Детектив Артем Волков прибыл в деревню Черноозерье глубокой осенью, когда туманы обволакивали землю как саван. Здесь, в сотнях километров от цивилизации, исчезла 12-летняя Лиза Сомова. Её следы обрывались у края болота, затянутого ржавой водой. Местные шептались: «Леший взял».
Глава 1: Деревня, где не смеются
Черноозерье встретило Волкова гнилыми избами и взглядами, полными страха. Староста, мужик с лицом, изъеденным оспой, отказался говорить: «Уезжай, пока не поздно». Только мать Лизы, Мария, протянула ему потёртую куклу с выколотыми глазами. «Она кричала, что видит их… Тени в окне…»
Ночью Волков услышал стук в дверь гостевого дома. На пороге стояла девочка в мокром платье, с лицом, скрытым волосами. «Не ищи меня», — прошелестела она, исчезнув. На полу осталась лужица чёрной воды.
Глава 2: Болотные духи
Следы привели Волкова к «Гнилому Урочищу» — месту, где земля дышала трупным запахом. Старик-рыбак, пьяный до одури, пробормотал легенду: «Здесь ещё при царе девок в жертву давали… Чтоб Лесной Хозяин не гневался». В его избе Волков нашёл газету 1983 года: «Шесть детей пропали за месяц».
С рассветом детектив отправился к болоту. Среди коряг он нашёл алтарь из костей, обвитых колючей проволокой. На камнях — свежая кровь. Внезапно из трясины вырвались чёрные руки, едва не утянув его в пучину.
Глава 3: Тайна колодца
В архиве райцентра Волков обнаружил, что все пропавшие были «нечистыми» — рождёнными от чужаков. Лиза — приёмная дочь. В Черноозерье он нашёл подвал под заброшенной церковью: стены исписаны рунами, пол усыпан детскими ботинками. На иконе «Святого Власия» лицо было соскоблено, а вместо него — рогатый силуэт.
Мария, оказалось, умерла за год до исчезновения Лизы. «Кто тогда плакал в её избе?» — холод пробрал Волкова. Ночью он проснулся от звука капель. На потолке проступали слова: «ОНА МОЯ».
Глава 4: Жертвоприношение
Волков вернулся к болоту с фонарём и револьвером. Туман материализовался в фигуры: десятки детей шли к воде, ведомые тенью с оленьими рогами. Среди них — Лиза. Когда детектив крикнул, существо повернулось — его лицо было пустым, словно маска из берёсты.
Выстрелы прошли сквозь него. Лиза, обернувшись, закричала: «Он в тебе!». Волков почувствовал, как корни впиваются в ноги. Последнее, что он увидел — алтарь, где лежало его собственное тело с вырезанным сердцем.
Эпилог
Через месяц в Черноозерье нашли труп Волкова. В его кармане — дневник с последней записью: «Они не жертвы — они проводники. Леший лишь вратарь. Настоящий голод — в нас».
Говорят, в полнолуние у болота можно увидеть мужчину в чёрном пальто, который ведёт за руку девочку. А в окнах изб до сих пор мелькают тени с пустыми лицами.
