В 1927 году ВВС США объявило конкурс на создание дальнего бомбардировщика. По итогам конкурса был создан Sikorsky-Consolidated S-37-2, который показал впечатляющие характеристики по дальности полёта, однако конкурс проиграл.
В 1932 году американское морское ведомство объявило новый конкурс на создание летающей лодки, и руководство Consolidated щёлкнуло, что количество наработок по S-37-2 позволяет создать вполне себе годную конструкцию, но уже с прицелом на работу на море. Так и появился XP3Y-1, который ещё не был Каталиной, но уже с лихвой перебивал требования конкурса — дальность 4 800 км на скорости 160 км/ч при весе в 11 340 кг.
Без всяких проблем Consolidated выиграла конкурс и получила свой первый контракт. Здесь нужно сразу сказать, что летающая лодка — это почти всегда самолёт нишевый, и большой серией такие машины обычно не строятся. Поначалу XP3Y-1 ждала та же судьба.
Для своих лет машина вышла прорывной: корпус был разделён на пять отсеков, что обеспечивало непотопляемость даже при повреждении двух из них. Корпус первых серий был частично выполнен из металла, частично — полотняным, а все рулевые элементы снабжены триммерами.
На самолёте был предусмотрен камбуз и даже койки для отдыха экипажа. Как итог, уже в процессе испытаний летающая лодка настолько понравилась флоту, что незамедлительно был сделан заказ на первую партию.
В 1937 году одна лодка гражданской серии GUBA использовалась для поиска пропавшего лётчика Левандовского. Машина понравилась авиаторам Союза, и в 1937 году лицензия на успешную лодку была куплена в СССР и на заводе в Таганроге. Всего было собрано порядка 150 лодок, ещё 250 было поставлено по Ленд-Лизу. По сути, именно PBY-5A стала основной летающей лодкой СССР.
К слову, отдельные самолёты задержались в СССР до конца 1960-х. Американские моторы успешно заменялись на отечественные АШ-82ФН, а металлический корпус позволял не бояться влаги.
На Тихом океане после Войны этими лодками был оснащён Порт-Артуровский полк. В 1980-х ещё живые сторожилы с теплом рассказывали про свои лодки, а сам полк позже перешёл на Бе-6 и Бе-12. База была неподалёку от Владивостока — в бухте Суходол. На снимках ГУГЛ можно легко разглядеть остатки пирса, слипов и рулёжки.
XP3Y-1 успешно служил ВМФ США до конца 1930-х годов и уже готовился к списанию как устаревший, но в 1939 на горизонте маячил призрак большого конфликта, и британцы, не думая, заказали более 100 летающих лодок. В 1941 году США дополнили заказ на 200 самолётов.
К слову, своим именем — Каталина — самолёт обязан именно бритам. Название это прижилось и в США.
Разумеется, летающая лодка была медленной относительно других самолётов, но её боевые качества были высоко оценены даже японской разведкой, и при атаке на Перл-Харбор одной из целей стала стоянка летающих лодок, после чего несколько десятков из них оказалось уничтожено.
В 1941 году началась война на море, и заказы на самолёт посыпались как из рога изобилия.
Самолёт непрерывно улучшали. Так, к 1941 году корпус стал полностью из металла, а после он был ещё и увеличен. Мотор улучшили со второй серии, и под крыло встали два R-1830-66 по 1000 л. с., а начиная с третьей итерации — уже R-1830-92 по 1200 л. с.
Часть PBY-5A «Catalina» получила радары для поиска подводных лодок, и, нужно сказать, это была весьма сильная связка, т. к. Каталина могла поднять до 1 500 кг бомбового вооружения и нести его на несколько тысяч километров.
Больше всего лодки запомнились экипажам подбитых самолётов на Тихом океане. Именно они в рамках операций «Джамбо» давали единственный шанс на спасение на просторах в тысячи морских миль. Уже хотя бы за это «Catalina» пользовалась безграничной любовью среди лётного состава.
Интересно, что на «Каталине» с бортовым номером W8416/B Г. Гопкинс — официальный представитель президента Рузвельта — летал в СССР. Перелёт был сложным, а обратно самолёт вёз груз платины в счёт оплаты за поставку техники.
После Войны удачную лодку не торопились списывать. Большая часть машин, а это 3 600 летающих лодок, отправилась на гражданскую службу различных стран. Можно сказать, что на тот момент это был морской самолёт №1 в мире. В Европе и СССР лодки служили до 60-х годов, а вот в США, где владение самолётом во многом сродни владению автомобилем, многие образцы дожили до наших дней — благо стоимость владения большим самолётом немногим выше таковой у Ан-2 с весьма похожим мотором.
Таким образом, 90 лет назад в Consolidated создали весьма удачную, если не сказать, что самую удачную в истории морскую летающую лодку. Она разошлась огромным тиражом, летала буквально по всему миру — от Севера СССР до Южной Африки и Латинской Америки, на ней летали королевские особы и просто отличные пилоты, а ещё... Ещё она просто красива. Каталина.