Катя выскочила из книжного магазина следом за Сергеем Ширяевым и сразу поняла - они в ловушке.
С одной стороны - узкий проулок, заблокированный строительными лесами. С другой - широкая улица с камерами наблюдения и патрулями. А между ними - двое мужчин в тёмных куртках, медленно приближающихся, словно хищники, уверенные в добыче.
- Вниз! - крикнул Сергей, резко сворачивая налево, в арку старого дома.
Катя не стала спрашивать - бросилась следом. Каменные стены смыкались над головой, образуя туннель, где воздух был холодным и затхлым. Где-то вдалеке слышался гул канализационной системы. Она чувствовала запах сырости и металла.
- Ты знаешь, куда бежишь? - задыхаясь, спросила она.
- Надеюсь, - ответил он, не останавливаясь.
Шаги позади становились ближе.
Вдруг Сергей остановился как вкопанный.
- Чёрт…
Перед ними - глухая стена. Выхода нет.
Он резко обернулся, оценивая ситуацию. Катя тоже. Мусорные контейнеры, старая дверь в подвал, покрытая плесенью.
- Подвал, - сказал он коротко. - Если повезёт, там есть выход в соседний двор.
Катя кивнула.
Сергей ударил ногой по замку. Тот поддался. Дверь скрипнула и распахнулась.
Темнота. Холод. И шаги уже совсем рядом.
***
Подвал оказался длинным и петляющим. Света почти не было, только луч фонарика на телефоне Кати. Они двигались быстро, но осторожно - пол был скользким от сырости, и один неверный шаг мог стать последним.
- Это когда-то было бомбоубежище, - тихо сказал Сергей. - После войны его так и не разобрали. Потом тут делали ремонтные ходы для коммуникаций. Но теперь это просто забытое место.
- То есть, ты не уверен, что мы выберемся?
- Я не уверен ни в чём. Только в том, что если нас поймают, нам обоим конец.
Они миновали железную решётку, перелезли через трубу, свернули в узкий коридор. Воздух стал немного свежее.
- Почти вышли, - сказал Сергей.
И тут фонарик на телефоне Кати погас. Батарея села.
- Проклятье… - выдохнула она.
- Не останавливайся. Я веду.
Они пошли на ощупь. Руки скользили по стенам. Время остановилось.
Наконец - свет. Тусклый, сероватый. Сквозь щели в деревянном люке пробивался день.
Сергей потянул за ручку. Люк поддался. Он выглянул.
- Чисто, - сказал он. - Лезь.
Катя выбралась первой. Оказалась в закрытом внутреннем дворике. За высоким забором - другая улица. Уже знакомая.
- Мы в трёх кварталах от метро «Приморская», - сказала она, осматриваясь. - Отсюда можно уйти.
Сергей вылез следом. Он держался за бок - видимо, получил ушиб во время прыжка из окна.
- Что с тобой? - спросила Катя.
- Ничего страшного. Но мне нужно уйти. Сейчас же.
- Подожди. Мне нужен ответ. Где Сухов?
Сергей посмотрел на неё долгим взглядом.
- Я не знаю, жив он или мёртв. Но я знаю, кто его прячет.
***
Через два часа Катя уже была в одном из пригородных поселков Петербурга, на берегу Финского залива. Сергей дал ей адрес и имя:
«Александр Воронцов. Бывший полковник. Теперь частный охранник. Или, как говорят, «решатель проблем».
Он работал на Лазарева. И после его смерти исчез.
Катя нашла особняк без труда - местные знали эту семью. Когда-то здесь жил бизнесмен, потом всё было продано. С тех пор дом пустовал.
Но не сегодня.
Она подкралась со стороны сада. Окна были прикрыты плотными шторами. Изнутри доносился голос. Мужской. Она достала свой телефон, и включила запись.
- …не можем держать его здесь вечно. Он теряет контроль.
- Ещё день. Только день. Нужно убедиться, что документы уничтожены.
- А если они ещё не уничтожены?
- Тогда нам всем крышка.
Катя затаила дыхание. Она записала весь разговор.
Осторожно, стараясь не создавать шума, она отошла от дома.
На обратном пути она связалась с Осининым.
- Владимир, мне нужна помощь. Есть адрес. Есть имя. И есть человек внутри.
- Кто?
- Я думаю…, почти уверена, что Сухов. Он жив.
***
Два дня спустя Катя вернулась в Москву. Аркадий Петрович уже готовил материал - первые части расследования должны были выйти в печатном выпуске. Но она попросила подождать.
- Нужно завершить историю. До конца.
Осинин помог организовать операцию. Не официальную, конечно. Полиция не могла действовать без доказательств. Но у Осинина были свои связи.
Вечером того же дня группа людей во главе с ним прибыла к особняку на берегу залива. Без сирен, без объяснений. Только тихие шаги и машины с затемнёнными стеклами.
Катя шла с ними.
Внутри - просторный зал. На диване, бледный и истощённый, сидел мужчина лет сорока пяти. Темные волосы, тёмные тени под глазами. Его лицо было знакомо каждому, кто интересуется бизнес-новостями.
- Сухов, - произнесла Катя.
Он поднял глаза. Устало. Потом улыбнулся.
- Наконец-то.
- Что случилось?
- Я хотел использовать эти документы, чтобы получить преимущество. Но понял слишком поздно - их нельзя использовать сейчас. Их время ещё придёт.
- Почему?
- Потому что они настоящие. И если они станут достоянием общественности сейчас, это вызовет цепную реакцию. Начнутся аресты. Политики, бизнесмены, силовики. Все.
- И что? Опубликуй их!
- Они оказались у меня, и вот что вышло. Кто-то уже знал, что они у меня. И начал охоту.
Катя села рядом.
- Ты можешь начать новую жизнь. Под защитой.
- Нет. Я должен исчезнуть. Навсегда.
- Ты хочешь сказать - снова?
Он кивнул.
- Я хочу, чтобы ты опубликовала правду. Но не сейчас. Через год. Или два. Когда будет безопасно.
- А если они найдут тебя раньше?
- Да не найдут...
***
Материал вышел через неделю. Не весь - только часть. Достаточно, чтобы взорвать информационное пространство: связь Сухова с Лазаревым, угрозы, вторжение в квартиру Кати, убийство коллекционера. Полиция начала проверку.
Катя получила несколько новых угроз. Но теперь она знала, как себя защитить. Максим Трофимов продолжал работать в Краснодаре, собирая информацию. Сергей Ширяев исчез. Возможно, навсегда.
А вечером, сидя в своём любимом кафе на Тверской, Катя открыла новый блокнот.
На первой странице написала:
«Следующая история начинается здесь.»
И улыбнулась.