Глава 1. Новое место
Двенадцатилетний Максим прижался носом к холодному стеклу автобуса и смотрел, как за окном проплывают бесконечные горные склоны. До этого момента самыми высокими "горами" в его жизни были многоэтажки московского района Бутово, где он прожил всю свою жизнь.
— Макс, не грусти так, — мягко сказала мама, положив руку ему на плечо. — Дедушке Петру будет очень приятно нас видеть. И горный воздух тебе пойдет на пользу.
Максим не ответил. Он знал, что мама говорит это не только для него. После развода родителей и потери работы маме пришлось принять приглашение дедушки переехать к нему в село Высокое где-то в Алтайском крае. "Временно", говорила она. Но Максим понимал, что "временно" может растянуться надолго.
Автобус остановился возле деревянного домика с резными наличниками. На крыльце стоял высокий седой мужчина в вязаной кофте.
— Дедушка! — Мама выскочила из автобуса первой и бросилась обнимать старика.
— Леночка, дочка моя, — дедушка крепко прижал к себе дочь, а потом перевел взгляд на Максима. — А это, значит, мой внук. Ну-ка, подойди поближе, дай на тебя посмотреть.
Максим неуверенно подошел. Дедушка Петр был для него почти незнакомцем — они виделись всего пару раз, когда мальчик был совсем маленьким.
— Крепкий парень, — одобрительно кивнул дедушка. — Будет толк. Пойдемте в дом, я чай поставлю.
Глава 2. Первая встреча
Следующие дни прошли в попытках привыкнуть к новой жизни. Максим скучал по друзьям, по привычному ритму Москвы, по интернету, который здесь работал с перебоями. Мама пыталась его развеселить, водила по окрестностям, показывала красоты природы, но мальчик оставался мрачным.
— Знаешь, Макс, — сказал однажды дедушка, наблюдая, как внук безразлично ковыряет ложкой кашу, — в горах есть закон. Тот, кто не умеет радоваться тому, что имеет, рискует потерять и это.
— Я ничего и не имею, — буркнул Максим.
— Это ты так думаешь.
В тот же день, после обеда, Максим отправился на прогулку по тропинке, ведущей в сторону леса. Он не планировал идти далеко, но увлекся и не заметил, как углубился в чащу. Когда спохватился, солнце уже клонилось к закату.
Тропинка раздваивалась, потом еще раз, и вскоре Максим понял, что заблудился. Начинало темнеть, а в горах темнота наступает быстро. Мальчик почувствовал, как страх холодной волной поднимается от живота к горлу.
— Мама! Дедушка! — закричал он, но эхо только усилило чувство одиночества.
Именно тогда он услышал рычание.
Из-за большого валуна показалась огромная собака. Нет, не собака — это был настоящий зверь, покрытый густой белой шерстью с темными пятнами. Размером он был почти с теленка, морда широкая, глаза желтые и настороженные.
Максим замер. Собака медленно приблизилась, принюхиваясь. Мальчик вспомнил все, что слышал о диких собаках, о том, как они нападают на людей. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышно на всю округу.
Но собака не напала. Она подошла еще ближе, обошла вокруг Максима, словно изучая его, а потом села рядом и посмотрела ему в глаза.
— Ты... ты не кусаешься? — осторожно спросил мальчик.
Собака наклонила голову набок, как будто понимала каждое слово.
Глава 3. Спасение
— Меня зовут Максим, — продолжил мальчик, чувствуя, что говорить с этим зверем почему-то совершенно естественно. — А ты кто? У тебя есть имя?
Собака поднялась, подошла к нему и легонько ткнулась мордой в руку. Шерсть была удивительно мягкой и теплой.
— Ты красивый, — сказал Максим. — И большой. Как гора. Может быть, я буду звать тебя Граф? Нет, не подходит. Снежок? Тоже не то...
Собака вдруг встала и пошла по тропинке, оглядываясь на мальчика. Максим понял: она хочет, чтобы он шел за ней.
— Ты знаешь дорогу домой? — спросил он и, не дожидаясь ответа, пошел следом.
Собака уверенно вела его по тропинкам, которые в темноте казались Максиму совершенно одинаковыми. Но через полчаса впереди замерцали огоньки дедушкиного дома.
— Максим! Максим, где ты?! — кричал дедушка, размахивая фонариком.
— Я здесь! — отозвался мальчик. — Дедушка, я здесь!
Петр Иванович бросился к внуку и крепко обнял его.
— Господи, мы уже собирались организовывать поиски! Мама места себе не находит. Где ты был?
— Заблудился, — признался Максим. — Но меня проводила собака. Вот она... — Он обернулся, но собаки уже не было. — Странно, она была здесь секунду назад.
Дедушка посветил фонариком вокруг.
— Собака, говоришь? Какая?
— Большая, белая с темными пятнами. Очень красивая и умная.
Лицо дедушки изменилось.
— Пойдем домой, — сказал он. — Мама волнуется.
Глава 4. Тайна Ледяного Сердца
На следующий день за завтраком Максим не мог говорить ни о чем, кроме вчерашней встречи.
— Дедушка, а кто эта собака? Она живет в лесу? У нее есть хозяин?
Петр Иванович долго молчал, помешивая чай.
— Расскажи мне еще раз, как она выглядела.
Максим подробно описал свою спасительницу.
— Так я и думал, — вздохнул дедушка. — Это Ледяное Сердце.
— Что? — не понял мальчик.
— Так местные ее прозвали. Порода редкая — кавказская овчарка, но не совсем обычная. Она живет в горах уже три года. Раньше у нее был хозяин — старый пастух Иван Семенович. Жил он в избе на склоне, а собака помогала ему. Но потом Иван умер, а родственники его продали всех овец и уехали в город. Собаку с собой взять не смогли, вот и оставили её.
— И она одна? — ахнул Максим.
— Одна. Местные пытались ее приручить, но она никого к себе не подпускает. Может, корм оставят где-нибудь, а она сама сторонится людей. Потому и прозвали Ледяным Сердцем — красивая, но холодная, неприступная.
— Но она же меня проводила! Значит, она не такая уж холодная.
Дедушка задумчиво посмотрел на внука.
— Значит, в тебе она что-то особенное увидела.
Глава 5. Попытки сближения
С того дня Максим каждое утро отправлялся в лес в надежде снова встретить собаку. Он брал с собой еду — кусочки мяса, хлеб, молоко в бутылке. Первые несколько дней поиски были безуспешными, но мальчик не сдавался.
— Зачем ты мучаешься? — спросила мама. — Если собака дикая, может, и не стоит ее тревожить?
— Она не дикая, — упрямо ответил Максим. — Она просто одинокая. Как я...
На пятый день он наконец увидел знакомую белую фигуру возле старого упавшего дерева. Сердце мальчика подпрыгнуло от радости.
— Привет! — позвал он. — Это снова я, Максим!
Собака подняла голову, посмотрела на него, но ближе не подошла.
Максим осторожно приблизился и положил на землю кусочки мяса.
— Это тебе, — сказал он. — Я принес тебе еду.
Собака долго смотрела то на еду, то на мальчика. Потом медленно подошла, взяла один кусочек и отошла на безопасное расстояние.
— Хорошая девочка, — мягко сказал Максим. — Или ты мальчик? Как мне тебя звать?
Собака съела все, что он принес, но прикоснуться к себе по-прежнему не давала.
Глава 6. Первое доверие
Так продолжалось две недели. Каждый день Максим приходил к упавшему дереву, приносил еду, садился рядом и рассказывал собаке о своей жизни.
— Знаешь, — говорил он однажды, — я раньше думал, что дружба — это когда можно вместе играть в компьютерные игры или ходить в кино. А оказывается, дружба — это когда можно просто сидеть рядом и знать, что ты не один.
Собака лежала в нескольких метрах от него и внимательно слушала. Максим заметил, что она стала подпускать его все ближе.
— Я думаю, ты девочка, — продолжал мальчик. — И я решил, как тебя назову. Белла. Это значит "красивая" на итальянском языке. Дедушка мне рассказал.
При звуке этого имени собака подняла уши.
— Тебе нравится? Белла?
На этот раз она встала и сделала шаг в его сторону.
— Белла, — повторил Максим, протягивая руку ладонью вверх.
Собака медленно приблизилась и осторожно понюхала его пальцы. Потом, словно приняв какое-то решение, легонько лизнула его ладонь.
— Привет, Белла, — прошептал мальчик, чувствуя, как глаза наполняются слезами счастья. — Привет, подруга.
Глава 7. Настоящая дружба
С того дня между Максимом и Беллой установилась настоящая дружба. Собака больше не убегала, когда он приближался, позволяла себя гладить, а иногда даже играла с ним.
Максим узнал, что Белла невероятно умна. Она знала множество команд, умела приносить палку, садиться, лежать, давать лапу. Очевидно, старый пастух хорошо ее воспитал.
— Дедушка, — сказал Максим однажды вечером, — а можно я попробую привести Беллу домой?
— Не знаю, внук, — покачал головой Петр Иванович. — Она привыкла к свободе. Может, не захочет жить в доме.
— Но на улице скоро зима! Ей будет холодно и голодно!
— Такие собаки приспособлены к холоду. У них подшерсток густой. Но попробовать можно.
На следующий день Максим позвал Беллу за собой. К его удивлению, собака пошла. Она осторожно следовала за мальчиком, постоянно оглядываясь, готовая в любой момент убежать.
Возле дома Белла остановилась. Мама как раз поливала цветы на крыльце.
— Боже мой! — воскликнула она, увидев огромную собаку. — Максим, осторожно!
— Мама, не бойся, это Белла. Она добрая.
Елена Анатольевна с опаской смотрела на собаку, а та настороженно — на нее.
— Белла, это моя мама, — сказал Максим. — Мама, протяни ей руку, дай понюхать.
— Я боюсь, Макс...
— Не бойся, пожалуйста. Она поймет, что ты добрая.
Мама неуверенно протянула руку. Белла понюхала, а потом, к всеобщему удивлению, села и подала лапу.
— Ой! — засмеялась мама. — Она же воспитанная!
— Конечно, — гордо сказал Максим. — Она самая умная собака в мире.
Глава 8. Испытание
Дружба крепла с каждым днем. Белла приходила к дому каждое утро, ждала Максима, и они вместе отправлялись на прогулки по горным тропам. Собака показывала мальчику потайные места — красивые поляны, чистые ручьи, пещеры с удивительным эхом.
— Ты же знаешь здесь каждый камушек, — говорил ей Максим. — Ты настоящий горный житель.
Но однажды случилось то, чего все боялись.