Когда Алексей уехал с фермы, доярки и телятницы продолжали обсуждать его появление.
- Хороший мужичок! – говорила Райка. – Если бы я была помоложе, ох, как бы я его приголубила!
- Это если бы он тебя заметил! – ответила другая, постарше. – А он видишь какой, - всех видит и никого отдельно.
- Катюха, а чего ты спряталась? Нет бы выйти вперед, показаться во всей красе, молодости! Да подмигнуть хозяину! Мужик он и есть мужик – зачастую его направить нужно. Помните Надюху? Он же взял ее, она жила у него в станице, правда, он не женился на ней все равно. Так вот она все время на глаза ему попадалась: куда ни приедет, она там, и в глаза заглядывает. Так что, Катерина, не теряйся! – не останавливалась Райка.
Катя молча убирала остатки корма вдоль ряда коров, не вступая в разговор. Она только начинала привыкать к работе, которой ее пугали в школе и дома: «Не поступишь никуда учиться – пойдешь на ферму, коровам хвосты крутить!» Поступить не получилось, и вот она здесь. Вроде и училась неплохо, и экзамены сдала прилично, но в институт на экономиста на прошла – баллов недобрала. Почти все подружки уехали – кто куда: в техникумы поступили, в ПТУ на штукатура-маляра, а она захотела в институт!
Алексей ей нравился, но она даже думать о нем всерьез не решалась: он взрослый, владелец такого хозяйства, красивый, а она? Ну, фигурка вроде ничего, да и на лицо, говорят, симпатичная, да только что с этого? Он даже не увидел ее. И вообще, на следующий год она опять поедет поступать.
Он подъехал к колледжу как раз во время перемены. Некоторые девушки стояли за зданием с сигаретами в руках и торопливо курили. Алексей вроде бы равнодушно относился к тому, что женщины курят, однако когда думал о своей женщине, то был совершенно против этого. Он прошел в здание колледжа и в коридоре увидел Наташу. Она стояла с подругой у окна и о чем-то разговаривала. Увидев Алексея, она подошла к нему.
- Как дела? – спросил Алексей, поздоровавшись и поцеловав девушку в щеку.
- Нормально, - ответила Наташа, - скоро экзамен, и я буду с дипломом. Правда, работать пока негде – в центре нет места, а на окраине я не хочу.
- Я думаю, тебе не придется работать, у тебя и так будет все, - сказал Алексей.
Наташа удивленно смотрела на него.
- Что это значит? – спросила она.
- Ты выйдешь за меня замуж, и тебе не нужно будет работать.
Его уверенный тон задел Наташу. Она вовсе не хотела быть домохозяйкой, ей нравилось быть среди людей, и тем более ей не нравилось, что за нее кто-то будет решать, чем ей заниматься.
- А кто тебе сказал, что я выйду за тебя? – немедленно ответила она.
Алексей на мгновение растерялся, замолчал.
- Разве я тебе давала согласие? – повторила Наташа.
- Я очень надеюсь, что ты согласишься, - произнес слегка озадаченный Алексей.
- Мне нужно подумать, Алеша! Я хочу, чтобы это было на всю жизнь...
- Так и будет, - поспешил заверить девушку Алексей.
Его начинало раздражать поведение Наташи. Никого он не уговаривал так долго, а сколько было таких, которых стоило только поманить пальцем...
- И сколько ты будешь думать? – в голосе Алексея прорезались жесткие нотки. – Я не мальчик, мне нужна женщина, то есть жена, конечно.
Наташа понимала его: но что-то останавливало ее. Она помни ла, как после поездки к Володе мучительно ждала результата этой поездки, как облегченно вздохнула, когда поняла, что не беременна... Такие отношения ее не привлекали, она думала, что только с мужем сможет вести такую жизнь, и слова Алексея говорили ей яснее, чем он хотел, может быть, выразиться.
- Я не знаю, Алеша, сколько буду думать, но я должна точно знать, что не ошибусь.
- Наташа, я уверен, что мне нужна только ты...
- Вот и я хочу быть уверена в том, что мне нужен ты.
Алексей с обиженным видом отстранился от Наташи.
- Давай выйдем, а то слишком много любопытных глаз и ушей вокруг. У тебя уже закончились занятия?
Наташа взяла в гардеробе пальто, и они вышли на улицу.
- Значит, ты сомневаешься, нужен ли я тебе? – снова спросил Алексей. – А может, у тебя есть кто-нибудь? – вдруг осенило его. – Тогда все понятно, ты должна сравнить и выбрать.
Наташа пристально посмотрела на него:
- Нет, Алеша, у меня нет никого.
Ее обидело его подозрение в ее неверности, больше того – в том, что она может одновременно с двумя!
- Знаешь, Алеша, сегодня, видимо, у нас не получится разговора. Отвези меня, пожалуйста, домой. Я что-то неважно себя чувствую.
Алексей молча прошел к машине, открыл перед Наташей дверь. Она села, он захлопнул дверь, и они поехали. Когда Наташа выходила из машины, он удержал ее за руку, поцеловал в щеку.
- Я позвоню тебе, - сказал он.
Наташа кивнула и побежала к дому. Через минуту машина Алексея тронулась с места...
Настя встретила дочку и сразу заметила ее настроение. Она видела, что ее привез Алексей, и поняла, что между ними что-то произошло. Она не стала спрашивать, только предложила поесть:
- Обедать будешь?
Наташа покачала головой, села на диван, спросила:
- Мама, как понять, что человек тебе нужен?
Настя села рядом, обняла дочку за плечи.
- Не знаю, доча. Но ты обязательно почувствуешь это.
- А если я не чувствую, значит, это не тот человек?
- Может, не тот, а может, пока ты не поняла этого.
Алексей мчался по дороге, не особенно думая, куда едет. Он был сердит. Когда Наташа была рядом, он хотел немедленно везти ее к себе, даже представлял, как будет, торопясь, срывать с нее одежду... А когда она отказывалась ехать к нему, он злился на нее, даже, казалось, ненавидел. Выехав за станицу, он понял, что едет в село, и слегка снизил скорость. Ничего, лишний раз проверить, как дела в хозяйстве, не помешает. Правда, он утром уже был там, но ничего страшного, если проверит еще раз.
Доехав до моста, он увидел Катю, молодую доярку, шедшую ему навстречу.
- Это куда же идут работники? – нарочито строгим голосом окликнул он ее, остановившись.
Девушка испуганно взглянула на него:
- Так дойка уже кончилась, - ответила она, - обеденная, - уточнила она. И молоко у же забрали.
- Да? – все так же строго спросил Алексей. – Тогда садись в машину!
Катя, подумав немного, робко подошла к машине, села.
- Ты уже обедала? – спросил он.
- Да, когда шла на ферму, - ответила Катя.
- А я не обедал, - сказал Алексей, разворачивая машину.
- У вас тут мама живет... – проговорила девушка.
- А знаешь, мы сейчас поедем обедать не к маме, а в район! – вдруг уверенно сказал Алексей. – И возражений я не принимаю!
- Но мне нужно домой, - неуверенно ответила Катя.
- Почему нужно? Тебя ждет муж? Или дети?
- Ну что вы! – воскликнула девушка. – Меня никто не ждет.
- Вот и меня никто! – жестко сказал Алексей. – Значит, едем!