Телефон зазвонил, когда Мария домывала последнюю тарелку.
— Алло?
— Машенька, здравствуй, дорогая! Это Елена Михайловна.
Мария выключила воду. Голос свекрови звучал медово, с особыми переливами — так бывало, когда та собиралась о чем-то просить. За пять лет брака с Сергеем Мария выучила все интонации Елены Михайловны.
— Здравствуйте, Елена Михайловна. Как ваше здоровье?
— Ой, что моё здоровье... В моём возрасте уже не до жиру, быть бы живу! Но ничего, держусь. Вот, думаю о дне рождения своём. Через две недели мне, как-никак, шестьдесят пять исполняется. Юбилей!
Мария промокнула руки полотенцем. В окно било майское солнце, и капли на вымытой посуде сверкали, отбрасывая блики на стену. Она присела на табурет, готовясь к длинному разговору.
— Поздравляю заранее. Будете отмечать?
— Ну как не отмечать? Обязательно! Вот об этом и звоню. — Елена Михайловна сделала паузу. — Думаю на вашей даче организовать.
Мария замерла. Их дача — шесть соток в Подмосковье, до которых они с Сергеем добирались каждые выходные, вкладывая силы, время и деньги в обустройство. А особенно — в сад. Прошлой осенью Мария выписала из специального питомника редкие сорта тюльпанов, посадила их полукругом вдоль главной дорожки.
— На нашей даче? — переспросила она. — А почему не у вас дома?
— Квартира у меня маленькая, сама знаешь. Хочется на природе, с шашлычками, с простором. Я много людей приглашать не буду — человек десять, самых близких.
Перед глазами Марии всплыла картина прошлогоднего визита свекрови с друзьями: затоптанные грядки, окурки в траве, сломанная садовая мебель. Три дня они с Сергеем отмывали, чистили, восстанавливали. А тюльпаны? Они как раз должны зацвести через две недели.
— Елена Михайловна, я не уверена...
— Что значит не уверена? — В голосе свекрови появились металлические нотки. — Дача-то вообще-то и Серёжина тоже. Половина его, между прочим.
Мария прикрыла глаза. Формально свекровь права — дом оформлен на обоих супругов. Но участок... Участком занимается в основном она.
— Да, конечно, дача наша общая. Просто в прошлый раз, когда вы приезжали с друзьями, было много... — Мария подбирала слова. — Много последствий.
— Каких еще последствий?
— Пришлось долго убираться. И мои тюльпаны, которые я по каталогу выписывала, были вытоптаны.
В трубке фыркнули.
— Подумаешь, цветы! Новые посадишь. Или мы тебе денег дадим на твои цветочки, не обеднеем.
Мария услышала, как в прихожей хлопнула дверь — вернулся Сергей. Она прикрыла трубку ладонью.
— Серёж, твоя мама звонит. Хочет день рождения на даче отмечать.
Сергей вошел на кухню, устало опустил сумку на пол. День на работе явно выдался не из легких. Он взял у жены телефон.
— Привет, мам. Ты что там задумала?
Мария не слышала, что отвечала свекровь, но видела, как меняется лицо мужа: сначала удивление, потом нахмуренные брови, потом решительность.
— Мам, погоди. Я понимаю, что день рождения — событие важное. Но у нас с Машей там сейчас всё только-только в порядок приведено. Цветы, о которых она говорит, действительно дорогие и редкие. И вообще, надо было с нами обоими это обсуждать, а не ставить перед фактом.
Пауза.
— Нет, я не говорю, что ты не можешь там бывать. Но сразу привозить десять человек, не предупредив заранее... — Сергей потер переносицу. — Давай сделаем иначе. Отметим у тебя, или в кафе каком-нибудь хорошем. Мы с Машей оплатим, это будет наш подарок. Хорошо?
Судя по тому, как Сергей отвел телефон от уха, на другом конце повысили голос. Через некоторое время он продолжил:
— Мам, мы это решили. Я понимаю, что тебе обидно, но на даче сейчас праздновать нельзя. Я перезвоню тебе вечером, обсудим варианты. Пока.
Он нажал отбой и тяжело опустился на стул.
— Что она говорила? — спросила Мария.
— А ты как думаешь? — Сергей криво улыбнулся. — Что я предатель, что променял мать на жену, что у неё юбилей раз в жизни бывает, а я жалею для неё какой-то участок земли.
Мария подошла к мужу, положила руки ему на плечи.
— Спасибо, что поддержал меня.
— А как иначе? — Он накрыл её ладонь своей. — Ты же права. В прошлый раз они устроили там форменный разгром. И вообще, с чего это она вдруг решила на даче праздновать? Раньше она туда особо и не рвалась, всё жаловалась на комаров, на туалет на улице...
— Не знаю. — Мария пожала плечами. — Может, просто захотелось на природу.
В то же время в двухкомнатной квартире на другом конце города Елена Михайловна в сердцах бросила телефонную трубку.
— Нет, ты представляешь? — Она обернулась к сидящей в кресле подруге. — Отказали! Собственному сыну не стыдно родной матери в такой малости отказывать!
Наталья Ивановна, грузная женщина с крашеными в рыжий цвет волосами, сочувственно покачала головой.
— И ты говоришь, это всё из-за невестки?
— А из-за кого же еще? — Елена Михайловна плюхнулась на диван. — Сергей раньше никогда мне не перечил. Это всё она его настраивает. Вбила себе в голову какие-то цветочки, а я, значит, даже на собственный юбилей не могу к сыну на дачу приехать!
— Погоди, — Наталья Ивановна прищурилась, — а зачем тебе вообще именно туда? У тебя же всегда все праздники дома проходили. И готовишь ты отлично, всем нравится.
Елена Михайловна как-то сразу сникла, отвела взгляд.
— Ну... просто захотелось на природе. Весна, май...
— Лена, ты мне зубы не заговаривай. Я тебя тридцать лет знаю. Колись давай — в чем дело?
Елена Михайловна вздохнула, поправила прическу.
— Ладно. Только никому! — Она наклонилась к подруге. — Помнишь, я в поликлинике была в прошлом месяце? С давлением?
— Ну?
— Так вот, меня там новый врач принимал. Павел Андреевич. — Голос Елены Михайловны потеплел. — Такой интеллигентный, представительный. Вдовец, между прочим. Мы с ним разговорились...
— Ты что, влюбилась? — Наталья Ивановна округлила глаза.
— Да ну тебя! — Елена Михайловна махнула рукой, но щеки её порозовели. — Просто приятный человек. Культурный, образованный. И вот он мне рассказал, что очень любит садоводство. У него участок где-то в Истринском районе, выращивает там какие-то особенные растения... В общем, я его на день рождения пригласила. И как-то само собой вырвалось, что праздновать буду на своей даче.
— У тебя же нет дачи.
— Вот именно! — Елена Михайловна всплеснула руками. — И что мне теперь делать? Нельзя же сказать, что я соврала! Я думала, Сережа не откажет, дача-то и его тоже... А потом я бы как-нибудь объяснила этому Павлу Андреевичу... Ну, что это, мол, сын с невесткой участком занимаются, а домик, мол, я им подарила...
Наталья Ивановна смотрела на подругу с изумлением.
— Елена, ты в своём уме? Ради какого-то мужика, которого едва знаешь, такую историю закрутила?
— Да какая история? — Елена Михайловна поджала губы. — Подумаешь, один день погуляли бы на даче. Никто бы ничего...
Телефонный звонок прервал их разговор. Елена Михайловна схватила трубку.
— Да? А, Димочка, сынок...
Дмитрий, младший сын Елены Михайловны, жил отдельно и навещал мать не так часто, как ей хотелось бы. Звонил обычно по выходным, а сегодня была среда — значит, что-то случилось.
— Представляешь, Сережа с женой не разрешают мне день рождения на даче отмечать, — сразу начала жаловаться Елена Михайловна. — Говорят, цветы им жалко...
Наталья Ивановна покачала головой и сделала страшные глаза, но было поздно — Елена Михайловна уже во всех красках расписывала сыну сложившуюся ситуацию.
— Конечно, позвони ему! — горячо поддержала она предложение Дмитрия. — Пусть хоть тебя послушает, раз мать родную слушать не хочет.
Когда разговор закончился, Наталья Ивановна спросила:
— И что теперь?
— Дима обещал поговорить с братом. — Елена Михайловна довольно улыбнулась. — Вот увидишь, всё будет хорошо. Дима всегда на моей стороне.
Сергей как раз заканчивал ужин, когда позвонил брат. Мария собирала посуду со стола.
— Серёга, ты что творишь? — без предисловий начал Дмитрий. — Мать в слезах. У неё юбилей, а ты...
— А я что? — Сергей поморщился. — Дим, ты в курсе, что было в прошлый раз, когда мама со своими подругами к нам приезжала?
— Ну, намусорили немного, делов-то.
— Немного? — Сергей хмыкнул. — Три дня убирались. Маша на эти грядки полгода угрохала, особые сорта выписывала. А после их визита всё по новой пришлось делать.
— Ой, да ладно тебе, это же мать! — В голосе Дмитрия звучало раздражение. — Неужели для родной матери жалко? У неё, между прочим, кавалер появился. Врач какой-то из поликлиники. Она его пригласила, хочет произвести впечатление, показать, что у неё дача есть...
Сергей замер.
— Что значит «показать, что у неё дача есть»?
Повисла пауза. Мария вопросительно посмотрела на мужа.
— В смысле... ну... — Дмитрий явно понял, что сболтнул лишнее. — Она просто хочет праздник на природе...
— Она что, собирается выдать нашу дачу за свою? — медленно произнес Сергей.
Тишина в трубке была красноречивее любого ответа.
— Дим, ты серьезно? — Сергей повысил голос. — Она хочет соврать какому-то мужику, что наша дача, которую мы с Машей своими руками обустраивали, на которую все деньги угрохали — её собственность? И ты считаешь, что мы должны в этом участвовать?
— Слушай, ну и что такого? — неуверенно произнес Дмитрий. — Ей же не двадцать лет, чтобы всё начинать с нуля. Хочется женщине немного приукрасить реальность...
— Приукрасить? Это называется враньё, Дима.
Мария тронула мужа за плечо, шепнула:
— Что происходит?
Сергей прикрыл трубку:
— Представляешь, мама собиралась выдать нашу дачу за свою, чтобы произвести впечатление на какого-то нового ухажера.
Мария удивленно приподняла брови.
— И это всё объясняет, — продолжил Сергей в трубку. — А то я думал, с чего это она вдруг так на даче зациклилась. Раньше-то её туда калачом не заманить было.
— Ну и что? — упрямо произнес Дмитрий. — Хочет мать счастья на старости лет — имеет право. А вы с женой...
— Так, — перебил его Сергей, — давай на этом закончим. Спасибо, что просветил насчет её планов. Всё, пока.
Он положил трубку и посмотрел на Марию.
— Поверить не могу. И главное, Димка-то тоже хорош — поддерживает её в этом!
Мария задумчиво постучала пальцами по столу.
— Знаешь, а я её даже немного понимаю.
— Серьезно? — Сергей посмотрел на жену с недоумением.
— Ну, представь: одинокая женщина, возраст уже не тот... Появляется мужчина, который ей нравится. Хочется показать себя с лучшей стороны.
— Но не обманывать же!
— Конечно, — согласилась Мария. — Обман — это плохо. Но желание произвести впечатление — вполне понятно.
Сергей провел рукой по волосам.
— Всё равно не понимаю, как Димка мог такое предложить. И ведь сам на эту дачу носа не кажет, помогать не приезжает. А туда же — учит меня, как с матерью обращаться.
Телефон зазвонил снова. Сергей посмотрел на экран.
— О, теперь сестра твоя. Только её нам не хватало.
Мария взяла телефон.
— Привет, Света. Что случилось?
Светлана, младшая сестра Марии, редко звонила просто поболтать — обычно у неё был какой-то конкретный вопрос или просьба.
— Маш, ты что творишь? — без обиняков начала Светлана. — Мне только что звонила твоя свекровь, вся в слезах.
Мария закатила глаза и показала Сергею большой палец, беззвучно артикулируя: «Угадала». Он хмыкнул и ушел в комнату, оставив жену разбираться с сестрой.
— И что же я такого страшного натворила? — спросила Мария, присаживаясь на диван.
— Как это что? Женщина юбилей хочет отпраздновать, а ты уперлась как баран из-за каких-то цветов!
Мария вздохнула. Светлана всегда сначала действовала, потом думала. Ворвется в ситуацию, как танк, наломает дров, а потом удивляется, почему все недовольны.
— Света, ты хоть знаешь, из-за чего весь сыр-бор?
— Ну конечно! Елена Михайловна мне все рассказала. Она хочет отметить день рождения на вашей даче, а ты отказываешь. Маш, ну это же свекровь! Ты что, хочешь отношения окончательно испортить?
— А она тебе случайно не сказала, зачем ей именно наша дача понадобилась?
— Какая разница зачем? — Светлана фыркнула. — Человек просит, а ты...
— Разница есть, — перебила Мария. — Понимаешь, она познакомилась с каким-то врачом из поликлиники и хочет его пригласить на день рождения. И выдать нашу дачу за свою собственность.
На том конце провода повисла пауза.
— И что? — наконец произнесла Светлана.
— Как это «и что»? — опешила Мария. — Это же обман!
— Подумаешь, маленькая женская хитрость. — В голосе Светланы звучало неприкрытое пренебрежение. — Ты в своём уме? Из-за такой ерунды отношения портить?
— То есть тебе нормально, что она хочет соврать человеку? И нас с Сергеем втянуть в эту ложь?
— Боже, какая ты правильная, Машка. Тебе что, жалко? Пусть бы отпраздновала, и всё. Ну привела бы дачу в порядок после... Зато у свекрови были бы шансы устроить личную жизнь. А ты всё испортила.
Мария потерла висок — начинала болеть голова.
— Свет, давай на этом закончим, ладно? Если ты позвонила только затем, чтобы на меня наорать, то можно было и не тратить время.
— Вот всегда ты так, — проворчала Светлана. — Чуть что не по-твоему, сразу разговор сворачиваешь.
— Не по-моему? — Мария повысила голос. — Ты вообще слышишь, что я говорю? Человек собирается нагло врать, и ты считаешь это нормальным!
— Да успокойся ты. Подумаешь, какая трагедия...
Мария сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.
— Света, у меня сейчас нет сил это обсуждать. Мы с Сергеем решили, что на даче праздник не состоится. Мама может отметить юбилей где угодно еще, мы готовы помочь с организацией, с деньгами. Но не так.
— Ой, да делайте что хотите, — бросила Светлана. — Только потом не жалуйся, что свекровь тебя ненавидит.
Разговор оставил неприятный осадок. Мария прошла в комнату, где Сергей просматривал что-то в телефоне.
— Ну как? — спросил он.
— Как обычно. — Мария плюхнулась рядом. — Сначала наезд, потом обвинения. По её мнению, соврать — это «маленькая женская хитрость», и я зануда, раз против.
Сергей покачал головой.
— Похоже, у твоей сестры и моего брата одинаковые моральные принципы.
— Зато теперь мне кажется, что мы с тобой какие-то неадекватно принципиальные.
— А по-моему, это как раз нормально — быть честным. — Сергей обнял жену. — И вообще, лучше сразу расставить всё по местам, чем потом расхлёбывать последствия.
Звонок в дверь раздался неожиданно. Супруги переглянулись.
— Ты кого-то ждешь? — спросил Сергей.
Мария покачала головой. Сергей пошел открывать. Из прихожей послышались голоса, и через минуту в комнату вошла... Елена Михайловна. Строгое темно-синее платье, аккуратная прическа, в руках — пакет с чем-то.
— Здравствуй, Машенька, — произнесла она преувеличенно бодрым тоном. — Вот, решила заехать, поговорить.
Мария встала, натянуто улыбнулась.
— Здравствуйте, Елена Михайловна. Проходите, садитесь. Чай будете?
— Буду, спасибо. — Свекровь присела на край дивана. — А это вам.
Она протянула пакет. Внутри оказалась коробка дорогих конфет.
— Спасибо, не стоило... — начала Мария.
— Стоило-стоило, — перебила Елена Михайловна. — Я ведь зачем пришла... Насчет дачи. Машенька, я понимаю, что в прошлый раз мы там, может, не очень аккуратно себя вели. Но я могу заказать клининговую компанию после праздника. Чтобы всё убрали как следует. И за цветы твои я заплачу, если что.
Мария покосилась на Сергея, который стоял в дверном проеме со скрещенными на груди руками.
— Елена Михайловна, дело не только в уборке...
— А в чем еще? — Свекровь недоуменно подняла брови.
— Мама, — вмешался Сергей, — мы знаем, зачем тебе понадобилась наша дача.
— В смысле? — Елена Михайловна заморгала. — Просто хочу день рождения на природе отметить, с шашлыками...
— Мама. — Сергей подошел ближе. — Дима нам всё рассказал. Про врача из поликлиники, которого ты хочешь пригласить. И про то, что собираешься выдать нашу дачу за свою.
Лицо Елены Михайловны сначала побледнело, потом резко покраснело.
— Ах этот Димка! Вечно языком треплет! — Она вскочила. — Ну и что такого? Подумаешь, маленькая женская хитрость!
— Опять эта фраза, — пробормотала Мария, но свекровь её не услышала.
— Вам что, жалко? — продолжала Елена Михайловна. — Для родной матери, для её счастья? Ну не рассказала бы я этому Павлу Андреевичу сразу всю правду, а потом бы объяснила как-нибудь... Что в этом такого?
— Начинать отношения с обмана — не лучшая идея, — мягко сказал Сергей.
— Да что вы понимаете! — Елена Михайловна всплеснула руками. — В молодости всё просто — познакомились, понравились друг другу. А в моем возрасте... Кому я такая нужна? Вот Павел Андреевич — культурный, интеллигентный. Дачу свою всё нахваливал, какие у него там сорта редкие выращены... А что я ему скажу? Что у меня даже клочка земли своего нет?
В её голосе зазвучали слезы, и Мария вдруг почувствовала укол жалости. Она подошла к свекрови, осторожно коснулась её руки.
— Елена Михайловна, если человек к вам хорошо относится, ему будет всё равно, есть у вас дача или нет.
Свекровь отдернула руку.
— Легко тебе говорить! У тебя всё есть — и молодость, и красота, и муж, и дача эта... А я что? Старуха никому не нужная!
— Мама, перестань, — строго сказал Сергей. — Никакая ты не старуха. И если этот Павел Андреевич настоящий мужчина, он оценит тебя, а не твое имущество.
Елена Михайловна опустилась обратно на диван, достала из сумочки платок, промокнула глаза.
— Вы не понимаете... Он так увлеченно о своем саде рассказывал. А я в садоводстве ничего не смыслю. Думала, хоть дачей произведу впечатление...
Мария переглянулась с Сергеем. В его взгляде читалось сомнение.
— А что, если мы найдем компромисс? — неожиданно для самой себя предложила Мария.
— Какой? — подняла голову Елена Михайловна.
— Ну... — Мария замялась. — Допустим, вы всё-таки отпразднуете день рождения у нас на даче.
Елена Михайловна просияла.
— Но! — Мария подняла палец. — Без обмана. Вы честно представите нас с Сергеем как хозяев. И после праздника всё приведете в порядок.
— Конечно-конечно! — закивала свекровь. — Я всё уберу, можно даже клининг вызвать...
— И никаких хождений по клумбам, — добавил Сергей. — А то у Маши там редкие сорта, еле нашла, где выписать.
— Разумеется! — Елена Михайловна уже полностью воспрянула духом. — Я всем скажу, чтобы аккуратно! И вообще... может, вы тоже приедете? Заодно и познакомитесь с Павлом Андреевичем. Он такой интересный собеседник!
Мария вопросительно посмотрела на мужа. Тот пожал плечами.
— Почему бы и нет, — сказал он. — В конце концов, это и наш праздник тоже.
— Отлично! — Елена Михайловна хлопнула в ладоши. — Вот увидите, всё будет замечательно! А насчет дачи... я, конечно, больше не буду врать. Скажу как есть — что это ваша дача, а вы меня пригласили отметить там юбилей.
Мария улыбнулась.
— А я, если хотите, могу показать Павлу Андреевичу наш сад. Раз уж он интересуется растениями.
— Ой, правда? — Елена Михайловна просветлела лицом. — Это было бы чудесно! Он столько о своих цветах рассказывал, я даже не всё запомнила...
Напряжение постепенно уходило. Они перешли на кухню, где Мария заварила чай. Разговор перешел на обсуждение деталей предстоящего праздника.
— А кого вы пригласили, кроме Павла Андреевича? — спросил Сергей.
— Ну, Наталью Ивановну, конечно. Это моя старинная подруга, ты её знаешь. Потом Зинаиду Петровну с работы, она мне всегда помогала. Галину с первого этажа с мужем. Виктора Семёновича — он вдовец, тоже один живет, мы иногда в парке гуляем... Ну и вас с Машей, и Димку тоже позову, конечно.
— А угощение какое планируете? — поинтересовалась Мария. — Может, мы чем-то поможем?
Елена Михайловна оживилась еще больше, начала перечислять блюда, которые собиралась приготовить. Весь её вид говорил о том, что она уже предвкушает праздник и строит планы.
Когда она наконец засобиралась домой, настроение у всех было гораздо лучше, чем в начале визита. У двери Елена Михайловна вдруг обернулась к невестке:
— Маша, спасибо тебе. Ты... — она замялась, — ты хорошая девочка. И извини меня за всё это.
Мария растерялась от такой неожиданной искренности.
— Не за что, Елена Михайловна. Хорошего вам вечера.
Когда дверь за свекровью закрылась, Сергей притянул жену к себе.
— Ну ты даешь. Я думал, сейчас будет скандал, а ты всё так ловко разрулила.
— Сама от себя не ожидала, — призналась Мария. — Просто... мне её вдруг стало жалко. Представь, каково это — в шестьдесят пять пытаться кому-то понравиться?
Сергей кивнул.
— Да уж. И всё-таки странно: мама, которая всегда была такой принципиальной, вдруг готова идти на обман.
— Любовь меняет людей, — улыбнулась Мария. — Надеюсь, это того стоит, и Павел Андреевич окажется достойным человеком.
— Поживем — увидим, — философски заметил Сергей. — А пока давай-ка составим список, что нужно на даче привести в порядок до маминого юбилея.
Следующие две недели пролетели в хлопотах. Елена Михайловна звонила почти каждый день, уточняя детали, советуясь насчет меню, рассказывая о своих планах. Её энтузиазм был таким заразительным, что даже Мария, изначально настроенная скептически, начала ждать праздника с интересом.
На дачу они с Сергеем выезжали дважды — сначала чтобы провести генеральную уборку, потом — чтобы подготовить всё к приему гостей. Тюльпаны как раз расцвели, превратив участок вдоль главной дорожки в яркую цветную ленту.
В день юбилея погода выдалась на удивление хорошей для конца мая — солнечно, но не жарко. Легкий ветерок доносил с соседних участков запахи сирени и жасмина. К приезду гостей всё было готово: столы накрыты во дворе под большим навесом, мангал растоплен, закуски разложены по тарелкам.
Елена Михайловна приехала первой, непривычно нарядная и взволнованная. Волосы уложены волнами, новое платье, туфли на каблуке.
— Как я выгляжу? — спросила она, нервно поправляя прическу.
— Отлично, — искренне ответила Мария. — Очень элегантно.
Гости начали подтягиваться около двух часов дня. Наталья Ивановна, Зинаида Петровна, соседка Галина с мужем, Дмитрий... Павел Андреевич приехал одним из последних. Подтянутый мужчина лет шестидесяти, с аккуратной седой бородкой и внимательными карими глазами. Держался он с достоинством, но без напыщенности.
— Елена Михайловна, с днем рождения, — произнес он, вручая имениннице букет белых роз. — Спасибо за приглашение.
Затем он повернулся к Марии и Сергею.
— А вы, должно быть, хозяева этого прекрасного места? Павел Андреевич, очень приятно.
Елена Михайловна, к чести её, не стала юлить.
— Да, это мой сын Сергей и его жена Мария. Они были так добры, что предложили отпраздновать мой юбилей здесь.
— Прекрасное место, — искренне сказал Павел Андреевич, оглядываясь. — А эти тюльпаны... великолепны! Никогда таких не видел. Это случайно не сорт «Королевская ночь»?
Мария удивленно приподняла брови.
— Да, и еще «Блю Даймонд». Вы разбираетесь в сортах?
— Немного, — улыбнулся Павел Андреевич. — У меня тоже небольшой участок, выращиваю разные растения. Но таких тюльпанов у меня нет. Где вы их достали, если не секрет?
— В специальном питомнике, — с гордостью ответила Мария. — Могу дать вам контакты, если хотите.
— Буду очень признателен.
— Павел Андреевич у нас настоящий садовод, — вмешалась Елена Михайловна. — Всё знает про растения, прямо как ты, Машенька.
И тут произошло то, чего Мария совсем не ожидала: свекровь подмигнула ей, как сообщнице.
— Маша, может, покажешь Павлу Андреевичу сад, пока остальные накрывают на стол? — предложила Елена Михайловна.
— С удовольствием, — кивнула Мария.
Они отошли вглубь участка, и Павел Андреевич с искренним интересом рассматривал растения, задавал вопросы, делился своим опытом. Оказалось, что он не просто любитель, а довольно опытный садовод, участник клуба цветоводов.
— А вот это что за растение? — спросил он, указывая на небольшой кустик с бледно-голубыми цветками.
— Это примула Зибольда, — ответила Мария. — Очень редкий вид, мне его двоюродная сестра из Японии привезла.
— Потрясающе! — Павел Андреевич наклонился, чтобы рассмотреть цветок поближе. — Никогда не видел такой в наших краях.
Мария улыбнулась. Впервые за всё время знакомства с семьей мужа она чувствовала, что день рождения свекрови может оказаться приятным событием.
— Машенька! Павел Андреевич! — донесся голос Елены Михайловны. — Идите к столу, всё готово!
Они вернулись к гостям. Сергей колдовал над мангалом, переворачивая шашлыки. Дмитрий разливал напитки. Все уже расселись вокруг празднично накрытого стола.
— Какая красота у вас тут, — с искренним восхищением произнес Павел Андреевич, садясь рядом с Еленой Михайловной. — Ваши дети создали настоящий райский уголок.
И Мария с удивлением заметила, как свекровь, вместо того, чтобы попытаться приписать себе хоть какие-то заслуги, просто кивнула и произнесла:
— Да, правда? Я так горжусь ими. Они всё сделали своими руками.
А потом случилось и вовсе невероятное: Елена Михайловна повернулась к невестке и добавила:
— Маша столько сил в этот сад вложила. Все эти прекрасные цветы — её заслуга.
Мария едва не поперхнулась лимонадом от такой похвалы.
— Ну что вы, Елена Михайловна, — смущенно произнесла она. — Сергей тоже много работал.
— Так, — Наталья Ивановна подняла бокал, — давайте уже тост за именинницу!
Праздник начался. И впервые Мария чувствовала себя по-настоящему легко и непринужденно в компании родственников мужа. А что еще удивительнее — Елена Михайловна ни разу за весь день не назвала дачу «своей».
Вечер проходил удивительно хорошо. После шашлыков и тостов, когда все насытились и расслабились, Павел Андреевич предложил Елене Михайловне прогуляться по участку. Мария наблюдала из окна кухни, как они медленно идут по дорожке, о чем-то оживленно беседуя. Свекровь то и дело смеялась, легко касаясь рукой локтя своего спутника.
— Кажется, у мамы всё складывается, — заметил подошедший сзади Сергей.
— Похоже на то, — согласилась Мария. — И знаешь, этот Павел Андреевич мне нравится. В нём нет фальши.
— Повезло ей. — Сергей обнял жену за плечи. — А ведь могла всё испортить своим обманом.
— Но не испортила же. — Мария повернулась к мужу. — И даже, кажется, искренне раскаивается.
Действительно, Елена Михайловна весь вечер вела себя непривычно. Не пыталась командовать, не критиковала невестку, не раздавала указания направо и налево. Казалось, она впервые просто наслаждалась моментом, не пытаясь всё контролировать.
К девяти вечера некоторые гости начали собираться домой. Наталья Ивановна, уходя, крепко обняла подругу и шепнула ей что-то на ухо, отчего Елена Михайловна зарделась, как девочка. Дмитрий уехал с соседкой Галиной и её мужем — им было по пути. Остались только хозяева, именинница и Павел Андреевич.
Когда они сидели за чаем в доме, Павел Андреевич вдруг сказал:
— А знаете, у меня для вас есть небольшой подарок. Вернее, даже два. — Он достал из кармана пиджака небольшой бумажный пакетик. — Это семена примулы сахалинской. Очень редкий вид, думаю, он прекрасно дополнит вашу коллекцию, Мария.
— Ой, спасибо! — искренне обрадовалась Мария. — Это действительно ценный подарок.
— А второй подарок — приглашение. — Павел Андреевич повернулся к Елене Михайловне. — В следующие выходные на моём участке будет встреча клуба садоводов. Небольшой пикник, обмен опытом, саженцами. Я бы хотел пригласить вас всех.
— С удовольствием! — воскликнула Елена Михайловна, даже не пытаясь скрыть радость.
Когда гости наконец уехали — Павел Андреевич галантно вызвался подвезти Елену Михайловну до дома — Мария и Сергей остались вдвоем. Вопреки опасениям, беспорядка оказалось не так много — гости сами отнесли посуду на кухню, сложили мусор в пакеты.
— Не верится, что всё прошло так гладко, — сказала Мария, собирая последние стаканы со стола на веранде.
— Да уж, — согласился Сергей. — Я готовился к худшему.
— А твоя мама... она как будто другим человеком стала.
— Наверное, влюбилась, — усмехнулся Сергей. — Говорят, любовь меняет людей.
Они быстро привели дом в порядок, решив оставить окончательную уборку на завтра. Усталые, но довольные, легли спать прямо на даче — возвращаться в город было уже поздно.
Утром их разбудил телефонный звонок. Елена Михайловна.
— Доброе утро, дорогие! — голос свекрови звучал бодро. — Не разбудила?
— Нет-нет, мы уже встали, — соврала Мария, сонно моргая.
— Я хотела еще раз поблагодарить вас за вчерашний день. Всё было просто замечательно!
— Рады, что вам понравилось, — искренне ответила Мария.
— И еще... — Елена Михайловна помедлила. — Спасибо, что не выдали меня перед Павлом Андреевичем. Я имею в виду... ну, мою первоначальную идею про дачу.
— Да что вы, — смутилась Мария. — Мы бы никогда...
— Знаю-знаю. Вы хорошие. И знаешь, — голос Елены Михайловны стал доверительным, — я даже рада, что всё так получилось. Что не стала врать ему. Как-то... спокойнее на душе.
— Это правильно, — согласилась Мария.
— Он такой удивительный человек, — продолжала Елена Михайловна мечтательно. — Представляешь, вчера целый час мне рассказывал про какие-то особенные сорта роз. Никогда бы не подумала, что мне будет это интересно!
Мария улыбнулась. Действительно, раньше свекровь никакого интереса к садоводству не проявляла. Всегда говорила, что это пустая трата времени, и не понимала увлечения невестки.
— А еще... — Елена Михайловна понизила голос, словно боялась, что её кто-то подслушает, — он предложил мне разбить на его участке свой собственный цветник! Представляешь? Сказал, что у него есть свободный уголок, и я могла бы там выращивать что захочу.
— Это замечательно, — искренне обрадовалась Мария. — Если хотите, я могу дать вам несколько саженцев для начала.
— Правда? — В голосе Елены Михайловны звучало неподдельное удивление. — Ты бы сделала это для меня?
— Конечно. И книги по садоводству могу одолжить. У меня их много.
— Спасибо, Машенька, — растроганно произнесла свекровь. — Ты... вы с Серёжей... в общем, я очень ценю, что вы для меня сделали.
Когда разговор закончился, Мария передала его содержание мужу.
— Никогда не видел, чтобы мама так увлеклась чем-то, — задумчиво произнес Сергей. — Обычно она только критикует чужие увлечения.
— Люди меняются, — пожала плечами Мария. — Особенно когда находят то, что им действительно по душе.
После завтрака они вышли в сад. Утреннее солнце играло в капельках росы на цветах. Тюльпаны, гордость Марии, раскрыли свои бутоны навстречу свету. Вчерашний праздник не оставил на них никаких следов — всё было в полном порядке.
— А знаешь, — сказала Мария, присаживаясь на скамейку рядом с клумбой, — я, кажется, начинаю лучше понимать твою маму.
— В каком смысле? — Сергей удивленно приподнял брови.
— Когда она решила соврать Павлу Андреевичу про дачу... Это ведь было от неуверенности в себе, от страха, что она сама по себе недостаточно хороша.
— Возможно, — кивнул Сергей. — Хотя всегда казалось, что у мамы с уверенностью всё в порядке.
— Это только видимость. — Мария провела рукой по прохладным лепесткам тюльпана. — На самом деле, чем больше человек пытается показать, какой он сильный и уверенный, тем больше внутренних страхов он часто скрывает.
Они еще немного посидели в саду, наслаждаясь тишиной и покоем. Потом занялись уборкой — сложили складные столы и стулья, вымыли посуду, навели порядок в доме. Работы оказалось гораздо меньше, чем они ожидали.
Перед отъездом в город Мария еще раз обошла участок. Всё было в полном порядке — никаких следов вчерашнего праздника, никаких вытоптанных цветов. Она вдруг подумала, что готова пригласить свекровь на дачу снова. И даже Павла Андреевича. В конце концов, приятно иметь дело с людьми, которые разделяют твои интересы и уважают твой труд.
Через неделю, в субботу, они всей компанией поехали на участок Павла Андреевича. Там собрались члены садоводческого клуба — такие же увлеченные люди, как и хозяин. Кто-то привез редкие саженцы, кто-то — книги по ландшафтному дизайну, кто-то — фотографии своих садовых достижений.
Елена Михайловна держалась немного скованно — всё-таки новая компания, новые люди. Но Павел Андреевич представил её всем как «большую любительницу цветов», и никто не усомнился в этом. А когда Мария показала остальным членам клуба фотографии своих тюльпанов, выражение гордости на лице свекрови было таким искренним, будто эти цветы вырастила она сама.
После пикника они осматривали участок. Павел Андреевич показал Елене Михайловне небольшой пустующий уголок возле беседки.
— Вот здесь, — сказал он, — ты могла бы разбить свой цветник. Что скажешь?
Мария, стоявшая неподалеку, затаила дыхание. Впервые Павел Андреевич обратился к свекрови на «ты».
— С удовольствием, — улыбнулась Елена Михайловна и, помедлив, тоже перешла на «ты»: — Только мне понадобится твоя помощь. Я ведь новичок в этом деле.
— Мы все с чего-то начинали, — мягко ответил Павел Андреевич. — А у тебя такие прекрасные консультанты, — он кивнул в сторону Марии и Сергея. — Всё получится.
Дорогой домой Елена Михайловна сидела притихшая, задумчивая. А потом вдруг сказала:
— Знаете, а ведь я чуть не испортила всё своим обманом. Если бы мы тогда пошли по моему плану... Рано или поздно правда бы всё равно открылась.
— Но ведь не испортили же, — улыбнулась Мария. — Всё сложилось как нельзя лучше.
— Благодаря вам, — серьезно сказала Елена Михайловна. — Вы меня правильно остановили. Иногда нам всем нужно, чтобы кто-то сказал «нет» нашим не самым удачным идеям.
Сергей, сидевший за рулем, удивленно покосился на мать. Такое признание из её уст звучало почти невероятно.
Уже подъезжая к городу, Елена Михайловна вдруг спросила:
— А можно... можно я иногда буду приезжать к вам на дачу? Просто так. Посмотреть на цветы, помочь, если нужно.
— Конечно, Елена Михайловна, — искренне ответила Мария. — Приезжайте, когда захотите. Мы всегда рады.
И это была чистая правда. Может быть, впервые за все пять лет их знакомства.
Когда они высадили свекровь у её дома, та на прощание крепко обняла невестку.
— Спасибо за всё, Машенька, — тихо сказала она. — Ты настоящая... — Елена Михайловна запнулась, подбирая слово. — Ты настоящий друг.
Мария улыбнулась. Кто бы мог подумать, что один неудавшийся обман и один удавшийся компромисс способны так изменить их отношения.
— До встречи на даче, — сказала она. — Тюльпаны скоро отцветут, но распустятся ирисы. Думаю, они вам понравятся.
— Обязательно приеду посмотреть, — пообещала Елена Михайловна.
И почему-то Мария была уверена: она действительно приедет. И не для того, чтобы командовать или критиковать, а просто потому, что ей это по-настоящему интересно. В конце концов, никогда не поздно открыть в себе новые увлечения. И новые чувства тоже.
Интересные рассказы: