Часы на тумбочке показывали половину третьего ночи.
За окном лаяла собака – отчаянно, без передышки.
— Да что там такое? — пробормотал Андрей, поднимаясь с кровати.
Подошел к окну, раздвинул шторы. Во дворе горел одинокий фонарь, под ним — пустые скамейки, детская площадка. И у подъезда напротив - собака.
Привязанная к металлическим перилам. Дергает поводок и лает в темноту. Будто кого-то зовет.
— А хозяева где? — удивился Андрей.
Закрыл окно плотнее. Лег обратно.
Но лай не прекращался.
Андрей переворачивался с боку на бок, прикрывал голову подушкой. Бесполезно.
— Что за идиоты! — выругался он. — Привязали и свалили!
К утру лай стих. Андрей заглянул в окно — собаки не было.
«Ну слава богу», — подумал он.
Но следующей ночью все повторилось.
Тот же надрывный лай в темноту. Снова собака у тех же перил.
На третью ночь Андрей не выдержал. Накинул халат, спустился во двор.
— Эй, ты что там орешь?
Собака замолчала. Посмотрела на него — и в глазах было не озлобление.
Растерянность.
«Где они? Почему не идут?» — читалось в этом взгляде.
— Хозяева где твои? — спросил Андрей, подходя ближе.
Дворняжка. Рыжая, с белой грудкой. Молодая еще. Поводок туго натянут, на шее заметны потертости.
— Долго тут сидишь?
Вместо ответа собака тихонько скулила.
Андрей огляделся. В окнах темно, люди спят. А эта бедолага третью ночь подряд...
— Воды хочешь?
Поднялся домой, принес миску. Собака жадно лакала, не отрывая от него благодарных глаз.
— Что ж такое, — пробормотал Андрей. — Кто тебя тут бросил?
Утром он встретил соседку Галину Петровну у почтовых ящиков:
— Галин Петровна, а чья это собака во дворе привязана?
— А-а-а, — протянула та, — это Женькина. Из второго подъезда.
— И где сама Женька?
— А кто ее знает, — Галина Петровна понизила голос. — Говорят, совсем запропастилась. То ли работает где сутками, то ли вообще уехала куда. Собаку бросила — и все дела.
— Как бросила?
— А так. Привязала и забыла. Уже неделю она там мается, бедная.
Андрей почувствовал, как что-то сжалось в груди.
— Неделю?! А кормит кто?
— Да кто ее кормит. Помрет, так помрет. Одной блохастой меньше.
— Галина Петровна! — возмутился Андрей.
— А что? Завела — отвечай. Не можешь — не заводи.
Вечером он снова спустился во двор. Собака сидела на том же месте, но уже не лаяла. Просто смотрела куда-то вдаль.
Ждала.
— Ну что, подружка? — присел рядом Андрей. — Все ждешь хозяйку?
Собака повернула голову, потянулась мордой к его руке.
— Не дождешься, видать.
И тут он понял: завтра эта собака будет сидеть здесь снова. И послезавтра. И через неделю.
До самой смерти.
Решение
На четвертый день Андрей проснулся с мыслью: «Хватит».
Спустился во двор с ножом для резки коробок. Собака увидела его, завиляла хвостом. Надежда в глазах.
— Все, девочка. Кончай тут сидеть.
Перерезал поводок одним движением. Собака растерянно посмотрела на обрывок ремня, потом на Андрея.
— Идем, — сказал он. — Временно. Только временно, понимаешь?
Но собака уже бежала за ним, прижимаясь к ногам.
Соседка Марина Семеновна встретила их у подъезда:
— Андрей Викторович, вы что творите? Это же чужая собака!
— Умирать, что ли, ей тут?
— А если хозяйка вернется? Скандал будет!
— Пусть ищет, если нужна, — буркнул Андрей и поднялся наверх.
Привыкание
Собака в квартире вела себя осторожно. Жалась к стенам, не решалась лечь на диван. Андрей поставил ей миски на кухне, постелил старое одеяло в прихожей.
— Тут пока поживешь. Но это временно! — строго сказал он.
Собака понимающе кивнула. Нет, показалось, конечно.
Через два дня Андрей уже не представлял утро без мокрого носа, который тыкался ему в руку. Собака — назвал ее Рыжухой — оказалась умной и благодарной. Не грызла мебель, не скулила, когда он уходил в магазин.
Только иногда подходила к двери и прислушивалась.
Все еще ждет, — понял Андрей.
Соседские разговоры
— Слышал, Андрей Викторович собаку подобрал? — шептались в подъезде.
— Да что он, с ума сошел? Теперь и на нем повиснет!
— А что делать было? Собака же пропадала.
— Не его дело! Завела хозяйка — пусть и отвечает!
Андрей эти разговоры слышал и злился. Не на соседей — на себя. Зачем ввязался? У него своих проблем хватает. Сын не звонит месяцами, пенсия копеечная, здоровье шалит.
А тут еще собака. Корм покупай, к ветеринару води.
— Не моя ты, в конце концов! — говорил он Рыжухе вечерами. — Временно ты тут, понятно?
Рыжуха кивала и ложилась у его ног.
Расследование
Любопытство взяло верх. Андрей начал расспрашивать соседей о загадочной Женьке.
— А, эта, — махнула рукой дворничиха Тамара. — Молодая еще, лет тридцать. Одна живет, родни никого. Работает где-то далеко, домой поздно приходила.
— А сейчас где?
— Да кто ее знает. Месяц назад видела последний раз. Замученная была, как выжатый лимон.
— Может, заболела?
— Может. А может, просто сбежала. От всего. Бывает же...
Андрей задумался. А что, если не бросила собаку? Что, если случилось что-то серьезное?
Встреча с правдой
Через неделю дворничиха Тамара поймала его возле мусорных баков:
— Андрей Викторович! А я тут про твою Женьку узнала.
— Не мою. Какую Женьку?
— Ну хозяйку собаки-то. Видела ее вчера на автобусной остановке. Говорила с какой-то тетенькой. Плакала.
— Плакала?
— Угу. И слышала обрывки... что-то про больницу, про маму. Говорила: «Не знаю, к кому обратиться, все сама тащу...»
У Андрея внутри что-то екнуло.
— Значит, не бросила?
— Да не знаю я! Но вид у нее был, как у человека на пределе.
Угрызения совести
Вечером Андрей сидел на кухне, пил чай. Рыжуха лежала рядом, положив морду на его тапочку.
— Что же получается? — спросил он у нее. — Я тебя украл, что ли?
Собака подняла глаза. В них была та же преданность, что и в первый день.
— А если хозяйка твоя не бросала? Если у нее беда какая?
Андрей вспомнил, как после смерти жены остался один. Как некому было пожаловаться, попросить помощи. Гордость не позволяла.
А что, если у этой Женьки так же? Мать в больнице, работа, а тут еще собака. Может, просто сил не хватило?
— Черт, — выругался он. — Что же делать теперь?
Поиск хозяйки
На следующий день Андрей отправился в разведку. Узнал номер квартиры Женьки, поднялся ко второму подъезду.
Звонил в дверь — никто не открывал.
Спросил у соседей:
— А Евгения дома?
— Женька? Да месяц ее не видели. Совсем пропала.
— А где работает, не знаете?
— В каком-то офисе. За городом где-то.
Тупик.
Андрей вернулся домой расстроенный. Рыжуха встретила его радостно, но он видел: она все еще прислушивается к каждому шороху в подъезде.
Ждет хозяйку.
— Что же мне с тобой делать? — спросил он. — Как ее найти?
Собака только вздохнула и положила голову на лапы.
Неожиданная встреча
Судьба решила все сама.
Андрей шел из магазина, Рыжуха трусила рядом на поводке. И вдруг собака рванула вперед так резко, что поводок выскользнул из рук.
— Рыжуха! Стой!
Но она уже неслась через двор к автобусной остановке, где стояла молодая женщина. Худая, в мятой куртке, с пакетами в руках.
Женщина увидела собаку и упала на колени прямо на тротуар.
— Лада! Лада, милая!
Собака прыгала вокруг нее, скулила от радости, лизала лицо. А женщина плакала, прижимая собачью морду к своей щеке.
— Где ты была? Где? Я думала, ты пропала.
Андрей подошел ближе. Женщина подняла на него заплаканные глаза:
— Это вы нашли мою Ладу?
— Получается, что да, — неловко ответил он.
Объяснения
Женя — так звали хозяйку — все еще сидела на корточках, обнимая Ладу. Слезы стекали по ее худым щекам.
— Я думала, ее украли, или еще хуже, — всхлипывала она. — Вернулась, а поводок перерезан, собаки нет.
Андрей стоял рядом, мучительно подбирая слова:
— Она там вообще-то неделю сидела. Привязанная. Лаяла по ночам.
Женя подняла голову. В глазах мелькнуло что-то похожее на ужас:
— Неделю? Боже мой. А я думала, соседи присмотрят.
— Какие соседи? — не понял Андрей.
— Я же записку оставила, на двери. Просила покормить, если что...
Она говорила сбивчиво, задыхаясь от слез. Андрей понял — женщина на грани срыва.
— Идемте, — сказал он мягко. — Поговорим нормально. А то люди смотрят.
Исповедь
Они поднялись к Андрею. Женя села на диван, Лада тут же запрыгнула к ней на колени.
— Расскажите, что случилось, — попросил Андрей, ставя перед ней чашку чая.
— Мама, — начала Женя и снова заплакала. — У мамы инсульт был. Три недели назад. Я к ней в больницу каждый день ездила, ночевала там. А Ладу привязывала во дворе, чтобы соседи видели — собака не брошенная.
— А записка?
— Сорвало ветром, наверное, или кто-то снял. Я же не знала! Думала, люди поймут, что хозяйка есть, просто не может сейчас.
Андрей молчал, представляя: молодая женщина мечется между работой и больницей, а дома ждет собака.
— Где же вы были эту неделю?
— Мама умерла, — тихо сказала Женя. — Позавчера. Документы оформляла, похороны... А потом свалилась с температурой. Лежала дома, думала — сейчас встану и пойду за Ладой.
Прозрение
Андрей смотрел на эту измученную женщину и чувствовал, как внутри все переворачивается.
— Почему не попросили помощи? — спросил он. — У соседей, у друзей.
— У кого? — горько усмехнулась Женя. — Друзей нет — некогда было заводить. Родственников тоже. А к соседям... как подойти? Сказать: «Извините, покормите мою собаку, а я пойду к умирающей матери»?
— Но люди же... понимают...
— Какие люди? — Женя покачала головой. — Вы сами что думали, когда собака лаяла? Что хозяйка — дрянь, которая бросила животное?
Андрей покраснел. Именно так он и думал.
— Я боялась просить, — продолжала Женя. — Боялась, что скажут: раз не можешь содержать — не заводи. Или: твои проблемы, сама разбирайся.
Горькая правда
— А вы знаете, что я сделал? — тихо спросил Андрей.
— Что?
— Перерезал поводок. Забрал Ладу к себе. Думал — спасаю от безответственной хозяйки.
Женя замерла:
— Вы хотели оставить ее себе?
— Нет! То есть, не знаю. Временно взял. А потом привык. И она привыкла.
Лада, словно понимая, о чем речь, перевела взгляд с Жени на Андрея. В собачьих глазах была растерянность.
— Получается, я украл вашу собаку, — признался Андрей. — И еще считал себя героем.
— Вы ее спасли, — возразила Женя. — Если бы не вы...
— Если бы не я, вы бы сами ее нашли! А так переживали, что пропала!
Неожиданный поворот
Женя долго молчала, гладя Ладу. Потом подняла глаза:
— А вы знаете, что я думала, когда не нашла ее во дворе?
— Что?
— Что это знак. Что я не справляюсь. Что лучше бы Лада попала к тому, кто сможет о ней заботиться.
Андрей опешил:
— Как это?
— Я же понимала, что плохо ее содержу! Целыми днями одна сидит, гулять некогда. Работа, мама в больнице. Какая я хозяйка?
— Но вы же любите ее!
— Любовь — это не только чувства. Это еще и забота, время, внимание. А у меня ничего этого не было.
Лада тихонько скулила, словно чувствуя напряжение в воздухе.
Кризис
— Знаете что, — вдруг сказала Женя, — может, так и лучше. Оставьте ее себе.
— Что?! — Андрей не поверил своим ушам.
— Я же вижу — она к вам привязалась. И вы о ней заботились, когда я не могла.
— Но это ваша собака!
— А что толку? — Женя встала, отстранила от себя Ладу. — У меня теперь работа, съезжать надо с квартиры — денег на аренду нет. Куда мне с собакой?
— Нет, — твердо сказал Андрей. — Нельзя так.
— Почему?
— Потому что она ваша. Потому что любит вас. Посмотрите на нее!
Лада сидела посередине комнаты и смотрела то на одного, то на другого. В ее глазах было непонимание и страх.
— А еще потому, — добавил Андрей тише, — что бросать нельзя. Никого нельзя бросать. Даже когда очень тяжело.
Момент истины
Женя опустилась обратно на диван, закрыла лицо руками:
— Я не знаю, как дальше жить. Мама умерла, работу могу потерять — много пропустила. Денег нет, квартиру съемную придется оставить.
— А друзья? Родственники?
— Нет никого. Только мы с Ладой были. И то я ее запустила.
Андрей смотрел на эту сломленную женщину и вспоминал себя после смерти жены. Та же пустота, то же отчаяние.
— Знаете, что я понял? — сказал он наконец.
— Что?
— Надо просить о помощи. Пока не стало совсем поздно.
Женя подняла заплаканные глаза:
— У кого просить?
— У людей. У тех, кто рядом. Я вот, я мог бы помочь. С Ладой. Временно.
— Как?
— Ну, пока вы работу новую ищете, квартиру. Она у меня поживет. А вы — навещать. Гулять можем вместе. Как соседи делают.
Лада, словно поняв, что речь идет о ней, подошла к Андрею и положила морду ему на колени. Потом вернулась к Жене и ткнулась носом в ее руку.
«Я вас обоих люблю», — будто бы говорил этот жест.
— Вы правда согласитесь? — неуверенно спросила Женя.
— А почему нет? — Андрей погладил Ладу. — Одному все равно тоскливо. А так, будет о ком заботиться.
Новая жизнь
Прошел месяц.
Женя нашла работу поближе к дому — в небольшой фирме, где начальник оказался понимающим человеком. Квартиру тоже сняла, но в том же районе.
— Чтобы к Ладе близко было, — объяснила она Андрею.
Теперь у них был ритуал. Каждое утро Женя забегала за собакой, они гуляли в парке час-полтора. Вечером — то же самое. А днем Лада жила у Андрея.
— Как дела, подружка? — спрашивал он, возвращаясь из магазина.
Лада встречала его радостным лаем, но уши держала на макушке — прислушивалась к шагам в подъезде. Ждала Женю.
Странная семья
Соседи сначала не понимали такого устройства:
— Это как же? Собака у одного живет, а хозяйка — другая?
— А что тут понимать? — отвечал Андрей. — Помогаем друг другу.
Женя приносила Ладе корм, игрушки, водила к ветеринару. Андрей отказывался от денег:
— За что? За то, что не один дома сижу?
Но однажды она принесла торт — к его дню рождения. Оказалось, узнала дату у соседки.
— Зачем? — удивился Андрей.
— А разве друзьям торты не дарят?
Друзьям. Это слово отозвалось теплом в груди.
По вечерам, когда Женя приходила за Ладой, они часто засиживались на кухне. Пили чай, говорили о жизни.
Письмо сыну
Через два месяца Андрей получил сообщение от сына:
«Папа, как дела? Ты там не один? Скучаю. Приеду летом. Саша».
Андрей долго смотрел на сообщение, потом взял ручку и написал ответ:
«Сашка, дела хорошо. Не один — есть тут друзья. Соседка Женя и собака Лада. Ждем тебя летом. Будет о чем рассказать. Папа».
Запечатал конверт и улыбнулся. Впервые за много лет ему было что рассказать сыну.
Весенний вечер
Сейчас Андрей сидел на лавочке во дворе. Рядом Лада дремала, положив морду ему на ноги. Женя была на работе — задержалась на совещании.
— Ничего, подождем, — сказал он собаке.
Лада открыла один глаз, посмотрела на него с благодарностью и снова задремала.
В кармане завибрировал телефон. Сообщение от Жени:
«Застряла на работе. Можете покормить Ладу? Приеду к восьми».
Андрей улыбнулся и набрал ответ:
«Конечно. Мы тут с ней чай пьем, никуда не торопимся».
Андрей погладил Ладу по голове:
— Знаешь, подружка, а ведь хорошо получилось. И твоя Женя рядом, и мне не скучно. И ты больше не одна.
Лада тихонько гавкнула — не тревожно, как тогда, в ту первую ночь. А довольно.
«Да, хорошо», — говорил этот лай.
Андрей откинулся на спинку лавочки и подумал: а ведь счастье — оно и правда в простых вещах. В том, что есть кому позвонить, есть о ком позаботиться. Есть кто встретит дома.
И не важно, что дом теперь — на двоих. Главное, что он есть.
— Нет, сынок, — сказал он вслух, обращаясь к далекому Саше. — Не один я больше. Похоже, совсем не один.
Лада довольно вздохнула и крепче прижалась к его ногам.
Спасибо, друзья, за то, что читаете, особое - за лайки и комментарии!
Рекомендую почитать: