает. Егор встает, идет к нему.
— Больно, мальчик?
Рекс поднимает глаза — полные мольбы. И Егор понимает. Понимает то, что не хотел признавать.
— Лен, — тихо зовет он жену. — Проснись.
Лена выходит в халате, видит Егора на полу с собакой.
— Что случилось?
— Он... он просит, — голос Егора дрожит. — Просит отпустить его.
Лена садится рядом. Гладит Рекса по голове — собака дышит все тяжелее.
— Что будем делать?
— Завтра... завтра отвезу к ветеринару, — Егор не может произнести слово «усыпить». — Пусть не мучается.
— А Мишка?
— Скажем, что Рекс уехал к бабушке. На небо.
Рекс вдруг поднимается — из последних сил — и идет к детской. Ложится у кроватки, как всегда. Сторожить сон.
Последнее утро
Мишка просыпается рано. Бежит к Рексу:
— Рекс! Привет!
Рекс не встает. Только хвостом чуть-чуть шевельнул. Мишка не понимает — садится рядом, обнимает.
— Ты спишь? А я уже проснулся! Давай играть!
И тут происходит чудо. Рекс — еле-еле, но встает. Идет к коробке с игрушками, достает свой старый мячик. Приносит Мишке.
— Ура! — радуется мальчик. — Поиграем!
Десять минут. Всего десять минут Рекс играет с ребенком. Приносит мячик, терпит объятия, лижет руки. А потом ложится и больше не встает.
Егор и Лена стоят в дверях, смотрят. У обоих на глазах слезы.
— Он прощается, — шепчет Лена.
— Знает, что в последний раз, — кивает Егор.
Прощание
Пока Мишка завтракает, Егор готовит переноску. Старую, еще бабушкину. Помнит, как десять лет назад бабушка возила в ней Рекса к ветеринару на прививки.
— Не хочешь, чтобы я поехала с вами? — спрашивает Лена.
— Нет. Это я должен сделать сам.
Рекс лежит на своей подстилке. Дышит тяжело, но когда Егор подходит, пытается поднять голову.
— Все хорошо, мальчик. Сейчас поедем к доктору. Он тебе поможет.
Егор аккуратно берет собаку на руки. Та не сопротивляется — доверяет полностью.
— Пап, куда вы? — спрашивает Мишка.
— К доктору, сынок. Рекс заболел.
— А потом вернетесь?
Егор не может ответить. Молча кивает и выходит.
В клинике
Ветеринар — молодая девушка с добрыми глазами — осматривает Рекса.
— Сердце уже почти не работает, — говорит тихо. — Почки отказывают. Он мучается.
— Я понимаю, — Егор гладит собаку. — Сделайте, что нужно.
— Болезненно не будет. Просто уснет.
— Я останусь с ним?
— Конечно.
Рекса укладывают на стол. Егор держит его за лапу, гладит по голове.
— Помнишь, как мы познакомились? — шепчет он. — Ты такой маленький был, грязный. А я тебя пожалел. И ты остался с бабушкой. Хорошо с ней жил?
Рекс смотрит на Егора. В глазах — покой. Благодарность.
— А потом я вырос, уехал. А ты ее не бросил. Охранял, любил. Спасибо тебе.
Врач готовит шприц.
— Ты готов? — спрашивает Егора.
— Да.
— А теперь спи, мальчик. Там, где тебя ждет бабушка. Она тебя любила.
Укол. Рекс вздыхает — глубоко, спокойно. Закрывает глаза.
И больше не открывает.
Возвращение домой
Егор едет домой один. Пустая переноска на заднем сиденье. В машине тишина — только гул двигателя.
Дома Лена встречает его у двери. Смотрит в глаза — все понимает без слов.
— Как он? — спрашивает Мишка, выбегая из комнаты.
— Рекс... — Егор присаживается на корточки перед сыном. — Рекс уехал к бабушке. На небо. Там ему не больно.
— А когда вернется?
— Не вернется, Мишуля. Но он будет нас помнить. И охранять с неба.
Мишка молчит. Потом идет к подстилке Рекса, кладет туда свою любимую машинку.
— Пусть у него будет игрушка, — объясняет серьезно.
Егор обнимает сына. А Лена обнимает их обоих.
— Он был хорошим, — говорит она тихо.
— Самым лучшим, — соглашается Егор.
И плачет. Первый раз за много лет плачет — не стыдясь слез.
Теперь они в поминальные дни ездят к бабушке на кладбище. Мишка приносит цветы, а Егор — собачье печенье. Кладет у памятника.
— Для Рекса, — говорит сыну. — Они там вместе.
— Он ее охраняет?
— Конечно охраняет.
Эпилог
Прошел год. Мишка подрос, пошел в садик. Однажды приходит домой и говорит:
— Мам, а Катя сказала, что у них щенок родился. Можно посмотреть?
Лена и Егор переглядываются.
— Посмотреть можно, — осторожно говорит Лена.
— А взять?
Егор молчит. Потом идет к шкафу, достает старый поводок Рекса.
— Знаешь, Мишуля, — говорит он тихо. — Рекс научил нас любить. Может, пора кого-то нового полюбить?
Лена улыбается. Обнимает мужа.
— Только на этот раз, — шепчет ему на ухо, — будем выбирать вместе.
— Ура! — кричит Мишка.
И Егор понимает: Рекс дал им главное — научил любить. По-настоящему.
Спасибо, друзья, за то, что читаете, особое - за лайки и комментарии!
Рекомендую почитать: