Как-то слишком незаметно подкралась осень, природа затаилась, будто ждала чьей-то смерти, и дождалась... В то, что отца больше нет, Андрей отказывался верить и лишь в морге, увидев собственными глазами его безжизненное тело, всё понял. Отец всегда был для него важнее, чем мать. Они смотрели в одну сторону, двигались в одном направлении, являясь лучшими друзьями и сподвижниками абсолютно во всех начинаниях! Как теперь без него? Без того, кто, собственно, и был частью его жизни? В какую теперь сторону идти и чего ждать от судьбы? Вопросы без ответов разрывали разум, боль утраты сжимала стальными тисками сердце.
Серёжка горе заливал алкоголем. После двух стаканов самогона становилось легче, и много важных мыслей сразу возникало в голове. Алевтина уклонялась от помощи, ссылаясь на капризы Олимпиады. Верка, та, похоже, вообще не отражала смерь мужа. Она только возмутилась, что Кольку собрались закопать в землю в абсолютно новом костюме... Таким образом, всё бремя подготовки похорон и прощания легло на плечи Андрея с Леной.
Траурные наряды, заупокойные речи, море вздохов... Как же это тяжело! На кладбище ветер тихо поднимал и кружил опавшие с деревьев листья. Андрею казалось, что весь мир поглотила скорбь. Низкие облака нависали и совсем не двигались. Было тихо, птицы не летали, дул лёгкий, но холодный ветерок и накрапывал дождик. В воздухе зависла грусть - конец осени, конец жизни... Ворончиха какое-то время стояла возле гроба, втянув голову в плечи, но смотрела она не на могилу супруга, а по сторонам, будто в толпе искала кого-то. Вдова отошла в сторону и начала бродить между могилами.
Старушка с соседней улицы подошла к ней и с участием спросила:
- Ищешь кого, Вера?
- Демоны кругом... Гнать их надо! - со злостью ответила Ворончиха и махнула кулаком в сторону леса.
Серафиме было больше девяносто лет - физически достаточно шустрая, но вот сознание в силу возраста значительно отставало от действительности. Старушка в деталях помнила события давних лет и благополучно забывала то, что происходило с ней пять минут назад.
- Батюшка мой покойный священником был... - сказала она, радуясь тому, что наконец-то, нашла собеседника. - Говорил он, что демонов нужно огнём отгонять. Делали это так... Зажигали восковую свечу и обходили каждую комнату слева направо, по кругу от входа в дом и обратно. Огнём свечи крестили все углы, все дверные проемы и произносили заговор на каждом пороге дома: "Отыди, диаволе, от храму и от дому сего, от дверей и от всех четырёх углов. Нет тебе, диаволе, части и участия, места и покою. Здесь Крест Господень, Матерь Христова, Пресвятая Богородица, святой Пётр...
Старушка монотонно перечисляла имена святых, а Верку словно прошибло сознание. Она внимательно посмотрела на говорящую и переспросила:
- Огнём, говоришь, гнать надо...
- Заговор ещё следует читать... Запомнишь?
- Вечером приду к тебе и запишу... - пообещала Ворончиха.
С того вечера, что в Веркиных руках появилась молитва, она её читала каждый день да не по разу. После она ещё несколько раз ходила к Серафиме на консультацию, как изгнать демонов. Осталось только выучить заговор.
После смерти Николая Лена, лишившись надёжного покровителя, выглядела ещё более печальной. Её словно отделили от большого мира, огородили странной прозрачной стеной, сквозь которую можно только видеть и слышать, но невозможно чувствовать присутствие чего-то жизненно необходимого - поддержки, участия, без чего невозможно быть счастливой семье. Странное гнетущее одиночество. С чего бы это? Возможно, оттого, что исчезло связующее звено, которое собирало воедино всю семью. Теперь в доме чувствовалась пелена враждебности и отчуждённости. Сплетни, роящиеся вокруг них с Андреем, изматывали, разрушали. Вспомнив совет отца, Андрей предложил жене перебраться в город, тем более что Евгений Александрович обещал дать поддержку. После сорокового дня, загрузив в машину вещи на первое время, ребята уехали из Алькино...
***
Подступающая зима ещё не накидала снега. Тёмные и мокрые стояли деревья, остатки жухлой травы невзрачным ковром прикрывали землю, создавая холод и в душе. У Олимпиады лезли зубы. Девочка постоянно капризничала, не давая Алевтине и минуты отдыха. Сегодня она с дочкой зашла в гости к родителям. Бабушка души не чаяла в своей внучке.
- Красавица моя! Какая большая стала! - улюлюкивала бабуля, радостно подхватив внучку на руки.
- Может, вы эту красавицу оставите у себя на ночь? Так выспаться охота! - с надеждой в голосе спросила Алька.
- Липонька, останешься у бабы с дедой? - с готовностью отреагировала мать. - Мы тебя вечером в баньке попарим, молочком напоим, перед сном песенки попоём...
- Так что? Понянчитесь?
- Конечно, оставляй! Отец перед рынком завезёт её к тебе... Кстати, в буфете возьми деньги для Липоньки. Купишь обнову какую-нибудь... Поди из всего девочка выросла... - сказала мать. Они с дедом не жалели для ребёнка денег.
Довольная таким обстоятельством, Алевтина спешила домой.
"Поужинаю и сразу спать лягу!" - решила она, входя в избу. На удивление, Сергей был дома и абсолютно трезвый.
- Что, даже пить сегодня не пойдёшь? - язвительно спросила Куркулиха.
Она сразу прошла в комнату и убрала в коробку деньги, которые дала мама для Олимпиады. Глаза её с теплотой смотрели на содержимое коробки. Там уже скопилась приличная сумма. Деньги, наверное, то немногое, что грело Алевтине душу. После свадьбы пропал у неё девичий задор, весёлость, которая всегда свойственна молодым девушкам. Алька и так не отличалась красотой, а после родов ещё и заметно округлилась. Вокруг Серёги крутились молоденькие, симпатичные и стройные девчонки с горящими глазами, а эта...
- Алевтина, давно хочу тебя спросить... Ты меня когда-нибудь любила?
- А ты меня? - невозмутимо ответила вопросом на вопрос жена, не имея желания развивать тему дальше.
Роман их был коротким и каким-то непутевым. Серёге хотелось страстей и жизни, а у Алевтины на семейную жизнь был абсолютно другой взгляд. Жизнь, которой так хотел получить от неё муж, проходила на стороне с более сговорчивыми девчонками.
- Вот живём мы с тобой уже больше двух лет, а родными так и не стали... Может уж лучше разойтись?
- Не нравится, уходи! И вообще, я сегодня дочку оставила матери, чтобы выспаться, а не слушать твои бредни... Поговорим после... Не мешай отдыхать! - рявкнула Алевтина и плюхнулась в постель.
Серёга молча оделся и пошёл к выходу. Сегодня вечером у Павла собираются друзья.
- Дверь закрой на ключ! Меня не буди! Сам откроешь, когда нагуляешься... - крикнула ему в догонку Алевтина и залезла под пуховое одеяло. Она ещё немного помечтала о том, что весной ей предстоит перестроить в доме в связи с переездом родственников, и вскоре уснула...
Верка, как обычно перед сном, прошла и закрыла все ставни в доме. Направляясь к двери, ей опять кто-то померещился.
- Сейчас я вас задам! - пообещала она демонам, достала в чулане восковую свечу и вспомнила, что ей говорила Серафима.
"Зажечь восковую свечу и обойти каждую комнату слева направо, продвигаясь по кругу от входной двери и обратно. Огнём свечи нужно окрестить все углы и дверные проемы..."
Ворончиха на входе в дом начала зажигать свечу. Фитиль никак не хотел разгораться...
- Наконец-то... - пробурчала Верка, когда огонёк свечи задрожал в её руках. Она неловко шагнула в левую сторону и зацепила свечой тюлевую занавеску на входе. Огонь быстро ухватился за ткань...
- Отыде, диаволе, от храму и от дому сего, от дверей и от всех четырёх углов. Нет тебе, диаволе, части и участия, места и покою... - бормотала Верка двигаясь с кухни в комнату. За её спиной уже полыхала занавеска, огонь перепрыгнул на вешалку, а с неё на окно... - Здесь Крест Господень, Матерь Христова, Пресвятая Богородица, святой Пётр...
Огонь быстро распространялся по дому. Выход на улицу был отрезан.
- Смерть вам пришла, ироды! - усмехнулась Ворончиха. Это были её последние слова... Две пленницы горящего дома оказались отрезаны от спасения...
Дом горел, весело потрескивая высохшим больше, чем за полсотни лет, добротным сосняком, из которого было сложено семейное гнездо Болотовых. Внутри дома отчаянно крича и рыдая, по комнате, охваченной пламенем, металась Алевтина с коробкой в руках. Дверь и окна оказались заперты...
Когда приехала пожарная машина, полыхал уже весь дом. Несмотря на самоотверженные действия пожарных, спасти людей из огня не удалось, зато получилось предотвратить возгорание близлежащих домов, в том числе и дома Анны...