Глава 23: "Детские следы"

Изба Ирии осталась позади, погрузившись в утренний туман. Сани скрипели по заснеженной дороге, а белоснежный скакун, словно призрак, бесшумно ступал по насту. Кельдор смотрел на небо, где редкие звёзды ещё цеплялись за синеву рассвета.

— "Ты так и не сказала, что это за источник", — пробормотал он, с трудом поворачивая голову к Ирии.

Старуха, укутанная в меховой плащ, лишь хмыкнула, поправляя посох у себя на коленях.

— "А ты так и не сказал, что за дрянь тебя отравила", — парировала она. "Но ладно. Есть озеро — ледяное, как сама смерть. Вода в нём живая. Если не убьёт — вылечит. А если убьёт... Ну, я тебя прям там и закопаю."

Кельдор закрыл глаза. Голос Ирии, её вечное ворчание — всё это напоминало ему о доме, о временах, когда мир ещё не рухнул.

— "Почему помогаешь?" — спросил он неожиданно.

Ирия нахмурилась.

— "Потому что ты мне должен. И потому что..." Она замолчала, резко дернув поводья. "Чёрт."

Сани остановились. На снегу перед ними, отчётливо видные в утреннем свете, были те самые следы — маленькие, босые, будто оставленные ребёнком. Они шли прямо по дороге, обрываясь в метре от саней.

— "Они ближе", — прошептала Ирия.

Кельдор попытался приподняться, но тело не слушалось.

— "Кто?"

— "Не знаю. Но они преследуют тебя с той ночи. И если догонят..." Она не договорила, резко хлестнув коня. Сани рванули вперёд.

Лесная западня

Дорога сужалась, уходя в чащу. Деревья смыкались над головами, будто пытаясь их проглотить. Ветер стих, и в этой тишине стал слышен лёгкий топот — будто кто-то бежал за санями, но оборачиваться было нельзя.

— "Ирия..."

— "Молчи!"

Внезапно конь вздыбился, заржал и встал как вкопанный. Перед ними, прямо посреди дороги, стояла девочка.

Маленькая. Босая. В белом платьице, которое не должно было согревать в этом холоде. На вид — ребёнок лет семи, но её лицо искажала гримаса настоящего маньяка, а в глазах плавали крошечные скелетики, будто чьи-то заточенные души.

— "Не смотри ей в глаза!" — рявкнула Ирия, хватая посох.

Но было поздно.

Девочка подняла лицо.

И у неё не было рта.

Безмолвный ужас

Кельдор почувствовал, как холод сковал его грудь. Девочка не двигалась, не дышала — просто стояла и смотрела.

— "Это не ребёнок", — прошептала Ирия. "Это фаворит Вергарта. Один из его 'Шёпотов'."

Девочка наклонила голову.

И закричала.

Без рта, без звука — но крик разорвал сознание, будто тысячи игл вонзились в мозг. Кельдор вскрикнул, схватившись за голову. Ирия рухнула на колени, из её носа хлынула кровь.

Конь взвился на дыбы и ....Сани перевернулись.

Кельдор катался по снегу, пытаясь встать. В ушах звенело, перед глазами плясали чёрные пятна.

— "Вставай, старый дурак!" — Ирия схватила его за воротник, таща в чащу. "Помоги мне, вставай!!"

Он попытался, но ноги подкашивались.

За спиной раздался шорох.

Девочка шла за ними.

Не бежала. Не спешила.

Просто шла, зная, что они никуда не денутся.

— "Она... Она ждёт..." — прохрипел Кельдор.

— "Она ждёт, пока мы сдадимся", — Ирия оскалилась. "Но я ещё ни разу в жизни не сдавалась."

Она размахнулась посохом — и ударила им по земле.

Раздался гул, будто где-то далеко зазвонил колокол.

Снег вокруг девочки вспыхнул синим пламенем.

Она остановилась.

На её лице появилась трещина.

Потом вторая.

Третья.

И она рассыпалась, как разбитая фарфоровая кукла.

Ирия оперлась на посох, тяжело дыша.

— "Это всего лишь копия. Я чувствую её..."

Кельдор, всё ещё дрожа, уставился на неё.

— "Ты... Ты не только лечишь. Ты и убивать можешь?"

Ирия резко развернулась к нему, её глаза горели.

— "Да. Поэтому заткнись и лезь в сани!"

Они продолжили путь.

Где-то в глубине леса раздался смех.

Тонкий.

Детский.