Ульяна расставляла тарелки на праздничном столе, когда услышала звук открывающейся входной двери. Гости должны были прийти только через час, но Нэлли Григорьевна имела привычку появляться раньше времени, чтобы все проконтролировать.
— Что это за салат? — свекровь прошла прямо на кухню, не поздоровавшись. — Выглядит несвежим.
Ульяна сжала губы. Салат она приготовила час назад из только что купленных продуктов, но объяснять это Нэлли Григорьевне было бесполезно. Свекровь находила недостатки в любом блюде, которое готовила невестка.
— А торт где? — продолжила инспекцию пожилая женщина.
— В холодильнике.
— Покажи.
Ульяна открыла холодильник, достала торт собственного приготовления. Три коржа, воздушный крем, свежие ягоды сверху — она потратила на него целый день.
— Самодельный? — Нэлли Григорьевна поморщилась. — На день рождения принято покупать нормальные торты из кондитерской.
— Мне нравится печь сама.
— А гостям что понравится? Они ждут качественные сладости, а не домашнюю стряпню.
Ульяна поставила торт обратно, стараясь не показать раздражения. Двадцать восемь лет — круглая дата, первый серьезный день рождения после свадьбы, и она хотела, чтобы все прошло идеально. Но свекровь уже успела испортить настроение.
Пришел Захар, муж Ульяны, с букетом роз и коробкой конфет.
— С днем рождения, дорогая, — он поцеловал жену в щеку.
— Захар, посмотри на этот стол, — вмешалась мать. — Ульяна совсем не умеет принимать гостей.
— Мам, все выглядит прекрасно.
— Прекрасно? Салат подозрительный, торт самодельный, даже скатерть мятая!
Ульяна взглянула на скатерть — она была идеально выглаженной. Но Нэлли Григорьевна всегда находила то, к чему можно придраться.
Начали приходить гости. Родители Ульяны, ее сестра с мужем, несколько друзей, коллеги по работе. Все дарили подарки, говорили комплименты, восхищались накрытым столом. Ульяна почувствовала, как поднимается настроение.
Но свекровь не сдавалась. Она ходила между гостями и тихо комментировала недостатки празднования. То салат слишком соленый, то мясо суховатое, то музыка громкая. Каждое замечание долетало до ушей именинницы.
Когда подали торт, Нэлли Григорьевна не удержалась от публичной критики.
— Ну что ж, попробуем домашнюю выпечку, — сказала она громко, чтобы все слышали. — Надеюсь, хотя бы съедобно.
Гости удивленно переглянулись. Отец Ульяны нахмурился, мать покраснела от стыда за поведение сватьи. А сама именинница почувствовала, как внутри все сжимается от унижения.
— Нэлли Григорьевна, торт очень вкусный, — попыталась сгладить ситуацию сестра Ульяны.
— Вам виднее, — холодно ответила свекровь. — Я просто привыкла к качественным продуктам.
Намек был понятен всем. Качественные продукты — это то, что покупают в магазине за большие деньги, а не то, что готовят дома с любовью.
Ульяна встала из-за стола и вышла на балкон. Нужно было несколько минут, чтобы взять себя в руки и не испортить праздник окончательно. Захар последовал за ней.
— Не обращай внимания, мама просто волнуется, чтобы все прошло хорошо.
— Волнуется? — Ульяна повернулась к мужу. — Она намеренно портит мой день рождения!
— Ты преувеличиваешь.
— Преувеличиваю? Она при всех сказала, что мой торт несъедобный!
— Ну... может, немного резко выразилась.
— Немного резко? Захар, это мой день рождения, а твоя мать устраивает шоу!
— Она не устраивает шоу, просто говорит, что думает.
Ульяна посмотрела на мужа и поняла — он никогда не встанет на ее сторону против матери. Для него мамины капризы были нормой, которую нужно терпеть.
Они вернулись к столу, где Нэлли Григорьевна уже развивала новую тему.
— А знаете, в наше время женщины умели готовить по-настоящему, — рассказывала она гостям. — Не то что сейчас — в интернете рецепт нашла и думает, что повар.
Подруга Ульяны попыталась возразить, что домашняя еда всегда лучше покупной, но свекровь не слушала. Она была увлечена собственной речью о деградации кулинарных традиций.
— Вот раньше хозяйки с утра до вечера у плиты стояли, а теперь что? Полуфабрикаты разогрела — и думает, обед приготовила.
— Мам, Ульяна готовит очень хорошо, — слабо запротестовал Захар.
— Хорошо? — свекровь фыркнула. — Для молодежи, может, и хорошо. А для настоящих гурманов этого мало.
Ульяна почувствовала, как лицо горит от стыда. Гости молчали, не зная, как реагировать на такое поведение. Некоторые уже посматривали на часы, явно собираясь уходить.
— Знаете что, — вдруг сказала именинница, поднимаясь из-за стола. — Раз уж моя стряпня вас не устраивает, давайте закажем еду из ресторана.
— Ульяна, не надо, — забеспокоился Захар.
— Надо! Раз я не умею готовить, пусть готовят профессионалы.
Она достала телефон и начала набирать номер службы доставки.
— Что ты делаешь? — спросила свекровь.
— Заказываю качественную еду для гостей. Чтобы никого не отравить своей стряпней.
— Не будь смешной.
— А что смешного? Вы же сами сказали, что мой торт несъедобный, а салаты подозрительные.
— Я не это имела в виду...
— А что имели в виду? — Ульяна повернулась к свекрови. — Весь вечер вы критикуете мою еду при гостях. В мой день рождения.
— Я просто хотела помочь советом.
— Советом? Вы хотели испортить мне праздник. И знаете что? У вас получилось.
Ульяна положила телефон на стол и посмотрела на гостей.
— Извините, что пришлось быть свидетелями семейной сцены. Предлагаю перенести продолжение в кафе. Там еда точно будет качественной.
Гости начали молча собираться. Никто не знал, что сказать. Нэлли Григорьевна сидела с каменным лицом, понимая, что зашла слишком далеко.
— Ульяна, давай останемся дома, — попросил Захар.
— Нет. Я не буду терпеть унижения в собственном доме в свой день рождения.
— Мама не хотела тебя унизить.
— Хотела. И добилась своего.
Когда все ушли, в квартире остались только Ульяна, Захар и его мать. Повисла тяжелая тишина.
— Может, я действительно была немного резка, — наконец сказала Нэлли Григорьевна.
— Немного? — Ульяна устало рассмеялась. — Вы испортили мне день рождения. При всех гостях.
— Я не хотела...
— Хотели. Потому что не можете смириться с тем, что ваш сын женат.
— Это не так!
— Это именно так. Вы видите во мне соперницу, а не невестку.
Нэлли Григорьевна открыла рот, чтобы возразить, но слова не нашлись. Потому что Ульяна была права.
— Я ухожу к родителям, — сказала именинница, берясь за сумку. — Там хотя бы ценят мою стряпню.
— Ульяна, подожди...
— Нет, Захар. Сегодня я поняла многое. О твоей маме и о тебе.
Она ушла, оставив мужа разбираться с матерью. А день рождения отметила у родителей, где ее торт съели до крошки и попросили рецепт.