- О, не стоит меня бояться, - усмехнулась приближающаяся к центру зала фигура. – Я даже готов раскрыть вам то, что не решились нанести на священные стены. Вы же жаждете проникнуть в великую тайну? Ведь ради этого вы и явились сюда. Будьте уверены, я не стану жадничать и скрывать истину.
Мужчина уверенно и расслабленно двигался к застывшей парочке, не переставая улыбаться. Широко. Неестественно широко для строения лицевых мышц человека, обнажая ряд мелких и острых, как бритва зубов. Отвратительный мясистый пол под ним пружинил, увеличивая скорость передвижения, и, казалось, что не мужчина шагает по поверхности, а она сама изгибается под ним, продвигая в нужную точку жертвенного зала. Малушу передернуло от омерзения и ее пальцы в поисках поддержки обхватил руку Матвея.
- Но что же вы? – мужчина остановился на расстоянии полуметра от них и с нескрываемым удовольствием наблюдал за посеревшими лицами незваных гостей.
Он был совершенно спокоен. Об этом свидетельствовала его поза, опущенные вдоль тела руки и неизменная улыбка, от вида которой Малушу пробирал озноб. Ни на одну секунду она не спутала бы его с человеком, произойди их встреча даже в совершенно других условиях! Его выдавали не столько зубы, сколько ужасающие глаза – ледяная бездна, засасывающая в свое безмолвие любого осмелившегося заглянуть вглубь. От всей его фигуры шел такой холод, что кожа под тонкой джинсовой тканью покрывалась мурашками, норовя заиндеветь, если существо сделает хотя бы еще несколько шагов. Впрочем, визитер будто бы знал об этом. Поэтому не стремился приближаться, с насмешкой наблюдая за пришедшими с четко выверенного расстояния.
Мучительная пауза затягивалась, лишая Малушу возможности трезво оценить их шансы. Где-то в глубине разума мигала сигнальная лампочка, означающая одно – трепыхаться слишком поздно, они пришли на свою погибель. Но неугомонный и крутой нрав, который не единожды спасал ей жизнь, не позволял сдаться без боя, заставляя снова и снова подсчитывать шансы на благополучный исход. Понимая, насколько растеряна пограничница, Матвей медленно потянул ее за руку и прежде, чем она успела что-то понять, загородил девушку собой.
- Браво! - мужчина нарочито громко и заливисто расхохотался, усилив произведенный эффект аплодисментами. – Мне даже нравится все это… даже не знаю, как назвать… Знаете, в чем плюс нашего с вами положения? Не стану томить – мы никуда не торопимся. А потому легко подберем всему объяснения, слова и даже придумаем историю. Так на чем вы остановились?
- Вы убили пограничницу, - голос Матвея звучал глухо.
- Ах, да! Но для начала нам стоит познакомиться, так ведь? Люди не особо откровенничают с теми, кого не знают. Я намерен избежать первой неловкости, поэтому начну. Полагаю, что ты – Матвей, а эта милая особа – неуловимая пограничница, в существование которой уже никто не верил, кроме меня. Малуша, кажется?
Ответа мужчина не получил, но и не ждал его. Он сочился самодовольством, отчего его и без того холодные глаза превращались в обжигающе острые ледышки.
- Продолжим, - он потер руки. – Теперь моя очередь представиться и после покончим с формальностями. Я…
- Жрец, - Матвей не мог сказать, в какой момент невнятная догадка переросла в знание, но сейчас сомнений в нем не оставалось. – Ты спроектировал это место и до сих пор идейный вдохновитель всего, что происходило и происходит здесь.
- Браво, молодой человек, - вновь зааплодировал мужчина. – Так изящно преподать то, что называется простыми и не слишком приятными словами. Я в вас не ошибся.
- Так что там с пограничницей? – невозмутимо продолжил парень, хотя внутри него все тряслось почище фруктового желе на десертной тарелке.
- Уважаю ваше желание узнать как можно больше. Что же, возможно, знание поможет вам принять свою участь и даже проникнуться нашей историей. Да, девочка все верно прочитала. Совершенно случайно мы настигли одну из пограничниц и ее кровь раскрыла нам не только возможность переходов в этот мир, но и возвращения к человеческому облику. И более того – все произошло поблизости от этого самого места, точки соприкосновения миров, позволяющей свободно находиться между ними. Мы сразу оценили полученные дары и начали охоту на пограничниц, стремясь массово истончать границу – чем лучше это удавалось, тем больше глупышек отправляла нам Власта, - заметив побагровевшее лицо Малуши, он усмехнулся, но все же добавил. – Нет, она не осознавала этого и не в полной мере понимала нашей конечной цели. Конечно, определенные подозрения в ее недурной голове крутились, но слишком невнятные и бесполезные по своей сути. Поэтому ее стоит простить! Она и подобные ей – всего лишь жалкие отщепенцы, предавшие свою расу.
- Как вы могли так быстро все понять?
- О, молодой человек, быстро – весьма относительное понятие, когда речь идет о мести. Нам понадобилось время и многие жизни, но разве они имеют значение, когда впереди столь грандиозная цель? Мы научились жить в мире, который вы самонадеянно считаете своим. Опытным путем выяснили, сколько пограничниц нам нужно, чтобы сохранить этот облик, и определили наиболее благоприятные участки границы.
- Вот почему они настойчиво стремились к границе, - пораженная открытием прошептала Малуша. – Я никогда не могла понять, почему они приходят вновь и вновь.
- Да, они просто делали свое дело.
- Но ведь… - Матвей полуобернулся к девушке, - во время квеста ты открывала границу некоторым и они продолжали оставаться чудовищами. Что-то тут не бьется…
- Вы просто забегаете вперед, - жрец развел руками, - но я отвечу, чтобы вы не сомневались в моем расположении. Видите ли, мы слишком поздно осознали, что длительное пребывание в постграничье меняет безвозвратно. Первая группа вышедших стала основным звеном – она полностью сохранила свой разум и личность. В нее, как вы понимаете, попал и я. Следующие, кого удалось перевести и зафиксировать в человеческом обличье, значительно потеряли в умственных способностях. Мы сделали еще несколько попыток и, признаюсь, последние не увенчались успехом – обернуться при переходе никому из экспериментальных групп не удалось. Они потеряли эту способность. Слишком много времени прошло, слишком жалкие капли источники остались, и мы оставили этих особей в покое, используя периодически в качестве тягловой силы или… с иными целями, служащими во благо общины.
- Но они сохранили память о возможности уйти, поэтому и стремились к контакту. Их вели инстинкты. А вы преспокойно образовали общину и нашли чертежи той самой машины, если верить написанному на стене! – Малуша с ненавистью смотрела на него.
- Не совсем так, - ухмыльнулся жрец. – Мы отыскали ее остатки. Да, да – те самые, сохранившиеся после катастрофы. Детали машины, обрывки чертежей и наши новые знания собрались однажды в нечто стоящее и сыгравшее для всей общины решающую роль – мы поняли, когда в расчеты наших предков закралась ошибка.
- И что же вам тогда помешало?
- Кровь, пустая людская кровь! - жрец презрительно скривился. – Источники жизни людей не подходили для нашей цели! Здесь нужно было что-то масштабнее! Особые Первородные, но в первый запуск машины об этом не знали… Ее пришлось существенно усовершенствовать с учетом масштабов катастрофы. На это ушли столетия. К счастью, пограничниц, за счет которых мы могли держаться, оставалось вдоволь и на их гибель никто особо не обращал внимания. Но, как оказалось, этот мир отказывался принимать нас.
- Вы почти выродились, - Малуша вышла из-за спины Матвея и ткнула пальцем в направлении стены перед ними. – Вот откуда такой жесткий регламент при выборе пар – только те, кто мог дать потомство. Вам нужно было продержаться любой ценой!
- Ты отлично владеешь нашим языком и ничего скрыть не удастся! Я сам скреплял перспективные пары, а если кто-то вдруг оказывался не готов выполнить свой долг, уничтожался. Зачем общине бесполезный элемент? Ты же все понимаешь, пограничница?
Малуша смотрела на него исподлобья. Он имел облик человека, но оставался тем же чудовищем, которое бродило в постграничье в поисках выхода. Лишенный жалости, сочувствия и сожалений о содеянным, он внушал животный ужас любому встреченному существу. И она не могла отрицать, что до дрожи в коленях боится его. Смертельно боится! Но несмотря на это, кусочки полученной информации постепенно затягивали пробелы в ее знаниях, образуя совершенно незнакомую пока конструкцию.
Теперь было понятно, почему наставницы запрещали убивать чудовищ – они не могли решиться на уничтожение себе подобных.
Теперь было понятно, почему чудовищ так манила непроходимая граница.
Осознания поблескивали прозрачными каплями росы, но от этого прозрения становилось только страшнее.
- Зачем ты уничтожил всех пограничниц? – этот вопрос не давал ей покоя так давно, что даже на пороге смерти Малуша не могла от него отказаться.
- Уничтожил? – на лице жреца мелькнуло удивление. – Зачем кидаться такими страшными словами? Это был просто эксперимент. Неудачный, признаюсь, но теорию стоило проверить.
- Эксперимент? Тысячи жизни девочек – всего лишь эксперимент? – грудь наполнила жгучая ненависть к этому бездушному чудовищу и от того, чтобы броситься на него, сдерживала только рука Матвея.
- Община должна была жить, развиваться и предпринимать попытки возвращения отобранного некогда величия! Я просто планировал запустить машину и предположил, что силы пограничниц будет достаточно. Но их нужно было много, очень много, а потому мы начали охоту.
- Но у тебя не получилось, - хмыкнул Матвей.
- Того, что мы добыли, не хватило! – как ни в чем не бывало, признавался жрец. – Тогда мы усилили активность на границе. Это должно было дать больше пограничниц, но Власта… сорвала все наши планы! Каким-то чутьем она прознала о моих намерениях и отказалась от сохранения укрепления между мирами.
У Малуши перехватило дыхание! Да, Власта была одной из чудовищ и этого не изменить! Но она ушла, чтобы новые пограничницы не рождались. Она рисковала и выиграла время для своей самой талантливой неофитки. И это оправдывало многое из содеянного наставницей! На душе вдруг стало легко и изнутри вырвался искренний смех, до неузнаваемости искаженный стенами жертвенного зала. Матвей вздрогнул и покосился на нее, опасаясь самого страшного. Но Малуша не выглядела безумной. Наоборот, в ней угадывалась какая-то новая сила: словно безжалостно истонченный стержень укрепился и дал пограничнице нужную опору.
- От своей жадности ты уничтожил всех! – она откровенно потешалась над жрецом. – Собрал все до капли, но… Власта тебя обыграла! Это она заключила сделку с Хроносом и пограничницы рождались в обучение ей. Нет ее и укрепления, нет новых пограничниц! Ты остался без подпитки.
- Веселье лучше слез, - мрачно изрек жрец. – Меня радует твоя реакция и я не стану прерывать свой рассказ. Пришлось признать, что эксперимент провалился – нам не хватило сил для запуска машины. Но троих чистейших Первородных мне бы хватило с лихвой! И я знал, что они существуют! Достаточно затаиться и подождать, чтобы они пришли сами. А пока… мы экономно расходовали принесенных в жертву. Для машины их было мало, а вот для поддержания жизни общины и храма между мирами вполне достаточно! Но чтобы закончить начатое и восстановить господство нашей расы, я неотступно искал трех Первородных с чистейшим Источником жизни. И, как видишь, вы у меня есть!
Он сложил руки на груди и еще шире осклабился, развернувшись лицом ко входу. Малуша взглянула туда же и ее сердце оборвалось! В сопровождении нескольких мужчин порог жертвенного зала, приволакивая ставшие вдруг невыносимо тяжелыми лапы, переступала огромная белоснежная волчица.
Друзья мои, от всего сердца благодарна всем, кто поддерживает меня небольшими приятными переводами на карту. Теперь у Дзена появилась новая функция и сделать этом можно прямо на площадке ЗДЕСЬ
Заранее благодарю всех