В начале XX века на морях назрел новый виток гонки вооружений. Традиционные броненосцы с орудиями всех видов и калибров начинали устаревать. Особенно заметно это стало, когда на воду 2 февраля 1906 года был спущен HMS Dreadnought. Это судно с водоизмещением порядка 18 000 т при скорости около 21 узла несло только большие орудия – десять 305 мм пушек. Появление Дредноута фактически обнулило прежние балансы сил, все существовавшие корабли как по щелчку стали пережитками.
Германия, Франция, Япония, все начали строить свои дредноуты, а те, кто не мог, те массово заказывали. Однако США не бросились слепо повторять британскую концепцию. Первые американские дредноуты, South Carolina (BB-26) и Michigan (BB-27), заложенные в 1906–1907 годах, были скорее попыткой нащупать собственный путь.
Несмотря на то, что они несли 8×305 мм орудий и мощную броню, их скорость составляла всего 18,9 узла, меньше, чем у Dreadnought, как следствие ограничений по водоизмещению, наложенных Конгрессом. Тем не менее, корабли получили линейную-возвышенное расположение башен, позволявшую всем орудиям вести огонь на один борт, важный шаг к будущей стандартизации. В Первую мировую войну они использовались в тренировочных и конвоных операциях; их большие пушки в боевых действиях не применялись.
В последующие годы проектирование американских линкоров стало подчиняться идее стандартизации. Основу ей дали идеи историка и теоретика Альфреда Мэхэна: флот должен действовать как единое целое, а все линкоры должны двигаться в строю с одинаковой скоростью, иметь схожую манёвренность и быть способны синхронно открывать огонь.
Так родилась концепция «стандартного линкора».
Главными характеристиками стали скорость около 21 узла и радиус циркуляции порядка 700 ярдов (около 640 метров), что позволяло сохранять строй. Упор делался на единообразие конструкции, упрощение логистики и подготовку экипажей. Также утверждался принцип бронирования «всё или ничего»: бронировать лишь жизненно важные части корпуса: цитадель, барбеты, машинные отделения, всё остальное остаётся без защиты.
Согласитесь, без складов, коек или камбуза где-нибуть в носу корабль может обойтись. Но если снаряд попадет в машинное отделение, или, не дай Бог, в барбет или под башню, где находятся боеприпасы, — весело не будет никому.
Серия линкоров Nevada (Nevada BB-36 и Oklahoma BB-37), заложенная в 1912–1913 гг. собрала в себе все ключевые принципы новой доктрины. Скорость в 20.5 узлов и бронирование по принципу «всё или ничего» делало их крайне живучими. Использование нефти вместо угля обеспечило рост дальности хода и снизило количество обслуживающего персонала. Вооружение включало 10×356 мм орудий в четырех башнях. Скорость составляла 20,5 узла.
Nevada и Oklahoma в Первую мировую использовались, главным образом, как учебные корабли и часть сил охранения конвоев.
За Nevada последовал тип Pennsylvania (BB-38 и BB-39), отличавшийся увеличенным водоизмещением (около 31400 тонн) и 12×356 мм орудиями в четырех трёхорудийных башнях. Эти линкоры стали первыми американскими «сверхдредноутами». Они имели также усиленное бронирование, более рациональную компоновку надстроек и улучшенные внутренние системы. Несмотря на то, что в Первой мировой они участвовали ограниченно, впоследствии Arizona стала символом Перл-Харбора, а Pennsylvania активно использовалась в операциях на Тихоокеанском театре.
Особое значение имел тип New Mexico (BB-40, BB-41, BB-42), ставший следующим шагом в развитии «стандартного линкора». Это были первые линкоры США, вооружённые 356 мм орудиями с длиной ствола 50 калибров, модернизированными орудиями с существенно увеличенной дальностью стрельбы и начальной скоростью. Общая схема осталась верной стандартной доктрине: 12 орудий в четырёх трёхорудийных башнях, броня по принципу «всё или ничего», скорость около 21 узла. Однако, флагманский New Mexico получил первые в мире турбоэлектрические силовые установки. Скорость его сохранялась на уровне 21 узла, водоизмещение возросло до 32 000 тонн. Они отличались улучшенной бронезащитой и создавались с расчетом на будущее размещение средств ПВО.
Следующий этап развития представлял тип Tennessee (BB-43 и BB-44), заложенный в 1917–1918 годах. При сохранении стандартной скорости и вооружения (12×356 мм) эти линкоры получили более совершенную подводную защиту, авиационные катапульты, радиолокационные системы, а также модернизированные надстройки с усиленной ПВО. Это позволило эффективно применять их в составе флота в условиях меняющейся морской войны. Их конструкция легла в основу дальнейших кораблей.
Завершил развитие «стандартного» подхода тип Colorado (BB-45, BB-46, BB-48), заложенный в начале 1920-х годов. Главное новшество — переход к 406 мм орудиям. Несмотря на то, что количество стволов сократилось до восьми, массогабаритные характеристики снарядов и высокая дальность стрельбы не сильно повлияли на общий вес залпа. Водоизмещение составляло около 32600 тонн, а скорость сохранялась на уровне 21 узла. Эти корабли стали итогом эволюции линкоров, ориентированных на линейный бой в классическом понимании. Их активно применяли в боях на Тихом океане, особенно при артподготовке во время десантных операций.
Однако идея «стандартного линкора» имела и ряд недостатков.
Прежде всего — ограниченная скорость.
21 узел были достаточны для линейного боя, но не позволяли эффективно взаимодействовать с более быстрыми кораблями, вроде авианосцев и крейсеров. Это стало критичным с появлением палубной авиации и соединений нового типа. Кроме того, унификация в ущерб инновациям сковывала творческую инициативу: конструкторы были вынуждены подгонять решения под заранее заданные рамки, что тормозило развитие новых схем компоновки и энергетики. Наконец, ставка на линейный бой как главную форму морского столкновения со временем стала устаревать, в то время как флот всё ещё строился под её требования.
К концу 1930-х годов в США признали, что флоту требуются новые линкоры — быстрее, манёвреннее, с усиленной ПВО.
Так появились линкоры типа North Carolina(BB-55, BB-56) - первые «быстроходные» линкоры. Их скорость составляла 27 узлов, вооружение включало 9×406 мм орудий в трёх башнях, а зенитная артиллерия значительно усилилась. Эти корабли впервые проектировались с расчётом на сопровождение авианосцев и отражение воздушных атак, а также оснащались современными радарами и дальномерами.
Тип South Dakota (BB-57 — BB-60), заложенный в 1939–1940 годах, развивал заложенные идеи. При сохранении водоизмещения (35000 тонн) и вооружения (9×406 мм) усилилась броневая защита и увеличился арсенал ПВО. В конструкции учитывались требования компактности, что позволяло использовать линкоры в составе оперативных соединений. Эти корабли активно применялись в боях в Тихом океане, особенно в качестве прикрытия авианосцев и артиллерийской поддержки.
Апогеем американского линкоростроения стал тип Iowa (BB-61 — BB-64), созданный уже в условиях Второй мировой войны. Их скорость достигала 33 узла, водоизмещение — 45000 тонн. При вооружении из тех же 9×406 мм орудий и мощной ПВО (до 80 стволов среднего калибра) они стали полноценными кораблями сопровождения авианосных соединений, флагманами и плавучими ПВО батареями.
Развёртывание радиолокационных и навигационных систем, интеграция с авиаразведкой и высокой манёвренностью сделали «Айовы» универсальными боевыми единицами, которые оставались на службе вплоть до конца XX века.
Стандартные линкоры стали удачным воплощением своей концепции — они были надёжны, хорошо защищены, обладали мощным вооружением и идеально подходили для линейного боя, где их унифицированная скорость и маневренность позволяли эскадре действовать как единый организм. Но их невысокая скорость и посредственная ПВО в начале Второй мировой делали их уязвимыми в условиях, где господство в воздухе и мобильность стали ключом к победе. Тем не менее, после модернизаций они доказали свою ценность, особенно в роли артиллерийской поддержки при десантных операциях.