Алевтина стояла на месте, словно пригвождённая. Лицо её понемногу наливалось краской. Маленькие червячки ревности начали заползать в душу. "Папаша Ленку любит больше. Значит, этого внука будет привечать, а про мою Олимпиаду и думать забудет..." - про себя недовольствовала она. Следом в Альке начала просыпаться Куркулиха, а вместе с ней зашевелились опасения о власти в доме, которую с таким трудом она начала брать в свои руки. Затем бурное воображение нарисовало ей картину весеннего утра, когда она принесла к ним дочку... Растрёпанная, заспанная, в домашнем халатике с расстегнувшимися нижними пуговицами Ленка открыла дверь. Комната свёкра открыта. Он выглядел ещё таким же заспанным, как и она...
- Они же вместе спали... - прошептала Алевтина, огорошенная такой догадкой. - Ленку обрюхатил свёкр... Ведь точно, столько лет не беременела, а тут на тебе... Вот это дела! Вот это новость! Нужно, чтобы про этот грех все узнали...
С этой мыслью Куркулиха направилась в дом. Остаток дня она посвятила размышлениям об услышанном. Даже приход пьяного мужа сейчас её не раздражал. Алька быстро повалила Серёгу на диван, а через пять минут оттуда уже слышался громкий храп. Теперь никто не помешает думать... Она тотчас углубилась в свои мысли, продолжив вырабатывать стратегию.
С трудом дождавшись, когда родственники объявят о долгожданной беременности, Куркулиха решила действовать. В тот день мужики ушли на работу, а Ленка затеяла стирку. Алевтина взяла дочку и отправилась на прогулку, а заодно пообщаться с девчонками. Среди односельчан всегда находились те, у которых ничего в секрете не держалось. У Альки на примете была такая подружка. Стоило только попросить её никому не рассказывать, как этот секрет тут же становился достоянием всего села. Именно на это и был сейчас расчёт Альки.
Мария была её одноклассницей и первостатейной сплетницей! Всех осудит, с грязью смешает и глазом не моргнёт. Однажды Алька сама убедилась в этом. Когда нужно было ославить бывшую подругу, она сказала по секрету Машке, что Людмила давно уже встречается с парнями по-взрослому. Эту нелицеприятную весть сплетница разнесла очень быстро. Уже на следующий день школа гудела, словно улей, новостью о распутстве подружки. Алевтина с тех пор с Марией начала осторожничать в разговоре. Зато сейчас одноклассница сослужит ей службу.
Мария жила неподалеку от Алевтины. Отец её работал трактористом, а мать на ферме. Воспитанием младших детей и хозяйством в отсутствие родителей занималась старшая дочь. Семья была крепкая, держала большое хозяйство: корова, телка, бык, козы, свиньи, куры, утки - всё это требовало постоянного ухода. На сыновьях лежала обязанность кормить и поить животных в обед, когда родители на работе, а на Машке - остальные женские заботы. Когда пришла Алевтина, одноклассница готовила обед и была удивлена такому визиту.
- Какими судьбами, подруга? - обрадовалась хозяйка. - Как раз думаю, что стало скучно жить. Каждый день одно и тоже. Девчонки почти все замуж повыходили, а кто не вышел, тот в город уехал... Одна я в девках засиделась. А ведь тоже замуж хочется, чтобы и платье, и фата...
- Гуляй, пока гуляется! Замуж не напасть, как бы замужем не пропасть... Вон у Серёжкиного брата... - сказала Алька, умышленно осеклась и замолчала.
- У Андрюхи что ли?
- Да... Не хотела говорить, но Бог с ним... Только никому! - заговорщически произнесла Алевтина, посмотрела на одноклассницу и, обнаружив на лице той заинтересованность, продолжила: - У Андрюхи с Ленкой детей больше трёх лет не было. Ну, не беременела она и всё... Я тут к ним утром заглянула, нужно было дочку ненадолго оставить. Братья ушли помогать парню сруб скатать, мамаша в психушке лежала... Прихожу, а Ленка растрёпанная такая выходит, только встала, халатик накинула. Прохожу дальше, а там свёкр лежит... На дворе часов десять было, а он лежит... Смекаешь?
- Думаешь, они вместе спят? - испугалась собственной мысли Машка и от того махнула рукой.
- А что думать остаётся? На днях Ленка объявила, что беременная. Столько лет не беременела, а тут раз и залетела... Похоже, свёкр решил помочь сыночку, уважил и обрюхатил невестку...
- Ой, какой кошмар! Бывает же... Послушаешь людей и замуж не захочешь... А ведь расчёт верный! Андрюшка на дядю Колю похож, значит, и ребёнок родится будто ихний... Во дела!
- Вот и я о том... - многозначительно ответила Алевтина, подстёгивая интерес Машки.
- А тётя Вера что? Она знает?
- Мать, то в уме, то в бреду... И не знаю стоит ли ей знать...
- Да уж... Не знаешь, как лучше...
- Ты только никому не говори! Очень прошу! - попросила Алька, заранее зная, что сплетня сейчас полетит по селу.
Домой она возвращалась умиротворённая. День выдался как на заказ - солнечным и безветренным. Олимпиада мирно посапывала в коляске. Она всегда хорошо спала на свежем воздухе. Куркулиха неторопливо шагала к дому, когда Мария, забросив домашние хлопоты, уже побежала к ближайшей подружке поделиться новостью.
Наступила осень... Дальше можно ничего не говорить. Одно слово: "Осень" наводит на мысли о жёлтых листьях, дожде, сером небе, на котором изредка выглядывает солнце, отдающее последние чуть греющие лучи. И всех охватит уныние... Но не только погода погружает людей в уныние. Лена стала чувствовать, что за её спиной происходит какое-то шушуканье. В магазине, в клубе, просто на улице она ощущала, что бабы смотрят ей вслед. Ответ на свой вопрос она получила от бывшей одноклассницы, которая спросила:
- Ты что беременная от свёкра?
Эти слова Лену словно кипятком обожгли. Лицо покрылось красными пятнами, а губы задрожали от обиды, но она сдержалась, не зарыдала, демонстрируя недюжую силу духа.
- Ты что такое говоришь? - с трудом выговаривала она.
- Тебя удивляет моя откровенность? - хмыкнула девушка, оглядывая слегка наметившийся животик Лены хмурым взглядом. - Так Алькино давно гудит этой новостью, поэтому решила тебя напрямую спросить. Говорят, что отец решил помочь сыну завести ребёнка, раз у него столько лет не получалось...
- И кому это в голову пришло? - возмутилась Леночка. - Я больше жизни люблю своего мужа.
- Любишь? - скептически переспросила девушка, приподнимая тонкую бровь. - А он тебя? Говорят, что он давно охладел к тебе...
Лена почувствовала, как щёки вспыхнули ещё сильнее. Она от стыда готова была провалиться сквозь землю. В голове закружились дурные мысли, которые она изо всех сил старалась сдержать. Да, проблемы с зачатием были их общей болью, но причём здесь свёкр?
- Уйди, - прошептала Лена, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. - Просто уйди!
- Как скажешь... Не забудь поблагодарить свекра за помощь, если всё подтвердится. Он у вас, оказывается, мужчина хоть куда.
С этими словами одноклассница развернулась и вышла, оставив Лену в полном смятении. Она прислонилась к стене, чувствуя, как ноги становятся ватными. Стоило недюжих усилий, чтобы собраться с силами и дойти до дома.
Дома Лена не переставая плакала, из рук всё валилось. Верка сидела возле окна и кого-то там высматривала. Мужики вернулись с работы вместе. Лена бросилась на шею мужу и зарыдала в голос, испугав своим плачем окружающих.
Потом она сбивчиво рассказала, что сегодня ей пришлось выслушать. Андрей обнял жену и спокойно усадил на стул.
- Глупенькая, ты же знаешь, что это просто сплетни... Не обращай на них внимания, между прочим, сплетников это здорово бесит.
- Придумают же такое... Стыдоба-то какая! - возмутился Николай. - Ты, дочка, успокойся! Порядочных людей часто топчут завистники. Тебе нельзя сейчас волноваться. Нужно ребёночка беречь!
Алевтина услышала громкие разговоры на родительской половине. Под предлогом узнать, где её муж, она с дочкой вошла в двери.
- А как жить с такими обвинениями? - услышала она плач ненавистной Ленки.
Вместе со всеми Куркулиха немного поахала, повздыхала, даже выразила сочувствие и поспешила вернуться к себе, довольная таким развитием событий.
Ворончиха продолжала сидеть возле окна. Её совсем не трогали семейные проблемы. Верку больше волновал демон, который вот-вот должен был вломиться в дом.
- Как теперь людям в глаза смотреть? - не переставая плакала Лена, закрываясь руками, не в состоянии остановиться. Она ещё долго плакала на плече мужа, прежде чем уснула.
Николай при детях старался выглядеть спокойным, хотя в душе у него бушевала буря. Приплести его к беременности снохи - слишком серьёзное обвинение. А вот, оставшись один на один с мыслями, испугался... Не за себя, а за Леночку. Слишком она была ранимой девушкой. Почему-то сейчас на память пришли воспоминания, когда на Аннушку ополчилось всё село, и сплетни вынудили её сбежать в город. А ведь она была такой же, как Лена, порядочной и ранимой. Нужно детям тоже ехать в город.
От переживаний у Николая появились ноющая боль за грудиной и жжение в области сердца. Решив, что это всё нервы, лёг спать. Утром, преодолевая слабость и одышку, пошёл на работу. Ближе к обеду его состояние стало ухудшаться. Вызвали скорую помощь. В ожидании её Андрей сидел возле отца.
- Послушай меня... - попросил он ослабшим голосом. Сын взял отца за руку. - Сон сегодня видел. Будто я иду по лесу и попадаю в паутину. Хочу её смахнуть рукой, а она начинает меня стягивать... Стягивает так, что дышать нет возможности... Задыхаюсь и вижу ,что вы с Леной идёте по тропинке к этой паутине... Сейчас почему-то подумал, что в этой паутине я уже пропал, а вы ещё можете спастись... Бери жену, сади в машину и бегите отсюда! Только обещай, что за Серёгой присмотришь!
- Ты чего, батя, наказы раздаёшь? - запротестовал Андрей. - Выздоровеешь, сам за нас возьмёшься...
- Никогда не верил в сны, а сейчас понимаю, что паутина - это ложь, которая меня опутывала всю жизнь. Верка врала всю жизнь, а я, наивная душа, ей верил... Сейчас ощущаю себя запутанным в таком коконе, что дышать не могу... Воздуха не хватает...
- Папа, это просто одышка. Сейчас поедем в больницу. Врачи помогут...
- Дай-то Бог! - согласился Николай, но всё равно попросил: - Ты просто пообещай мне!
Глаза отца были наполнены такой усталостью и печалью, что Андрей не рискнул перечить ему. В кардиологическом отделении районной больницы у Николая диагностировали инфаркт, а ночью случился второй...
Продолжение следует...