Проснувшись, Рудольф тут же вспомнил о ночном происшествии и всей душой пожелал, чтобы оно оказалось просто сном. Призрак пращура, пришедшие его убить страшные люди — не о таком приключении мечталось королю. Потому он долго лежал, не решаясь открыть глаза, хотя и понимал, что это совершенно бесполезно. Может, он и был слабовольным, но уж точно не дураком.
Наконец Рудольф решительно приоткрыл глаза и через ресницы осмотрелся. Яркий свет летнего солнца пробивался даже сквозь тяжёлые портьеры. Никаких призраков не было. Может, ему на самом деле всё приснилось?
Воодушевлённый король откинул одеяло, отработанным движением соскользнул с кровати прямо в чудесные тапочки, сшитые Грейс, и ойкнул, ощутив болезненный укол. От неожиданности он уселся прямо на пол и попытался рассмотреть пострадавшую ногу. Источник боли не обнаружился, зато исчезли все сомнения насчёт реальности ночного кошмара — ступни были не по-королевски грязными. То есть он не просто побывал в мрачном потайном коридоре. Он побывал там босым, рискуя драгоценным здоровьем!
— Мой король, вы в порядке? — раздался встревоженный голос Грейс. — Что это вы на полу-то сидите?
Сильные руки кухарки подняли пухлое тело и водрузили на кровать.
— Дайте-ка я посмотрю. А, это просто заноза! И ноги грязные… Как это вы умудрились? Ничего, сейчас-сейчас! — засуетилась женщина.
Вскоре у кровати появилось корытце с тёплой водой, королевские ноги были аккуратно вымыты, заноза вытащена, а сам Рудольф укутан в одеяло и окружён подушками.
— Сейчас кашку принесу, сразу станет легче! — Грейс умчалась на кухню, не забыв сунуть в руки королю спасительный томик приключенческих историй.
— Так-так-так, — проскрипел рядом с королём ехидный голос. — Что я вижу? И этому неженке предназначено восстановить величие королевства? Похоже, единственный способ добиться этого — придушить тебя собственными руками! Так будет лучше для Анжура! Наш род уже не спасти!
Рудольф в страхе замер, вопль застрял в горле, и стоило больших усилий не закрыть глаза, спасаясь от реальности привычным способом. Из оцепенения его вывел чувствительный щипок за бок и раздавшийся вслед за этим смех Валемира. Рудольф с опаской скосил глаза на призрака, который явно наслаждался собственной шуткой.
— Поднимайся, Рудик, — отсмеявшись, велел предок. — Пора становиться на путь настоящего короля.
— А кашка? — жалобно спросил Рудольф.
— Кашку можно, — после небольшого раздумья согласился Валемир. — Без еды никак.
К этому времени подоспела Грейс с подносом. Очевидно не замечая призрака, она попыталась покормить короля с ложки и никак не могла понять, почему её мальчик так покраснел и пытается уворачиваться.
— Я сам, — пробурчал Рудольф и быстро запихнул в себя кашу. Но когда он потянулся за плюшкой, его остановил грозный окрик Валемира: — Излишества для пиров!
Пришлось отказаться от лакомства, что конечно же обеспокоило Грейс, но король насколько мог твёрдо заявил, что вполне сыт и собирается заняться делами. Это укрепило подозрения кухарки о его тяжёлой болезни, наверняка возникшей после недавнего приключения, и она помчалась за поддержкой к Максимилиану.
— Может, рассказать им о тебе? — несмело спросил Рудольф у призрака.
— Ни в коем случае! Никому нельзя рассказывать, даже им! — последовал твёрдый ответ.
— Но почему? — недоумевал король. — Они же мне как семья…
— Сам подумай, — отмахнулся от него Валемир. — Одевайся, пойдём с замком знакомиться.
Конечно, “знакомиться” пришлось в первую очередь с тайными ходами. Чем больше они бродили, тем больше удручённому поначалу Рудольфу становилось интересней. Оказалось, потайные укрытия были в каждой комнате, а в самых больших залах — даже по нескольку штук. Они предназначались не столько для спасения, сколько для подслушивания и подглядывания. Во времена правления Валемира были даже особые доверенные люди, которые шпионили за гостями замка. Рудольфу это показалось не особенно благородным и достойным королей, но предок в очередной раз заявил, что мальчик ничего не понимает в правлении, но он, великий король прошлого, всему его научит. Кстати, заглянули они и в галерею, где призрак указал на очень старый портрет немолодого мужчины с мужественным лицом в странном для монаршей особы костюме, очень похожем на тот, что подобрала Грейс для приключения.
— Вот это я. Немало пришлось по стране поездить. Жаль, не удалось при жизни восстановить разрушенное, хотя всех предателей мы тогда повывели. Хотя…
Пращур надолго замолчал, задумчиво уставившись на Рудольфа, который боялся пошевелиться.
— Интересно, что же такое готовится, что именно сейчас кто-то пришёл за твоей головой. Или не за головой?
Взгляд призрака опустился на амулет.
— А расскажи-ка мне подробно, как тебе эта вещица досталась.
Что-что, а рассказывать Рудольф умел, не зря же он столько книг прочитал. Валемир то хмурился, то смеялся, а в конце подытожил:
— Не зря я им доверился! — и, заметив недоумённый взгляд Рудольфа, пояснил: — Это я в пещерах гоблинов амулет спрятал. Кстати, туда прямо из замка можно попасть, я тебе потом покажу подземный ход.
— В пещерах? Но мы видели всего одну…
Валемир вздохнул:
— Похоже, не только людская часть королевства в упадке. Что ж, немало работы предстоит. Кстати, карта у тебя осталась?
Карта обнаружилась в тайнике на кухне, куда её спрятала предусмотрительная Грейс. Не замечая обеспокоенных взглядов кухарки и советника, Рудольф развернул ценный свиток на столе и стал водить по нему пальцем, что-то приговаривая, будто вёл беседу с кем-то невидимым.
— Мой король, с вами всё в порядке? — осмелился спросить Максимилиан.
— А? — поднял недоумённый взгляд тот. — Ах да, в порядке. Мысли тут возникли разные…
С этими словами он свернул карту и ушёл к себе в комнату.
— Я тебя уверяю, это сплошная фальшивка, — летал призрак из стороны в сторону перед сидящим в кресле Рудольфом, утомлённым многочасовыми хождениями по замку. — Для начала, так карты вообще не составляют, даже карты сокровищ. И из всех отмеченных мест только с пещерами гоблинов угадали, да и то потому, что там действительно пещера была. Говорю тебе, подкинули карту специально, чтобы тебя из замка выманить и…
Рудольф вздохнул. Он теперь и сам видел множество нестыковок во всей этой истории с приключением. Его обманули как мальчишку! Возможно, впервые в жизни он ощутил, как внутри него закипает ярость.
— Они ещё пожалеют!
— Настрой правильный, но для этого нужно подготовиться. Ничего, дедушка тебя всему научит! — решительно тряхнул прозрачной головой Валемир.
Звучало привлекательно, но внутри у Рудольфа что-то сжалось от нехорошего предчувствия. И оно его не обмануло…
Продолжение следует...