Утром Максим встретил маму, идущую со стороны старого хутора. Он уже знал, что они с Катериной тайно общались с его умершим отцом, а потом мама ночевала на хуторе.
И решение Полины Акимовны остаться жить на старом хуторе, по крайне мере до лучших времён, Максим тоже разделял. Ведь и его отец так хотел, да и вообще получается, что этот старый дом и для Максима родной.
- Ну вот, ещё один дом надо восстанавливать, это хорошая весть, Макс, - похлопал его по плечу Миша, - Будешь нам с отцом помогать, тогда дело пойдёт быстрее, да и тебе на пользу с деревом поработать, это тебе не город.
- А что, я с радостью, мне и самому у вас тут нравится, всё нехорошее здесь отступает, словно защита какая-то стоит. О плохом не думается, а только о хорошем и о будущей счастливой жизни, - и Максим обнял подошедшую к ним Лену и многозначительно ей улыбнулся.
- Хорошие у тебя мысли, но раз ты у нас надолго остаться собираешься, надо бы тебе с твоим даром прописаться у хозяина наших мест, - Миша глазами показал на густой лес за старым домом бабы Нюры.
- Это ты о ком? - удивился Максим, но Миша сразу поднял футболку и показал след лапы медведя на своём плече,
- Ты помнишь, я же тебе однажды рассказывал про то, как моего деда Фёдора медведь шатун порвал? Дед мой язык животных знал, по лесу ходить не боялся, но и звери бывают не в себе, как и люди. Того мишки уже нет, а его потомки ссоры с людьми не хотят, хотят жить в мире. Вот меня от злых людей и спасли волки и потомок того шатуна, Матерый Медведь, хозяин нашего леса. Так что надо и тебя с ним познакомить, он и тебе свой фирменный знак защитный на плече оставит, тогда твоим врагам ещё труднее будет тебя достать!
Лена с тревогой посмотрела на Максима, но он её успокоил,
- Не бойся, ничего страшного, это наши мужские дела.
Они договорились, что когда поедут за материалом для ремонта старого дома на заимку, тогда и определятся, как выйти на встречу с хозяином леса. Там свой мир и своя жизнь, это тоже надо понимать и чтить чужие законы...
А позже, за общим обедом в доме у Катерины, неожиданно всех удивил Платоша.
Катерина на этот раз приготовила семейную похлебку. Название простое, а вкус такой, что, как говорится, за уши не оттащишь.
А еще на большом блюде посреди стола хозяйка выложила куски отварного мяса, а потом принесла картофельные оладьи и кисель из ирги.
За добрыми разговорами и еда в радость, даже Полина Акимовна, которая не ела обычно мясо и берегла фигуру, не удержалась, отведала всего понемногу. А кисель и оладьи просто вызвали у всех восторг.
- Вы тут живёте в каком-то другом мире, это чудо просто, не мудрено, что и дети такие умные рождаются. Думаю и у Максима этот дар потому проявился, что мы с Аркадием именно здесь провели наш медовый месяц!
Полина Акимовна от такого тёплого приёма и давно не виданной доброты до слёз растрогалась.
И вдруг Платон, ещё день назад невзлюбивший городскую гостью, подошёл к ней, в подол уткнулся, и заявил громко,
- Тётя стала холосая, дядя её плостил и я плостил, - и малыш обнял её колени и умильно улыбаясь посмотрел на Полину Акимовну снизу вверх.
- Я будто домой вернулась после долгих скитаний, - только и смогла произнести женщина, и погладила рыжеватые волнистые волосы мальчика.
А его синие глаза были радостны, дети всегда чувствуют, когда вокруг всё спокойно и хорошо. А уж такие особенные дети, как Платон, и подавно.
- Мам, ты не думай, что только в других семьях детский смех, а у нас его никогда не будет, - вдруг решился Максим.
Он встал и, поклонившись хозяевам дома, вдруг спросил Лену,
- Лен, ты выйдешь за такого странного, с проблемами и совсем неустроенного мужчину, как я, замуж?
Лена тоже встала и смутилась, она явно не ожидала, что так быстро Максим ей сделает предложение.
А он продолжил, - Дом мы уже выбрали, скоро на заимку с Мишкой за материалом едем, будем хутор перестраивать. Ты согласна со мной на хуторе жить, детей мне родить и разделить мою участь?
Максим говорил немного пафосно специально, смешав шутку и серьёзность, на самом деле он боялся, что Лена не согласится.
Но Лена прижалась к его плечу, в его глаза взглянула, провела ладонью по щеке, с шрамами, так и не зажившими от ожегов, и улыбнулась,
- Согласна, Макс, я же тебя для себя тогда выхаживала, сразу поняла, что ты мой и больше ничей!
- Вот это по-нашему, - Миша обрадовался за друга, свою Верочку приобнял. Он был рад за ребят, а ещё был рад тому, что они будут жить рядом, в любые времена хорошие друзья рядом - это сила...
Вечером Миша предупредил Максима, что завтра они мясо не едят.
В лес на встречу с Хозяином надо идти полуголодным, тогда только откроется к пониманию язык звериный. А на заимку они наметили ехать послезавтра. Встретят ли они Косматого медведя, или нет, Миша пока не чувствовал, но знал, что скоро ощутит дыхание леса, и чувство придёт.
Он на всякий случай проверил снаряжение и необходимые инструменты. К своему Уазику прицеп прикрутил, ну теперь всё готово...
Рано утром Миша и Максим выехали к заимке.
Солнце пробивалось сквозь густую листву, рисуя на лесной тропе причудливые узоры. Миша уверенно вёл свой старый УАЗик с прицепом по знакомой лесной дороге.
Рядом сидел Максим.
Миша знал, что Максим всё же переживает. Скрываться от тех, кто охотится за твоим даром нелегко. Но здесь, в глухой деревне, окруженной вековыми лесами, Максим мог чувствовать себя в безопасности, особенно, если его примет Хозяин леса.
Миша знал лес как свои пять пальцев. Он понимал шепот деревьев, щебет птиц, рычание зверей. С самого детства он говорил с животными, и они отвечали ему. А еще у него была отметина на плече – след огромной медвежьей лапы, напоминание о том дне, когда косматый великан спас его от жестоких людей. С тех пор медведь стал его другом, его покровителем, Хозяином этого леса.
- Не переживай, Макс, - сказал Миша, не отрывая взгляда от дороги.
Они ехали на дальнюю заимку, где еще оставались бревна и другой материал, пригодный для строительства.
Но поездка на заимку была не только за материалом. Это был шанс представить Максима Хозяину.
Заимка встретила их тишиной и запустением. Покосившиеся строения, заросшие травой, напоминали о былом величии. Миша заглушил УАЗик, и лес наполнился щебетом птиц.
Именно здесь встречался Миша с Хозяином леса.
Они принялись за работу, разбирая старые бревна и складывая их на прицеп. Максим работал молча, сосредоточенно, словно пытаясь отвлечься от своих тревог. Миша же то и дело прислушивался к лесным звукам, высматривая знакомый силуэт.
Солнце уже клонилось к закату, когда они закончили. Прицеп был полон бревен, а в воздухе повисло напряженное ожидание.
Миша знал, что Хозяин леса уже наблюдает за ними. Он чувствовал его присутствие, как чувствовал биение собственного сердца.
- Пора, - прошептал Миша, обращаясь к Максиму, - Пора ему показаться.
Он встал посреди поляны, расправил плечи и громко, на языке зверей, позвал Хозяина. Его голос эхом разнесся по лесу, заставив замолчать птиц.
Тишина стала оглушительной. Максим замер, боясь пошевелиться.
И вдруг, из-под полога леса, вышел он.
Огромный, косматый, с мудрыми, проницательными глазами.
Миша поклонился ему, прижав руку к груди. А Максим, увидев медведя, отступил на шаг, но Миша жестом остановил его.
- Хозяин, - произнес Миша на языке зверей, - Я привел к тебе друга, его зовут Максим. Он добрый человек, и он нуждается в твоей защите.
Медведь медленно перевел взгляд с Миши на Максима. В его глазах не было ни злобы, ни угрозы, лишь пристальное изучение. Максим, собравшись с духом, сделал шаг вперед. Он не знал языка зверей, но чувствовал, что должен что-то сказать.
- Я никогда не причиню вреда этому лесу, - произнес он чуть дрогнувшим голосом, - Я просто хочу жить здесь, в мире и покое. Я буду беречь эту землю и ее обитателей.
Медведь продолжал смотреть на него, не двигаясь. Казалось, прошла целая вечность. Наконец, он издал низкий, утробный рык, который скорее походил на вздох. Затем он сделал несколько шагов вперед, приблизившись к Максиму.
Миша затаил дыхание.
Медведь остановился в нескольких метрах от Максима и поднялся на задние лапы.
Он был огромен, его тень накрыла Максима целиком, но Максим не отводил взгляда, стараясь не выдать своего страха.
Медведь обнюхал воздух, словно пытаясь уловить запах Максима. Затем он опустился на четыре лапы и, к удивлению обоих друзей, положил свою лохматую голову на плечо Максима.
Это был знак принятия.
Миша выдохнул с облегчением. Он знал, что Хозяин не стал бы прикасаться к тому, кто не чист душой.
Медведь отступил и снова посмотрел на Мишу. В его глазах читалось одобрение.
Парни замерли.
Потом Медведь опять подошёл ближе, приобнял Максима, слегка провёл лапищей по его плечу, заревел и пошёл обратно в чащу.
- Ну вот, теперь и ты его крестник и мы с тобой считай побратались, можно и домой теперь ехать, - улыбнулся другу Миша...
Они погрузили бревна на УАЗик и отправились в обратный путь, а солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багряные и золотые тона.