Глава 1
Глава 9
— Алька приезжает! — поделилась радостной для неё новостью тетя Люда, ее лицо сияло, как начищенный самовар, когда они с Ясминой, прервав прополку, удобно устроились на маленькой скамейке у крыльца для чаепития. — Позвонила только что, сказала врач дал добро на выписку. Скоро уже будет дома, наша птичка.
Ясмина молча кивнула в ответ, откусывая кусочек булочки. Сладкий, чуть терпкий вкус сливового повидла таял на языке, но мысли ее сейчас занимала совсем не еда. Она пока не знала, радоваться ли этой новости, или относиться к ней с настороженностью. В её жизни уже было достаточно крутых поворотов и неприятных сюрпризов. С Вадимом оказалось легко – простой, добродушный парень, который не искал подвоха и был искренен. Но вот женские интриги… Ясмина их любила меньше всего. Если Алевтина такая же добродушная и простая, как её брат – то с ней будет легко ужиться. А вдруг нет? Вдруг Алевтина окажется ревнивой, или высокомерной, или просто не захочет делить свой дом с чужой девчонкой? Тогда Ясмину ждут новые интриги, новые сложности, а это то, чего она сейчас меньше всего хотела. Ей так нравилось это спокойствие, этот размеренный деревенский быт, эта уверенность в завтрашнем дне.
— Сейчас отец вернется с сенокоса, — продолжала Людмила, увлеченно расписывая в голове план действий для каждого члена семьи, словно дирижируя невидимым оркестром. – И сразу поедет в город за дочкой. А мы с тобой, помощница моя, займемся готовкой. Стол нужно будет накрыть праздничный, хоть и скромный. Готовить-то умеешь?
— Угу! – ответила Ясмина, откусывая ещё один кусочек ароматной булочки.
— Вот и отлично! – Людмила Егоровна довольно кивнула. – А Вадима мы попросим подготовить стол на улице. Нечего дома сидеть в такую погоду. Вон, солнышко как припекает, птички поют. Вот, приедет доченька, да отпразднуем! Как следует!
Ясмина доела свою булочку, вытерла губы тыльной стороной ладони.
— Что готовить-то будем, Людмила Егоровна? – поинтересовалась она, задумчиво глядя на тетю Люду. — Дочери вашей, наверняка, доктор диету строгую пропишет. Или лёгкое что-то посоветует.
Тётя Люда замерла с чашкой чая в руке. Её лицо приняло озадаченное выражение.
— А ведь права ты, Яся, – Людмила Егоровна задумчиво почесала подбородок. – Я и не подумала об этом. Всё по привычке, да по старинке. Ой, да. Молодец, что напомнила! Ничего страшного, помощница, что-нибудь придумаем. Ты давай, допивай чай, а я пока пойду инвентарь за нами приберу – прополка откладывается до лучших времен.
Пока Ясмина неторопливо допивала чай, наслаждаясь последними лучами утреннего солнца, Людмила Егоровна уже успела убрать тяпки и вёдра, аккуратно поставив их к стене сарая. Воздух в деревне был чист и свеж, наполнен ароматами полевых цветов и свежескошенной травы.
Когда Ясмина завершила чаепитие, Людмила уже вернулась в кухню, где царил приятный полумрак и прохлада после жары. В помещении пахло деревом и сушеными травами. Они вдвоем принялись думать, что приготовить для скромных семейных посиделок в честь возвращения Альки. Снаружи уже послышался шум подъезжающего транспорта, а затем и стук калитки – вернувшиеся с сенокоса мужчины.
— Ну что, Ясечка, думаем! – Людмила Егоровна энергично потёрла руки. — Мясо есть. Баранина. Свежайшая. Думала потушить с картошечкой.
Ясмина покачала головой, ее брови слегка нахмурились.
— Людмила Егоровна, — осторожно начала она, – баранина, да ещё тушеная, это, конечно, очень вкусно, но… после больницы Альке, скорее всего, нужна лёгкая пища.
— Яська, негодница ты эдакая! – тетя Люда в шутку нахмурилась. Она скрестила руки на груди, изображая строгость. – Ты только рубишь мои идеи, а сама ничего не предлагаешь! А я тут голову ломаю, как нашу птичку встретить, чтобы ей и вкусно было, и на пользу!
— Это почему не предлагаю? — улыбнулась в ответ Ясмина, почувствовав, что тетя Люда не сердится. – Вы просто не спрашиваете!
— Ну-у?! – Людмила Егоровна подалась вперёд, нетерпеливо ожидая. — Жду твоих вариантов! Давай, не томи.
— Манты! — выпалила Ясмина, и ее глаза загорелись.
Тётя Люда моргнула, потом ещё раз.
— Манты? — переспросила она, как будто пытаясь припомнить, что это такое.
— Ну да! — Ясмина кивнула. — Вкусно, сытно и на пару! По-моему, идеально! Это и диетическое, и очень полезное блюдо. И приготовить можно с разными начинками. С мясом, овощами, со свежей зеленью…
— Ну раз так, тогда давай, готовь! – Людмила Егоровна махнула рукой, сдаваясь. – Я не буду рисковать. Приготовила я как-то эти самые манты по рецепту. Мужики мои плевались полдня, потом ещё неделю вспоминали, какой гадостью я их накормила.
Ясмина рассмеялась, представив себе эту картину.
— Так там рецепт был неправильный! — подбодрила тетю Люду Яся. — Это не вы виноваты, а тот, кто его писал. Вы же готовите просто изумительно!
— Ты знаешь, я тоже так думаю, — Людмила Егоровна расправила плечи, её лицо просветлело. – Я-то готовить умею… Вон, сколько лет семью кормлю, ни разу не жаловались.
— Ещё как умеете! – подтвердила Ясмина, искренне.
— А в тот раз – не получилось, – тетя Люда покачала головой.
— Сегодня обязательно получится! — пообещала Ясмина, полная решимости. – Только вот мантоварка нужна.
— А есть у меня такая приблуда! — Людмила Егоровна хлопнула себя по лбу. – Свекровь дарила, наверное, лет двести назад, ещё на нашу с Василием годовщину. Сейчас достану!
Людмила Егоровна с энтузиазмом направилась к лестнице, ведущей на чердак, а Ясмина уже представляла себе, как будет готовить эти ароматные, сочные манты, которые когда-то готовила ей её собственная бабушка, и которые так напоминали о далёком, но родном доме.
Людмила, вооружившись старым фонариком, принялась рыться в вещах на стеллажах, которые тянулись вдоль стен чердака. Воздух здесь был сухой и пыльный, пахло старьем и чем-то давно забытым. Среди ворохов старой одежды, пожухлых газет и поломанной мебели, она наконец-то нащупала то, что искала. С кряхтеньем и легким кашлем, она извлекла оттуда старую запыленную мантоварку. Несмотря на свой возраст, она выглядела вполне прилично.
— Вот она, родимая! – Людмила Егоровна вернулась на кухню и протянула Ясе мантоварку. – Ну-ка, погляди, цела ли?
Яся аккуратно взяла мантоварку в руки. Она помыла этот чудо-аппарат под струёй холодной воды, и он засиял, как новенький. Затем приступила к приготовлению своего кулинарного шедевра. Сначала сходила в огород за свежей зеленью. В погребе нашлись сочные луковицы и спелые морковки.
Затем Ясмина занялась мясом. Людмила Егоровна предлагала достать фарш из морозилки, но Яся лишь мягко покачала головой.
— Нет, Людмила Егоровна, настоящие манты из фарша не готовят, — объяснила она, с видом знатока, ловко орудуя ножом. – Здесь нужно тщательно выбрать мясо и обязательно нарезать его своими руками, мелкими кубиками. Никакой мясорубки! Только тогда оно отдаст весь свой сок и аромат.
Людмила Егоровна наблюдала за ней, широко раскрыв глаза.
— Вот оно как! Заморочено! — воскликнула она. – А мы-то, хозяйки со стажем – что попроще да побыстрее. На мясорубку кинул – и готово. А тут вона как!
Ясмина тем временем замесила тесто – упругое, эластичное, словно живое. Её руки двигались быстро и уверенно, растягивая его в тончайшие круги. Затем она наполнила каждый кружок сочной мясной начинкой, смешанной с мелко нарезанным луком и кубиками моркови, зеленью и щепоткой специй, которые пахли так, как пахнет жаркий восточный базар. Не прошло и получаса, как на смазанных маслом противнях, которые вставляются в мантоварку, красовались ряды красивых кругляшей с причудливыми узорчиками на макушках, каждый из которых был слеплен с любовью и мастерством.
— Ну всё, тетя Люда, манты готовы, – сказала Яся, вытирая руки о фартук. – Дадите команду, когда ставить вариться – ближе к приезду Василия Петровича и вашей дочери. Чтобы они были горячие, с пылу с жару.
Людмила Егоровна одобрительно кивнула, но тут её лицо приняло задумчивое выражение. Она подошла к окну, посмотрела на двор, словно ища там ответ на внезапно возникшую проблему.
— Слушай, Яська, только сейчас подумала, – сказала Людмила, повернувшись к девушке. – Тебя же надо теперь в гостиную перевозить. У Альки-то комнатка маленькая, вдвоём не поместитесь. Эх, говорила же Васе, когда строились – комнаты нужны побольше, а он всё «да куда нам, Люд, и так хватит». Теперь вот расхлёбывай.
— Ничего страшного, теть Люд, – успокаивала Ясмина Людмилу. – Я – девушка непривередливая, могу хоть на улице ночевать. Вы меня уже столько раз выручили, что мне и так совестно.
— Ну, на улицу тебя никто не отправит, – улыбнулась Людмила, поглаживая ее по плечу. В этом простом, но тёплом прикосновении Ясмина почувствовала такую искреннюю заботу и участие, которых ей так не хватало с тех пор, как она покинула дом.
В этот момент зазвонил телефон тети Люды. Она поспешила поднять трубку, и её лицо мгновенно озарилось радостью. В её глазах заплясали весёлые искорки.
— Алё! Вася! Да, да, слушаю… Что?! Уже?! Отлично! — она говорила громко и оживлённо, почти пританцовывая от нетерпения. – Вот и славно! Ждём! – она положила трубку. – Ставь свои манты вариться! Едут! Вот-вот будут! – оживлённо скомандовала хозяйка, подгоняя Ясю и жестом указывая на мантоварку. – А я начну накрывать на стол! Быстро-быстро!
***
Не прошло и часа, как во двор въехал автомобиль Василия Петровича, а затем послышался стук калитки и скрип входной двери. Василий Петрович, широко улыбаясь, и Вадим, усталый, но довольный, вошли в дом. Мужчины сразу же уловили ни с чем не сравнимый аромат свежеприготовленных мант, который уже витал в воздухе.
— А-а-а! Чем это у нас так вкусно пахнет?! – Вадим вдохнул носом, его глаза загорелись.
— Манты, сынок, манты! Ясмина постаралась! – гордо ответила Людмила Егоровна, но её взгляд был прикован к Алевтине, которая вошла последней.
А вот у Алевтины выражение лица было вовсе не праздничным. Бледная, с осунувшимися чертами, она выглядела уставшей и раздраженной. Людмила Егоровна радостно подбежала к дочери, чтобы обнять её.
— Доченька моя! Родненькая! Как я по тебе соскучилась! – причитала мать, прижимая Альку к себе.
Но та выдала ей в ответ лишь гримасу страданий.
— Ну, мам, осторожнее! – вскрикнула она, отстраняясь. – Сейчас все швы разойдутся! Ты меня чуть не задушила!
— Прости, доча, просто соскучилась! — мать испуганно отпрянула от дочери. – Давай уже, мой руки и к столу. Ясмина вон – манты наварила, специально для тебя.
Алевтина перевела взгляд на стол, где уже дымились аппетитные манты. Затем её взгляд скользнул по Ясмине, которая стояла чуть поодаль, наблюдая за происходящим. В глазах Альки мелькнуло что-то неуловимое – то ли усталость, то ли легкая неприязнь.
— Манты? Нет, спасибо, не хочется! – выражение лица Алевтины напоминало лицо маленькой капризной девочки, которой не купили желанную игрушку. Она поджала губы и отвернулась. Все время с момента ее возвращения она ни разу не взглянула прямо на Ясмину, не поздоровалась. Что это было? Бойкот – Яся не знала, но неприятный холодок пробежал по спине. Зато тетя Люда сразу всё поняла. Ревность! Типичная детская ревность в голове большого ребенка, который привык быть единственной девочкой в доме, единственной дочерью, вокруг которой крутилось все внимание и забота.
— Слушай, Алевтина, – серьезным тоном сказала мать, ее голос стал твёрдым, как сталь. – Не хочешь мясного – поешь салатиков. Я же знаю, что тебе после больницы нужно есть. Нельзя голодать.
— Нет, спасибо, я не голодна, – всё ещё капризничала Аля, её голос звучал упрямо. Она демонстративно отвернулась от стола. – Пойду, лучше прилягу… На свою кровать… Надеюсь, она все ещё моя?!
И Аля, бросив последний колкий взгляд в сторону Ясмины, удалилась в свою комнату, захлопнув за собой дверь. Она поставила ошарашенных домочадцев перед выбором: отмечать возвращение дочери без дочери, или гадать, что могло так испортить настроение Али. Василий Петрович и Вадим переглянулись, не понимая, что произошло. Только Людмила Егоровна, судя по ее глазам, которые теперь смотрели на дверь комнаты Али с легкой грустью и пониманием, все уже для себя поняла.
«Быть беде, – пронеслось у нее в голове».