Воздух был густым от запаха дешёвого вина, пота и крови, засохшей в щелях деревянного пола. В углу таверны «Гнилой Якорь», где даже крысы боялись пискнуть, сидела Астра.
Она не пила. Не ела. Просто ждала.
Пальцы нервно постукивали по рукояти кинжала, а в глазах, обычно холодных и расчётливых, плескалось что-то чужое.
Гниль. Она шевелилась под кожей, как червяк в спелом яблоке, подталкивая к жестокости, к боли, к тому, чтобы разорвать кого-нибудь на части.
Девушка сжала кулаки. В глубине души ее ясное сознание пыталось прорваться. Но Гниль запрещала.
К Астре подсел коренастый мужчина с перебитым носом и шрамом через левый глаз. Он пах дешёвым табаком и перегаром.
— Ты Астра, — не вопрос, а утверждение.
Она медленно повернула голову.
— Говори.
Мужчина огляделся, затем наклонился ближе.
— Есть работа. Нужно убрать купца. Он везёт запрещённые зелья по Черной дороге.
Астра усмехнулась.
— И что в этом сложного?
— Его охраняют бывшие солдаты. Штук шесть. По силам тебе такая работенка?
Гниль внутри вспыхнула гневом.
- Ты смеешь сомневаться?
- Я вообще тебя не знаю. Но если ты убьёшь его, — он швырнул на стол мешочек, золотые ауры звякнули, — пятьдесят ауров твои. Зелья уничтожь, они не должны попасть к заказчику.
- Куда он едет?
- В Морлан.
- Считай, он уже мертв.
Черная Дорога пустовала. Мало кто осмеливался передвигаться по ней, к тому же в одиночку. Но только не Астра.
Грязь чавкала под сапогами, туман висел, как саван, а вдали виднелся старый мост, скрипящий на ветру.
Астра увидела обоз первой. Три повозки. Шесть стражников. И один купец — толстый, с жадными глазками-щёлочками.
Она не стала прятаться.
Не стала договариваться.
Она просто пошла вперёд.
Первым пал возница.
Астра даже не ударила - ее рука с клинком совершила плавное движение, будто дирижируя невидимым оркестром смерти. Лезвие рассекло воздух с шелковистым свистом.
Теплая алая струя брызнула ей в лицо, соленая и липкая. Возница захрипел, его пальцы судорожно вцепились в собственную шею. Его широкие от ужаса глаза встретились с ее взглядом в последний миг, прежде чем он рухнул с повозки, как мешок с костями.
Гниль внутри Астры заурчала, тепло разливаясь по жилам. Это было слаще самого изысканного вина, опьяняющее, головокружительное чувство удовлетворения.
Один из стражников только успел выхватывать меч, когда холодная сталь уже пронзила его грудь. Он взглянул вниз, не веря, что из его сердца торчит рукоять кинжала. Астра почувствовала, как его жизнь пульсирует на лезвии - быстрый, аритмичный стук, затихающий с каждым ударом.
"Следующий", - прошептала Гниль ее устами.
Он кричал. То был не боевой клич, а визгливый вопль ужаса, от понимания, что стоит не перед человеком, а самой Смертью в обличье девушки. Его крик оборвался так же внезапно, как начался - перерезанное горло не способно издавать звуков.
Четвертый побежал. Глупая, бесполезная попытка. Астра рассмеялась - голос звенел, как разбитое стекло по камням. Она настигла его в три прыжка, вонзив клинок между лопаток. Он упал лицом в грязь, захлебываясь собственной кровью. Еще двое успели сбежать, прихватив сундук, вероятно, с зельями, пока Астра безжалостно рубила их товарищей.
Купец вывалился из повозки, его тучное тело дрожало, как холодец. Лицо, обычно красное от чревоугодия, стало мертвенно-белым.
- П-пощади! Я заплачу! Вдвое! Втрое! - его голос срывался на визг, а между ног расплылось темное пятно.
Астра толкнула его и прижала к земле, ощущая под сапогом дрожь его жирного тела. Кончик кинжала нежно коснулся живота, чуть вонзившись в пухлую складку.
- Зачем ты везешь это в Морлан? - ее шепот был слаще меда, но холоднее зимнего ветра.
- Я не знаю! Клянусь всеми богами! Мне просто заплатили за зелья!
Ложь. Она чувствовала ее - вонь страха стала еще гуще. Гниль ликовала, подталкивая ее руку.
- Жаль.
Клинок входил медленно, преодолевая сопротивление жира и мышц. Купец закатил глаза, его рот открылся в беззвучном крике. Когда лезвие достигло цели, он вдруг заговорил, пуская кровавые пузыри:
- Ты... ты монстр...
Астра наклонилась ближе, ее губы почти коснулись его уха:
- Да.
Когда она выпрямилась, вокруг было тихо. Пять тел. Пять нитей, оборванных ее рукой. Кровь медленно стекала с ее клинка, рисуя на земле жуткие узоры.
Гниль довольно урчала, но там в глубине, под слоями ярости и крови, крошечная часть ее - настоящая Астра - плакала.