Они крошечные, бесформенные, по форме напоминают... ну, вы поняли, и светятся в темноте. Что это за чудо-юдо? Ученые до сих пор ломают голову!
Представьте себе: в океане обитает более 90% существ, которых наука еще даже не описала! Так что неудивительно, что каждый раз, погружаясь в самые темные и глубокие уголки морей, ученые находят новые виды рыб, ракообразных, медуз и морских слизней. Но иногда им попадается нечто настолько странное, что сразу и не поймешь, куда его отнести.
Встреча в Полуночной Зоне
Именно такой случай произошел в 2001 году. Эксперты из Исследовательского института Океанариума Монтерей-Бей (MBARI) управляли дистанционно пилотируемым аппаратом на глубинах от 800 до 2200 метров у побережья Калифорнии. Там, в бездонной Полуночной Зоне (названной так потому, что солнечный свет туда не проникает), они столкнулись лицом к лицу с полупрозрачным розовым комочком размером с лесной орех.
«Он был крупнее большинства мелких частиц, которые мы там видим», – рассказывает Брюс Робисон, старший научный сотрудник MBARI. «Когда мы приблизили камеру, все начали говорить: "Я никогда раньше ничего подобного не видел!"»
С одной стороны существо выглядело так, будто состояло из двух отчетливых долей – а может, точнее было бы сказать, «щечек». В любом случае, чем дольше ученые пялились на этот плавающий в толще воды шарик, тем больше сходились в одном определении.
«Кто-то ляпнул: "Похоже на свиной зад!" – и все рассмеялись и согласились», – вспоминает Робисон. «Всем так понравилось это прозвище, что когда пришло время давать официальное название, сомнений почти не было: если получится, мы назовем его "свиным задом" по-латыни». Так и появилось Chaetopterus pugaporcinus (pugaporcinus – буквально «свиной зад»).
Имя-то придумали, но ученым еще предстояло выяснить, чем же на самом деле является этот «свиноподобный» шарик. И хотя с тех пор удалось многое узнать, загадок хватает и по сей день.
Опознание «таинственного комка»
Карен Осборн, морской биолог, ныне работающая в Смитсоновском национальном музее естественной истории, в то время проходила стажировку в MBARI. Она до сих пор помнит свою первую встречу с червем-свинозадом.
«Мне сказали: "Тут есть такой загадочный комок, и мы не знаем, что это"», – вспоминает Осборн.
На первый взгляд, Осборн подумала, что комок немного похож на многощетинковых червей (полихет), которых она изучала. Но возникли две проблемы. Во-первых, взрослые многощетинковые черви проводят жизнь, зарывшись в морское дно в построенных ими же трубках. Во-вторых, даже если это была личинка многощетинкового червя (которые, как известно, свободно плавают), животное было в 10-20 раз крупнее любой личинки, которую она когда-либо видела.
Затем под микроскопом обнаружились новые странности.
Личинки многощетинковых червей обычно состоят из более чем дюжины сегментов. Но у «свинозада» была особая анатомия: словно он взял два своих центральных сегмента и надул их, как воздушный шарик. Остальные сегменты были на месте, но сжаты на одном конце и менее заметны.
Этот «похожий, но другой» вид укрепил идею, что червь-свинозад – это какой-то неизвестный ранее вид многощетинкового червя. Позже эту догадку подтвердил анализ ДНК.
Удивительно, но ученые до сих пор не уверены, взрослое это животное или личинка!
По словам Робисона, сейчас основная гипотеза заключается в том, что взрослые особи этого вида сохранили некоторые личиночные черты, например, способность проводить жизнь, плавая в толще воды. (Когда взрослые организмы сохраняют ювенильные признаки, это называется неотенией. Яркий пример – аксолотль).
Светящиеся тайны «свинозада»
Помимо поразительной внешности, за десятилетия ученым удалось немало узнать об этих загадочных существах – как наблюдая за ними в дикой природе, так и изучая в лаборатории.
Рот червя обычно обращен вниз, пока он дрейфует на глубине около 1000 метров. Чем же питается эта кроха? Вероятно, «морским снегом» (оседающими частичками органики), фекальными шариками и прочим мусором, который запутывается в его... кхм... слизистой сети.
В лаборатории ученые также обнаружили, что, как и многие глубоководные существа, черви-свинозады обладают биолюминесценцией – то есть, умеют светиться!
«Если их легонько ткнуть, – говорит Робисон, – они вспыхнут синим светом». А иногда и их слизистые сети могут светиться зеленым. Скорее всего, это свечение отпугивает хищников.
«Меня радует мысль, что прямо сейчас где-то там, в океанских глубинах, кувыркаются миллионы червей-свинозадов», – пишет Ребекка Хельм, морской биолог из Джорджтаунского университета.
Хельм помогла вновь привлечь внимание к червю-свинозаду, начав публиковать о нем посты в соцсетях – по ее словам, это попытка использовать чудеса мира, чтобы помочь людям немного отвлечься и подзарядиться в наше непростое время.
«Площадь поверхности открытого моря больше, чем площадь поверхности Марса», – говорит Хельм. «Я всегда хотела быть исследователем планет, и когда я изучаю океан, у меня такое чувство, будто я именно этим и занимаюсь».
Робисон с ней полностью согласен.
«Мы работаем в глубоководной толще здесь уже более 30 лет, – говорит он. – И мы все еще находим что-то новое».
А какие еще невероятные существа скрываются в неизведанных глубинах нашего океана? Похоже, нас ждет еще множество удивительных открытий!