Москва, весна. Улицы после дождя блестели, как будто кто-то натер их до зеркального блеска, а в воздухе висела тонкая влажность, предвещавшая скорое потепление. В центре города, в районе Патриарших прудов, между старинными особняками и современными стеклянными башнями, шумел вечерний поток машин.
Екатерина Романова, высокая, стройная девушка, с вьющимися золотистыми волосами, обрамлявшими лицо с четкими чертами, вышла из такси у входа в редакцию «Делового обозрения». На ней было темно-синее пальто, подчеркивающее талию, и туфли на каблуке, которые, казалось, не мешали ей двигаться так же легко, как если бы она была босиком. Голубые глаза - такие, что при первом взгляде невольно задерживаешь дыхание - оценивающе скользнули по фасаду здания, словно уже знали: сегодня начнется кое что важное.
- Ну что, Катя, снова спасаешь репутацию редакции? - окликнул её фотограф Саша, закуривая у входа.
- А ты разве не знаешь, что курить нельзя? - усмехнулась она, поправляя сумку на плече.
- Значит, знаешь про Сухова?
- Еще бы. Он исчез за два дня до аукциона. Это же как коронационный скандал для деловой Москвы.
Саша затушил сигарету о стену и сделал шаг к ней:
- Я слышал, что его конкуренты уже рыщут по всем углам. И банкиры тоже. А еще говорят, что он что-то такое притащил с юга - документы, или там... экспонат.
Катя открыла дверь редакции:
- Если это правда, то нам нужно быть осторожнее. Деньги, артефакты, люди, готовые на всё ради миллиона…
Особенно теперь.
Внутри пахло бумагой, кофе и напряжением. За одним из столов, свесив голову над клавиатурой, сидел редактор отдела новостей, Аркадий Петрович.
- Кать, срочно ко мне! - крикнул он, даже не поднимая глаз. - Ты же хотела крупную историю?
- Хотела. Но предпочитаю, чтобы она начиналась с фактов, а не с домыслов.
- Вот и проверишь. Сухов пропал. Никаких следов. Ни дома, ни в офисе, ни в загородном доме. Его водитель говорит, что он вышел из машины у метро "Пушкинская" и больше не вернулся. Мы получили сигнал от источника в правоохранительных органах - они пока держат всё в секрете. Но мы - журналисты. Не можем ждать, пока нас допустят до официального комментария.
Катя опустилась на стул напротив него.
- Что известно о последних сделках Сухова?
- Он строил новый логистический хаб в Подмосковье. Контракт с правительством. Огромные деньги. Но перед этим он был в командировке в Краснодарском крае. Что-то связанное с частным собранием антиквариата.
- Антиквариат? - переспросила Катя, нахмурившись. - Это не вяжется с его бизнесом.
- Возможно, но факт остаётся фактом. Он встречался с местным коллекционером, который после умер при загадочных обстоятельствах. Следствие говорит о сердечном приступе, но соседи утверждают, что к нему заходили какие-то люди за день до смерти.
Катя достала блокнот и быстро записала имя и место.
- Я должна поговорить с водителем. И с сотрудниками офиса Сухова. Они ведь не могут просто ничего не знать?
- Могут. И молчат, как партизаны. Юристы им запретили разговаривать без согласия владельца компании. А его нет.
- Значит, придется найти тех, кто работает вне системы. Людей, которым выгодно, чтобы Сухов исчез. Или наоборот - чтобы он нашёлся.
Аркадий кивнул.
- Только будь осторожна. Говорят, один из его партнеров уже получил угрозы. А вчера двое неизвестных пытались зайти в квартиру его секретарши.
Катя встала, поправила пальто.
- Я всегда осторожна. Просто мне ещё никто не смог доказать обратное.
***
Через час она уже сидела в кафе на Тверской, напротив мужчины лет сорока пяти, одетого в потёртый кожаный пиджак и рубашку, которую явно не меняли пару дней.
- Так что ты хочешь узнать, журналюшка? - процедил мужчина, помешивая чай ложкой.
- Как Сухов исчез. И почему вы все боитесь говорить.
- Боимся - потому что знаем, на что способны те, кто стоит за этим аукционом. Это не просто торговля картинами или старинными монетами. Это игра, где ставки выше жизни.
Катя наклонилась вперёд.
- Тогда расскажи мне, что ты знаешь. Обещаю - имя останется между нами.
Мужчина замялся, потом прошептал:
- Он нашёл то, что может изменить всё. И теперь за этим охотятся не только бизнесмены. Есть и другие. Те, кто умеет исчезать сам и делать это с другими. А вот информация которая вам нужна. - мужчина передал конверт, в нем была фотография: Сухов и пожилой мужчина, как позже выяснила Катя, Игорь Валентинович Лазарев.
Катя почувствовала, как холодок пробежал по спине. Она не боялась опасности - привыкла. Но впервые за долгое время ей показалось, что она вступает на территорию, где даже правда может стать смертельно опасной.
***
Катя Романова сидела в том же кафе, но уже одна. Мужчина в потёртом пиджаке исчез так быстро, словно растворился в воздухе - только чашка с недопитым чаем осталась на столе.
Официантка прошла мимо, бросила косой взгляд:
- Вам принести ещё чего-нибудь?
- Нет, спасибо, - ответила Катя, доставая телефон. - Я ухожу.
Она набрала номер редакции и попросила Аркадия Петровича найти всё, что можно, об умершем коллекционере из Краснодара - Игоре Валентиновиче Лазареве.
Выйдя на улицу, она почувствовала, как вечерний ветер пробирается под пальто. Москва гудела вокруг - фонари мерцали сквозь туман, машины выстраивались в бесконечные очереди, а люди спешили домой или куда-то ещё, по своим делам.
Катя медленно пошла в сторону метро. Она любила ходить пешком - это помогало думать. Её мысли вернулись к словам незнакомца: "Те, кто умеет исчезать сам и делать это с другими."
Кто они? Бизнес-конкуренты? Частные охотники за информацией? Или что-то более серьёзное - связи с прошлым Сухова, о котором никто не знал?
Ей нужно было больше данных. И нужен был человек, который сможет помочь ей разобраться в этом клубке интересов.
***
Уже через полчаса Катя вошла в уютный бар в переулке возле Манежной площади. Здесь пахло старым деревом, кофе и сигарами. За стойкой, протирая бокалы, стоял мужчина лет сорока, в рубашке с закатанными рукавами. Увидев её, он чуть заметно улыбнулся.
- Давно не виделись, Романова, - сказал он, не прекращая движения тряпкой.
- Занята была, Виктор. А ты всё здесь?
- А где мне быть? - Он поставил бокал на место. - Что тебе нужно?
- Мне нужен человек. Связи. Информаторы. Кто может знать, что происходит с Суховым. И кто стоит за этим аукционом.
Виктор прищурился.
- Сухов? Это опасная тема. Его бизнес давно перестал быть просто логистикой и строительством.
- Я знаю. Но я должна узнать правду.
- Хорошо. Есть один тип, работает на разных. Зовут Алексей Платонов. Бывший юрист, теперь... консультант по вопросам безопасности. То есть, фактически - шпион. Если кто-то и знает, что происходило перед исчезновением Сухова, то это он.
- Где его найти?
- Сегодня вечером он в «Гвозде» на Никольской. Там у него встреча. Только будь осторожна - он не любит журналистов.
- Не проблема. Он меня тоже не любит. Но мы всегда находили общий язык.
***
«Гвоздь» был одним из тех мест, где бизнес и криминал пересекались, не особо прячась друг от друга. Тусклый свет, глубокие кожаные кресла, запах дорогого алкоголя и табака. Музыка играла фоном, почти незаметно.
Алексей Платонов сидел в углу, за столиком с двумя мужчинами, одетыми с таким расчетом, чтобы выглядеть неприметно, но при этом дорого. Катя знала его по предыдущему расследованию - тогда он пытался помешать ей, а потом вдруг дал ключевой документ.
Она подошла уверенно, без пафоса, присела напротив него.
- Привет, Леша.
Платонов вздрогнул, но быстро взял себя в руки.
- Катя… Какими судьбами?
- Сухов. Исчез. Знаешь что-нибудь?
- Ох, вот опять… - один из его собеседников встал, собираясь уйти.
- Сиди, - тихо сказал Платонов. - Это не конкурент. Это журналистка.
- Так лучше бы конкурент, - проворчал тот, но остался.
Платонов посмотрел на Катю.
- Ты действительно хочешь знать?
- Да.
- Тогда слушай внимательно. Сухов не просто исчез. Он ушёл. Сам. По какой-то причине, которую пока никто не понимает. Но то, что он привёз с юга - это не просто антиквариат. Это документы. Подлинные. Из советских времён. Они могут перевернуть несколько крупных сделок. И не только деловых.
- Политика?
- Возможно. Но больше всего волнует одно - эти бумаги указывают на лиц, которые сейчас занимают высокие посты. Люди, которым выгоднее, чтобы Сухов молчал. Или вообще исчез.
Катя похолодела. Это начинало выходить за рамки обычного бизнес-скандала.
- А кто мог знать о содержании этих документов?
- Только те, кто был рядом с Лазаревым. И Сухов, конечно. Но если их нашли - значит, кто-то изнутри слил информацию.
- Кто?
Платонов усмехнулся.
- Вот этого я не скажу. Пока не уверен. Но если ты начнёшь копать, будь готова, что тебя тоже начнут искать.
***
Катя вышла из «Гвоздя» и пошла к машине, которую оставила неподалёку. В голове крутилась информация. Советские документы. Высокие посты. Кто-то внутри. Это становилось слишком большим для простой статьи.
На парковке, в тени между двумя автомобилями, кто-то ждал.
Мужчина среднего роста, в сером пальто, без шапки, с короткой стрижкой. Он вышел ей навстречу, когда она уже подходила к своей машине.
- Екатерина Сергеевна? - спросил он, хотя и так знал ответ.
- Кто вы?
- Послушайте внимательно. Ваше дело вас убьёт. Бросьте его. Сейчас. Пока не поздно.
Катя замерла. Не испугалась - нет. Просто оценила ситуацию. Она не была глупой. «Это не пустые слова. Это предупреждение. Или угроза», - подумала она.
- А если я не брошу?
- Тогда вам не повезёт. Очень скоро.
Он развернулся и ушёл, оставив Катю одну среди теней и фар автомобилей.
Она постояла минуту, затем села в машину, завела двигатель.
- Ну что, - прошептала она себе, - поиграем.