Тронный зал замка был погружен в привычную полутьму. Иргист стоял у окна, разглядывая городские крыши, когда дверь резко распахнулась. В проеме показался Финн, его лицо было бледнее обычного, а пальцы нервно перебирали край камзола.
— Господа Соколы, — начал он, слегка запыхавшись, — вы просили разузнать о вашей Астре. Что ж, теперь у меня есть для вас новости.
Эвальд, дремавший в кресле у камина, мгновенно открыл глаза. Его зрачки сузились в тонкие щелки.
— Говори, — приказал Иргист, не отрывая взгляда от сенешаля.
Финн сглотнул.
— Астра взяла новый заказ. Кровавый. Третий за неделю.
Кайл, чинивший лук у стола, замер.
— Какой именно?
— Убийство купца. Его обоз должен проехать по Черной дороге завтра утром. — Финн вытер ладонью лоб. — Шесть стражников, бывшие военные. Контракт обещает хорошую плату за полное устранение.
Эвальд встал с кресла.
— Хорошие у вас шпионы в Теневом Оплоте.
— Не жалуюсь. Учтите, что от всех ее заказов так или иначе страдает Морлан.
Тишина повисла в зале, густая и тяжёлая.
Иргист первым пришел в себя. Он схватил плащ и двинулся к выходу.
— Где сейчас этот обоз?
— Уже должен быть на развилке к востоку. Но, Иргист, — Финн сделал шаг вперед, — если она уже взялась за дело, то…
— Тогда мы опоздали, — резко закончил Кайл, вскидывая на плечо лук.
Эвальд уже стоял в дверях, его пальцы сжимали рукоять меча.
— Не опоздали, — прорычал он. — Если мы ее нагоним, то остановим.
- Держите нас в курсе, сенешаль, если еще что-то произойдет в замке. Мы вернемся, как только разберемся с Астрой и делами в Теневом Оплоте.
Финн проводил их взглядом.
— Шесть богов, помогите им.
***
Черная Дорога лежала перед ними, пустынная и зловещая. Туман, словно грязная вата, цеплялся за землю, скрывая детали кровавой битвы. Но даже он не мог замаскировать ужас, разбросанный вокруг повозки.
Иргист первым подошел к месту бойни. Его сапоги вязли в липкой грязи, смешанной с кровью. Тела стражников были разбросаны, как тряпичные куклы — один лежал на спине, широко раскрытые глаза уставились в серое небо, его латы пробиты точным ударом между пластинами. Другой сидел, прислонившись к колесу, будто уснул, если не считать глубокой раны на шее.
— Черт возьми, — прошептал Эвальд, прикрывая нос рукой. Запах крови и разлитых зелий был едким, почти невыносимым.
Кайл молча обошел повозку. Брезент был сорван, внутри — разбитые стеклянные флаконы, их содержимое, густое и темное, растеклось по деревянному полу. Он наклонился, осторожно поднял один осколок, понюхал и тут же сморщился.
— Запрещенка. Сильнодействующая. Но зачем Астра...?
— Тихо, — резко перебил Иргист.
Он стоял на колене, его пальцы сжали маленькое соколиное перо. Оно было измято, а на его кончике алела капля крови.
— Это ее.
Эвальд подошел ближе, его желтые глаза сузились.
— Ты думаешь, она оставила его специально?
— Нет. — Иргист сжал перо в кулаке. — Она его потеряла. В бою.
Тишина повисла между ними, тяжелая и зловещая.
Потом Кайл указал на землю.
— Следы. Двое убежали. Несли что-то тяжелое. Похоже, что в сторону разрушенного форта.
Иргист встал, его лицо не отразило ни одной эмоции.
— Она пошла за ними.
***
Развалины старой крепости стояли, словно черные зубы, вгрызшиеся в серое небо. Ветер свистел между обвалившихся колонн, принося с собой запах пыли.
Двое стражников пробирались сквозь руины, их доспехи гремели на каждом шагу.
- Она где-то рядом, - прошептал старший, коренастый мужчина с перебитым носом. Его пальцы судорожно сжимали рукоять меча. – Избавимся от сундука. Жизнь дороже.
Молодой стражник, мальчишка лет двадцати, облизнул пересохшие губы.
- К черту сундук!
- Тихо! - старший резко обернулся. – Она здесь.
Тень отделилась от черного камня. Астра вышла на свет, ее черные волосы развевались на ветру. В глазах, обычно таких живых, теперь горел холодный, чуждый огонь.
- Бесполезно бежать, - сказала она мягко, как будто утешала ребенка. – Я заберу ваши жизни.
Старший стражник с диким криком бросился вперед. Астра даже не сдвинулась с места - ее клинок блеснул в воздухе, и мужчина рухнул на колени, хватая ртом воздух.
- Тварь, - прохрипел он, глядя на свою рассеченную кирасу.
Астра улыбнулась, и в ее улыбке не было ничего человеческого.
Второй стражник уронил меч. По его щекам текли слезы.
- У меня... у меня жена ждет... П-пожалуйста.
Она повернула голову, изучая его, как хищник изучает добычу.
- Нет.
*
Когда Иргист, Эвальд и Кайл ворвались во двор крепости, было уже поздно. Тела лежали в лужах крови, а Астра стояла посреди этого ада, вытирая клинок о плащ одного из мертвецов.
- А, - сказала она, заметив их. – Вот и вы.
Иргист шагнул вперед, его лицо было бледным.
- Астра, что с тобой?
Она рассмеялась, и этот звук заставил Эвальда ощетиниться.
- Со мной? Со мной все прекрасно, брат. Впервые за долгое время.
Кайл медленно обнажил меч.
— Это уже не она.
- Ошибаешься, - Астра широко улыбнулась. — Это и есть настоящая я. Без ваших правил. Без ваших «нельзя» и «тебе еще рано».
Иргист сжал рукоять меча так, что костяшки побелели.
- Мы не позволим тебе.
- Попробуйте остановить меня, - перебила она, и в ее глазах вспыхнул тот самый холодный огонь.
И тогда впервые в битве на смерть скрестились клинки брата и сестры.
