Тишина не та, что несёт покой, а густая, удушающая, словно тяжёлое покрывало, наброшенное на мир, только треск догорающих углей нарушал покой особняка. Лориан проснулся от того, что по спине у него пробежали ледяные мурашки. В ушах стоял звон — высокий, тонкий, будто крик далёкого эха.
Он приподнялся на локте, втягивая воздух через стиснутые зубы. В комнате было холодно. Слишком холодно. Даже дыхание превращалось в пар, хотя камин в углу ещё тлел.
Скр-р-режет.
Он вздрогнул, резко открыв глаза.
— "Что это?.." — прошептал он.
— Ты слышишь? - Голос Алекса прозвучал резко, как удар кинжала по льду. Лориан обернулся. Он уже сидел на своей кровати, глаза его светились в темноте, как у зверя, загнанного в угол.
— Слышу, — выдохнул Лориан.
Темнота ответила ему новым звуком — мокрым шлепком, будто что-то тяжелое, липкое волочилось по полу этажом ниже.
За стеной раздался стон — долгий, мучительный, словно у кого-то вырывали душу.
Звук шёл снизу. Металлом по камню, по кости.
Лориан почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
За стеной что-то зашуршало.
Не мыши. Не ветер.
Что-то большое.
Что-то живое.
Алекс уже стоял, кинжал в руке. Его пальцы сжимали рукоять.
— Быстро. На выход.
Они вышли в коридор из комнаты, едва успев накинуть одежду.— и тут же наткнулись на Сиэль и Васиэля.
Эльфийка стояла, прижавшись спиной к стене, клинки наготове. Её глаза метались по темноте, ловя малейшее движение... ярость.
— "Вы тоже слышали?" — прошептал Лориан
Васиэль не говорил ничего. Его молот уже был в руках, а взгляд был твёрже стали.
Сиэль лишь приложила палец к губам, глаза ее сузились, как у хищницы.
Они двинулись к лестнице, каждый шаг давался с трудом, будто воздух превратился в густой сироп. Начали спускаться.
Скрип ступеней.
Шарканье.
Мокрый хлюпающий звук, будто что-то волочило за собой мясо.
— Внизу, — прошептал Алекс.
Сиэль кивнула.
Запах.
Приторный.
Сладковатый.
Кровь.
Лориан сглотнул. Его руки дрожали.
Алекс шёл первым, низко пригнувшись, как хищник.
Они спустились.
И увидели.
Кошмар в зале, кровь она была везде — на стенах, брызгами застывшими в ужасающих узорах, на полу, липкими лужами, на потолке, капая вниз тяжелыми каплями. Кишки, словно праздничные гирлянды, свисали с люстры, переплетаясь в жутком танце.
В центре зала, склонившись над чем-то, сидела Веспирия.
Ее тонкие, костлявые пальцы ловко сшивали кожу, мышцы, сухожилия, словно куклу. Перед ней лежало существо — нечто, собранное из частей тел слуг, которые еще вечером топили баню и подносили ужин гостям. Десять рук, восемь ног, три головы, сшитые в единый ужас.
И среди них — голова Элдрика.
Его глаза, еще живые, с ужасом смотрели на них. Губы шевелились, но звука не было.
— "Маленькие гости проснулись..." — прошептала Веспирия, не отрываясь от работы. Ее голос звучал, как шелест шелкового платья по мрамору.
Лориан схватился за стену, его тело содрогнулось.
— "Боги..."
Алекс стиснул зубы, рука его еще сильнее сжала кинжал.
Сиэль не дрогнула.
— "Учитель... ну сука, умри!"
От Гнева и ярости, потеряв самообладание Сиэль первой рванула в бой, ее клинки сверкнули в кровавом полумраке. "Плач" и "Смех" оставили в воздухе серебристые росчерки, с ходу отсекая три щупальцеподобные руки у чудовища. Но существо даже не дрогнуло - из ран тут же полезли черные жилистые отростки, сращивая плоть заново.
"Оно регенерирует!" - крикнула она, отпрыгивая назад, когда деформированная лапа с когтями размером с кинжал пронеслась в сантиметре от ее лица.
Васиэль ворвался следом, его молот "Гром Предков" со свистом рассек воздух. Удар пришелся точно в центр грудины монстра - кости затрещали, тело отлетело к стене, разбив дубовую панель. Но уже через мгновение существо поднялось, его перекошенный рот растянулся в жуткой ухмылке.
"Оно не чувствует боли, также как волк!" - рявкнул старый кузнец, едва успевая парировать контратаку.
Лориан замер у двери, его пальцы дрожали, выписывая в воздухе руны. "Я... я могу..." - он резко выбросил руки вперед. Стена пламени ударила в монстра, обжигая сшитую плоть. Запах горелого мяса заполнил зал, но существо лишь зашипело и продолжило двигаться сквозь огонь.
"Алекс, где твой голем?!" - Сиэль едва увернулась от удара, выполняя изящный кульбит и вонзая клинок в глазницу одной из голов.
Алекс уже катался по полу, уворачиваясь от щупалец. Его рука сжимала статуэтку так, что на ладони выступила кровь. "Борн, черт возьми, проснись!" - зарычал он. Камень наконец треснул, и каменный исполин вырвался наружу с ревом, который заставил дрожать стены.
Борн врезался в монстра, как таран, снося его через весь зал. Каменные кулаки долбили по сшитому телу, превращая плоть в фарш. Но даже это не останавливало тварь - ее конечности обвились вокруг голема, пытаясь раздавить.
"Оно душит Борна!" - Лориан в ужасе наблюдал, как трещины поползли по каменной коже голема.
Сиэль и Васиэль атаковали одновременно - она с фантастической скоростью наносила десятки ударов, рассекая сухожилия, он бил молотом с такой силой, что пол под ними проваливался. Но существо продолжало срастаться.
"Мы не справляемся!" - Сиэль выдохнула, отступая с окровавленными клинками. Ее руки дрожали от усталости.
И тогда голова Элдрика зашевелилась. "Огонь... и лед... вместе..." - прошептали его посиневшие губы.
Лориан вдруг понял. "Алекс! Дай мне свою силу!" Он схватил гибрида за руку. "Я знаю, что делать!"
Алекс кивнул, чувствуя странный прилив энергии. Лориан вытянул вторую руку к Сиэль: "Ты тоже! Все вместе!"
Когда их руки соединились, произошло невероятное - пламя Лориана вспыхнуло голубым светом, смешиваясь с теневой магией Сиэль. Ледяные осколки обвились вокруг огненных языков, создавая смертоносный вихрь.
"Борн! Держи его!" - закричал Алекс. Голем из последних сил сковал движения монстра.
Трое выпустили объединенную атаку. Ледяное пламя ударило в существо, разрывая его на молекулярном уровне. Плоть замерзала и тут же рассыпалась в пепел. Голова Элдрика на миг улыбнулась, прежде чем исчезнуть в потоке энергии.
Когда дым рассеялся, от чудовища осталась лишь дымящаяся лужа. Но Веспирии нигде не было видно...
"Она сбежала", - прошептала Сиэль, падая на колени от истощения. Ее руки были покрыты ожогами от обратной отдачи.
Дым густой, едкий, пропитанный запахом горящей плоти. Он заполнял зал, обволакивал стены, лез в лёгкие, заставляя давиться.
Алекс тяжело дышал, поддерживая Лориана, который едва стоял на ногах. Даже Борн выглядел поврежденным - трещины покрывали его тело.
Васиэль мрачно осмотрел зал. "Это не конец. Настоящая битва еще впереди."
Внезапно со второго этажа донесся тот самый леденящий душу смех. "До скорой встречи, игрушки..."
Особняк затрясся, с потолка посыпалась штукатурка. "Он рушится! На выход!" - закричал Алекс, хватая Сиэль за руку.
Они едва успели выскочить на улицу, когда за их спинами раздался оглушительный грохот...
Сиэль - мы должны их похоронить - слезы на ее глазах накатывали.
Алекс стоял рядом, держась за раненое плечо. Его взгляд был прикован к горящему особняку.
— Там уже некого спасать.
Сиэль не ответила. Она стояла, сжав клинки так, что пальцы побелели. Её дыхание было ровным, но мокрые глаза горели.
Горели ненавистью.
Васиэль нарушил молчание.
— Мы идём.
Его голос не допускал возражений.
Особняк трещал, пламя лизало рамы окон, стекла лопались от жара.
Лориан в последний раз оглянулся.
Голова Элдрика.
Его глаза.
Последний шёпот.
— Мы вернёмся, — прошептал он.
— Бежим! - твердо сказал Алекс.
Они рванули прочь, в ночь, в метель, к своей судьбе.
За спиной особняк горел, как погребальный костёр.
Никто не оглянулся.
Они знали — это все еще не конец, они должны победить.