Воздух всё ещё пах гарью — отголоски пожара, который едва не поглотил их в особняке. Алекс сидел в седле, сжимая поводья. Конь Алекса тяжело дышал, его бока вздымались от усталости. Метель утихла, но холод по-прежнему сковал землю, оставляя на ветвях деревьев хрустальные узоры инея. Герои молчали уже несколько часов — каждый был погружён в свои мысли. Лишь хруст снега под копытами и редкие крики ворон нарушали тишину.
Сиэль скачет отдельно, сжимая в руку с кольцо Вергарта в кулак. Лориан пытается заговорить о случившемся, но каждый раз замолкает. Наконец, Васиэль нарушает тягостное молчание.
Васиэль — Элдрик... Он не знал, что мы придем. Не ждал нас. И умер из-за этого.
Сиэль резко сжимает кулак, кольцо впивается в кожу, но она не чувствует боли. Ее голос звучит глухо, как будто сквозь пелену.
Сиэль:
— Он не умер. Его разобрали на части, пока он был еще жив. И собрали в... в это.
Лориан вздрагивает, вспоминая, как голова Элдрика шевелила губами, пытаясь говорить. Он невольно трогает свое горло, словно проверяя, цело ли оно.
Лориан тихо, сдавленно — Я... я никогда не видел ничего подобного. Даже в архивах монастыря... Такая магия невозможна.
Алекс резко поворачивается к нему, глаза горят в отблесках костра:
— Невозможна? Ты видел это! Она не просто убила его — она игралась, как ребенок с куклой!
Васиэль мрачно смотрит на свои руку, покрытые трещинами окаменения. Он знает, что такое — быть разобранным и собранным заново. Но он не говорит об этом вслух.
Сиэль внезапно вскакивает, ее голос дрожит от ярости — Она смеялась! Когда я вонзила клинок в его... в его тело, она смеялась!
Лориан бледнеет. Он не видел этого — в тот момент он был занят огненной атакой. Но теперь перед глазами встает жуткая картина: Веспирия, склонившаяся над своим "творением", ее пальцы, сшивающие кожу, будто это просто ткань. И этот... довольный шепот.
Лориан почти шёпотом— Она назвала его "новым украшением для Сада". Что... что это значит?
Алекс резко вскидывает голову. Он слышал о Костяных Садах — месте, где Вергарт "сажает" своих врагов, превращая их в деревья из плоти и костей. Но он не говорит этого Сиэль. Не сейчас.
Лориан наивно - "Может, он хотя бы не страдал?"
Алекс резко оборачивается -"Ты видел его глаза? Они просили смерти.
Васиэль глухо, глядя на падающий снег — Это значит, что Элдрик не последний. И если мы не остановим Вергарта...
Он не заканчивает. Но все понимают: "Ты будешь следующим". Сиэль сжимает клинки так, что костяшки белеют. Ее шепот похож на лезвие, готовое разорвать горло врагу.
Сиэль:
— Я сорву это кольцо с пальца, даже если для этого придется отрубить себе руку. И тогда... тогда я найду ее. И сделаю с ней то же самое.
Алекс смотрит на нее, и впервые за все время в его глазах не насмешка, а что-то похожее на уважение. Он кивает, коротко, как солдат перед битвой.
Наши герои затихли, каждый думал о своем.
Спустя час Алекс первым нарушил молчание. Он резко дернул поводья, остановив коня, и повернулся к Лориану:
— "Лориан, мать твою, это вообще что было? Это не просто магия — это было... как будто сама тьма вскрыла нам вены и выпила душу!" - Алекс резко сказал юному магу, голос его был хриплым от усталости и злости.
Лориан вздрогнул, словно его вырвали из глубоких раздумий. Его пальцы непроизвольно сжали ларец с артефактом, спрятанный под плащом. В глазах мелькнуло что-то неуловимое — страх или осознание.
— "Я читал о таком приёме ещё в библиотеке монастыря... но я не думал, что это возможно. Это был симбиоз магий — огня, тени и... чего-то третьего. Как если бы наши силы не просто смешались, а усилили друг друга."
Алекс, его глаза, обычно холодные, горели от возбуждения:
— "Это было больше, чем симбиоз. Это было как... как если бы сама магия признала нас единым целым. Но цена..." Он посмотрел на свои обожжённые ладони. - "Мы заплатили ожогами, а Элдрик — жизнью. Дёшево, считай."
Васиэль, сидевший в седле сгорбившись, поднял голову, его молот висел за спиной, словно стал тяжелее. Его голос прозвучал глухо, как эхо из склепа:
— "Глупец. Магия берёт не сразу. Она как змея — кусает, а яд растекается потом." Он тронул свою каменеющую руку. "Ты ещё почувствуешь её цену."
Алекс провёл рукой по статуэтке Борна, спрятанной в его сумке. Камень был холодным и безжизненным.
— "Мне нужно восстановить Борна," — сказал он твёрдо. — "Без него мы — просто мишени. Я знаю один источник... пещера. Там есть кристаллы, которые могут помочь."
Лориан нахмурился:
— "Кристаллы тумана? Но они же растут только в Северном монастыре!"
— "Не только," — Алекс усмехнулся. — "Есть ещё одно место. Глубоко в пещерах, куда даже монахи не суются."
Ледяной ветер рвал на себе волосы Сиэль, но она не замечала холода - только жгучую пустоту там, где ещё вчера билось сердце наставника.
Сиэль сидела в седле, её серебряные колокольчики молчали, погрузившись в себя на ее глазах накатывались слезы, она резко подняла голову. Перебив Алекса, с дрожащим голосом она произнесла:
— "Мы должны проверить легенду, о которой говорил учитель... Пещера Мелиры...."
— "Ты хочешь сказать, что это та самая пещера, где богиня дарует силу?" — Лориан аж подпрыгнул в седле.
— "Или забирает," — мрачно добавил Васиэль.
— "Или потерять последнее, что осталось," — пробормотал Алекс.
Алекс вздохнул, глядя на горизонт, где уже виднелись тёмные очертания гор:
— "Хорошо. Тогда мы разделимся. Весприя идет за вами, Лориан, ты им поможешь, а я отправляюсь в пещеру. Вы ищите свою пещеру, дальше по пути в монастырь встретимся в городе у подножия гор. Там есть таверна «Золотой Скелет» — спрашивай трактирщика Грома. Он... старый друг. Я встречу вас там."
Сиэль сжала губы, но кивнула:
— "Ты прав. Без Борна мы уязвимы. Но будь осторожен, Алекс...."
— "А разве в нашей жизни было что-то простое?" — Алекс усмехнулся и повернул коня в сторону гор - не поворачивая головы "Вы тоже будьте осторожны..."
— А ты... -Алекс кинул последний взгляд на Лориана - не дай ей сделать что-то глупое.
Лориан крикнул.
Алекс лишь махнул рукой, не оборачиваясь.
Сиэль, Лориан и Васиэль ещё некоторое время смотрели на удаляющуюся фигуру Алекса, пока она не растворилась в снежной дымке.
— "Он даже не попрощался," — пробормотал Лориан.
— "Потому что не собирается умирать," — резко сказала Сиэль. — "А у нас есть свой долг."
Сиэль резко дёрнула поводья:
— "Пошли. Нам нужно найти эту чертову пещеру."
Васиэль кряхнул, поправляя молот за спиной:
— "Легенды говорят, что Мелира является только тем, кто готов потерять всё. Вы уверены?"
Лориан и Сиэль переглянулись. Ответом было молчание.
Она тронула коня, и троица двинулась на поиски своей новой судьбы и пещеры из легенд, оставляя за спиной пепелище прошлого и не зная, что ждёт их впереди.