– Какая же ты все-таки стерва!
Он резко крутанул меня на месте, а затем отпустил, бросив на середине танца. От неожиданности я налетела на танцующую пару и едва не сбила их с ног. По залу пролетели смешки.
«Так, значит! – со злостью посмотрела я вслед принцу. – Ничего, я еще отыграюсь на твоих нервах!»
Положение спас маркиз Сафорт.
– Леди Рене, – он мягко взял меня за руку и закружил в танце.
– Благодарю вас, маркиз. Вы появились вовремя.
– Не стоит благотворности, Рене. Этот маленький казус почти никто не заметил, – успокоил меня мужчина.
Я мягко улыбнулась ему. Хоть я и не испытывала ни капли влечения к Джону Сафорту, за несколько месяцев нашего общения он стал для меня хорошим другом.
– А вот принцу стоило бы поучиться манерам, – заметил Джон.
Я иронично усмехнулась.
– Чарльз был таким своенравным, сколько я себя помню. Не думаю, что он подлежит перевоспитанию.
«В этом мы с ним похожи», – невольно промелькнуло в мыслях.
– Знаешь, Рене, твое участие в отборе стало для меня полной неожиданностью, – вдруг произнес мужчина с легким укором.
– О, не только для тебя, поверь, – хмыкнула я.
– Надеюсь, это не своеобразный способ в очередной раз ответить отказом на мое предложение? – приподнял он бровь.
Я вздохнула. Внутри бушевали противоречивые чувства. Маркиз Сафорт был идеальным кандидатом в мужья: богат, умен, красив, обладал хорошим чувством юмора, и, что немаловажно, он понимал меня, разделял мои взгляды на жизнь, любовь к темной магии и тягу к независимости. Он казался воплощением стабильности и безопасности. Но мое сердце мечтало о недостижимом: я хотела настоящей любви, которая, как мне казалось, была недоступна в этом мире фальши и обмана.
– Джон, я уже говорила тебе, что не собираюсь замуж, – напомнила я. – Я не создана для брака. И если бы мое решение изменилось, поверь, я поставила бы тебя в известность.
– Прости, Рене. Мои слова остаются в силе: я готов ждать столько времени, сколько тебе потребуется, – мягко произнес некромант.
От его доброты я чувствовала себя ужасной. Я не понимала, зачем такому замечательному человеку связываться с такой непредсказуемой язвой как я? Мотивы отца мне понятны. Кроме меня детей у него нет, он хочет пристроить любимую дочку и передать свое наследие в заботливые руки. Но Джон не был обделен ни деньгами, ни статусом, ни красотой. Поэтому я действительно не понимала, на кой черт я ему сдалась? Неужели он действительно влюблен в меня?
«Я должна перестать давать ему надежду».
– Не стоит, – холодно отрезала я. – Я не выйду за тебя, Джон. Так что оставь свои попытки окольцевать меня, если не хочешь испортить нашу дружбу.
Его лицо вмиг омрачилось, надежда погасла в глазах. К счастью, танец закончился, избавляя меня от дальнейшего разговора.
«Надеюсь, он не возненавидит меня, – подумала я. – Джон - отличный наставник в темном искусстве. Не хотелось бы лишиться источника знаний из-за такого пустяка».
Настроение окончательно испортилось. Сделав глоток пунша, понимаю, что больше находиться в этом душном зале мне не хочется, и решаю незаметно ускользнуть с бала.
Тем более главное дело сделано: я произвела неизгладимое впечатление, и все сплетники столицы еще долго будут обсуждать триумфальное возвращение злодейки.
***
Я проснулась на огромной кровати, укрытой полупрозрачным белым пологом. Сквозь легкие занавески пробивались золотистые лучи утреннего солнца, рисуя причудливые узоры на стенах и полу. Комната была просторной и светлой, в бело-бирюзовых тонах, с высокими потолками и большими окнами, из которых открывался вид на роскошный сад. Его величество не поскупился на комфорт невест, каждой из нас были отведены лучшие гостевые покои, состояние из нескольких комнат: спальня, гостиная и ванная.
Я сладко потянулась и откинула одеяло. Затем потянулась к колокольчику, расположившемуся на прикроватной тумбочке, чтобы позвать служанку.
Горничная не заставила себя долго ждать.
– Доброе утро, леди Дебуа! – юная дворцовая служанка в черном форменном платье и белом переднике с вежливой улыбкой сделала книксен.
Каждой избраннице принца была выделена своя личная горничная по приезде во дворец. Бонни, как и полагается дворцовой служанке, была хорошо вышколена и незаметна. Но я все же скучала по своим служанкам. Их можно было бы отправить выведать что-нибудь интересное – какие-нибудь пикантные тайны невест, чтобы потом использовать их в своих интересах. Но, увы, правила отбора запрещали привозить своих слуг.
– Бонни, который час? – зевнув, спросила я.
– Сейчас 8 часов утра. До общего сбора осталось два часа, – доложила девушка. – Я уже подготовила вам ванну.
– Отлично.
Я поднялась и накинула свой шелковый халат.
– Что желаете съесть на завтрак, миледи? – спросила Бонни.
– Фруктовый салат и зеленый чай.
– Будет сделано, – дворцовая служанка кланяется и быстро уходит.
Неспешно приняв ванну с лепестками роз, я принимаюсь завтракать, попутно размышляя, какие испытания мог подготовить для своих избранниц принц. Хотя зная Чарли, не удивлюсь, если он скинул эту обременительную обязанность на своего друга – графа Дэниэля Брукса. Если это так, то невест ждет настоящее "веселье", ибо этот затейник точно устроит из отбора цирковое представление.
Закончив с завтраком, я надела бархатное платье цвета спелой вишни. Крой платья идеально подчеркивал все изгибы моего тела, а вырез каре добавлял образу дерзости. Мало кто рискнет надеть подобное платье днем, но я из тех, кто любит нарушать правила.
Бонни расчесала мои длинные волосы и закрепила часть прядей на затылке золотой заколкой в форме сердца.
Макияж я сделала сама. За эти годы я хорошо изучила свое лицо и точно знала, что мне идет. Я нарисовала кошачьи стрелки, подчеркнула скулы и слегка коснулась губ вишневой помадой, придавая им зацелованный вид.
В довершении надела на шею бархатный чокер с рубином и черные туфли на высоком каблуке.
Удовлетворенно посмотрела на себя в зеркало. Служанка с восторгом ахнула от полученного результата.
– Вы поразительно прекрасны, леди! Вы точно сразите принца свой красотой... Ой! – она прикрыла рот ладошкой, понимая, что ляпнула лишнее.
– Все в порядке, Бонни. Мне льстит твоя реакция.
– Невесты собираются в Лазурной гостиной, – сообщила она. – Позвольте вас сопроводить.
– Не нужно, я знаю, где она находится, – с улыбкой ответила я и вышла из покоев.